Том 1. Глава 13
Уж не пал ли Хеброн?
Ц-ц-ц... Похоже, всех своих людей растеряли, пока продирались через чащу.
Надо бы барону доложить.
Да брось. Сами свяжутся, когда доберутся до замка.
Появление вооружённого отряда из Хеброна в землях барона Нурхи в это время года было событием неслыханным за последние несколько десятков лет.
Я невозмутимо бросил стражникам у деревянного частокола:
Гоблины в лесу полностью истреблены, так что можете больше не трястись от страха. Отныне ходите по тракту без опаски. Разумеется, если вздумаете охотиться в наших угодьях без разрешения и попадетесь
Восточный лес испокон веков принадлежал Хеброну; его просто слишком долго оставляли в запустении.
Солдаты ошеломлённо уставились на меня, но я лишь махнул рукой и двинулся дальше, углубляясь во владения барона Нурхи.
«Как же здесь тихо».
На бескрайней равнине не было видно ни души. Лишь изредка налетал степной ветер, приносивший слабые запахи человеческого жилья — в основном весьма зловонные.
Почти все вассалы баронии ютились за крепостными стенами. Именно там обычно собирались коробейники и торговые караваны. Владения барона Нурхи славились относительным торговым процветанием. И пусть в сравнении с землями Брейо это походило скорее на захолустный базар, после жизни в Хеброне, где купцы были невиданной редкостью, сама возможность что-то купить или продать казалась удивительной.
У ворот каменной стены нас ждал второй досмотр. Первый рубеж лишь отсеивал чудовищ и бродяг, а здесь уже строго проверяли личность каждого входящего.
Я предъявил стражникам печать рода Хеброн и произнёс:
Я
Поскольку я бывал во владениях барона Нурхи каждый год во время уплаты королевской подати, стражники узнали меня — это был уже четвёртый мой визит.
Им я тоже мимоходом сообщил об уничтожении гоблинов в лесу. Слухи среди простолюдинов распространялись молниеносно.
«Слабые, шаткие дома легко сокрушить простыми слухами».
Едва оказавшись за воротами, я направился прямиком на рыночную площадь. Вдоль её границ теснились прилавки, рядом стояли крытые повозки торговцев. Вокруг кипела жизнь: люди шумно торговались, звенели монеты, а воздух был густо пропитан запахом дешёвых пряностей, добавленных в уличную стряпню.
У самого входа на рынок, на самом оживлённом перекрёстке, располагалось представительство солидной купеческой организации — гильдии «Серпенс».
Для Луиса де Брейо это название показалось бы ничтожным и безвестным, но в здешних краях гильдия считалась весьма крупной силой. Она владела четырьмя филиалами и пятнадцатью торговыми обозами. Её наёмная охрана была настолько надёжна, что, когда во время сбора налогов нам не удавалось нанять вольных мечников, Хеброн порой заключал договор именно с гильдией «Серпенс».
Один из приказчиков сразу меня приметил. С наигранным, слащавым купеческим радушием он поспешил навстречу:
Неужто молодой господин Хеброн? Всего за несколько месяцев вы так возмужали, что я вас едва признал! Но какими судьбами вы здесь в такое неурочное время?
Прибыл сбыть товар. Взглянешь?
Сию минуту!
Приказчик торопливо подбежал к нашим повозкам. Стоило ему заглянуть под брезент и увидеть горы грубых железных мечей и мешки с гоблинскими клыками, как глаза его полезли на лоб. Узнав, что все три обозных телеги Хеброна доверху набиты подобным добром, он едва не заплясал от возбуждения.
Ч-что... что всё это значит?!
Военные трофеи после зачистки леса от гоблинов. Часть клинков оплавлена духами огня, но я отобрал всё, что ещё годится в дело или на переплавку.
П-погодите здесь! Буквально одну секунду!
Торговец опрометью бросился за главой гильдии, который отдыхал на постоялом дворе. Несмотря на разгар дня, мужчина вышел к нам в весьма помятом виде.
От него разило перегаром и терпкими духами; судя по всему, он тщетно пытался заглушить запах вчерашней выпивки непомерным количеством благовоний.
Позвольте представить: Серпенс-младший, глава нашей торговой гильдии.
Я не ожидал встретить верховного распорядителя в столь глухой провинции. Похоже, он скинул все рутинные дела на подчинённых, а сам наслаждался чем-то вроде затянувшегося кутежа.
Несмотря на приписку «младший» к имени, главе гильдии «Серпенс» было уже под пятьдесят. Типичный баловень судьбы, получивший процветающее дело в наследство от отца.
Я
Неужели в Хеброне объявился маг?
Интерес гильдмастера вызвали вовсе не трофеи, а следы, оставленные на металле. Десятки гоблинских тесаков носили явственные следы воздействия свирепого жара. Сколько их ни чисти от копоти, оплавленную сталь не исправишь.
Не маг, а призыватель духов. Инферно.
Дух немедленно отозвался на мой зов. Могучая фигура среднего духа огня монолитом застыла по правую руку от меня. Инферно смерил меня недовольным взглядом, словно ворча, что его потревожили без боевого приказа.
Поздравляю вас, юный господин!
Ещё бы: старший сын захудалой баронии Хеброн не просто заключил контракт со средним духом огня, но и в одиночку зачистил Восточный лес, кишевший зеленокожими тварями! Это был неслыханный подвиг.
Серпенс-младший мгновенно учуял запах больших денег.
Я хочу всё это продать,
О чём бы ни размышлял купец, мне позарез требовалось звонкое золото. Чтобы укрепить и возродить домен, первоначальный капитал был жизненно необходим.
Позвольте мне лично оценить груз.
Глава гильдии принялся сам перебирать каждую вещь в обозе, а приказчик подобострастно семенил следом, скрипя пером по пергаменту.
Одна повозка ломилась от разномастного гоблинского хлама, другая была забита звериными шкурами, клыками и костями. Особую ценность представляла крупная партия великолепных шкур пепельных волков — за такие на столичном рынке оторвали бы с руками.
...Четыреста тридцать семь золотых и сорок серебряных монет,
Годовой налог, который Хеброн выплачивал короне, составлял ровно триста золотых.
Раньше эту сумму удавалось наскрести лишь каторжным, непрерывным трудом всех жителей домена на протяжении круглого года, а в неурожайные годы отцу и вовсе приходилось влезать в кабальные долги.
Как я и рассчитывал, первосортные шкуры матерых хищников ушли по наивысшей цене. Итоговая сумма даже превзошла мои ожидания — очевидно, купец накинул сверху изрядную долю, надеясь снискать моё расположение на будущее.
На миг моё сердце дрогнуло. Когда я жил в доме герцога Брейо, золото текло рекой. Порой на мои алхимические опыты уходили баснословные суммы и редчайшие трактаты, которые вообще невозможно было оценить в монетах.
«Деньги, заработанные собственным потом и кровью, ощущаются совершенно иначе».
Эта прибыль стала плодом тотальной зачистки Восточного леса от гоблинов и опасного зверья. Пусть в ближайшие месяцы дичи там поубавится, зато Хеброн получил безопасную, чистую дорогу во внешний мир.
Я достал из повозки продолговатый деревянный ларь:
И ещё я хотел бы продать вот это.
Приказчик откинул крышку, придирчиво осмотрел сложенные вещи и тут же закивал:
Ручная работа барона Хеброна. Его мастерство всегда безупречно. Здесь двадцать семь комплектов одежды. Готов выкупить всё за три золотых.
Одного золотого монеты вполне хватало, чтобы скромная хебронская семья из четырёх человек безбедно кормилась больше полугода. Три золотых были весьма солидными деньгами, но сразу после четырёхсот тридцати семи монет эта сумма едва ли тронула мою душу.
Серпенс-младший между тем пытливо спросил:
К слову, молодой господин... вы действительно лично охотились на этих тварей?
Тебе нужны более наглядные доказательства?
Половина товаров, проданных гильдии, имела прямое отношение к гоблинам: взять хотя бы несколько туго набитых мешков с зубами, которые за бесценок скупали столичные алхимики.
О нет, простите мне мою дерзость! Это была лишь неловкая оговорка. Я немедленно снаряжу гильдейский обоз в Хеброн за новой партией. Сколько стражников вы порекомендуете выделить для охраны в пути?
Серпенс задал этот вопрос с тонким расчётом. Опытный купец пытался по числу затребованной стражи прощупать реальную обстановку в Восточном лесу.
Троих будет даже слишком много, — Мы перебили всех тварей, способных причинить человеку хоть малейший вред.
Невероятно!..
Ни один торговец в здравом уме не отправил бы обоз всего с тремя охранниками, если бы дорога не была безопасна, как спальня во дворце.
Мои слова означали лишь одно: безопасность тракта через Восточный лес близка к безупречной.
Серпенс отослал своих людей коротким жестом, затем подошёл ко мне почти вплотную и тихо произнёс:
Два столетия назад Хеброн являлся ключевым стратегическим оплотом юга.
Я слышал об этом. В те времена он ещё носил статус маркизата.
В те годы через западные расселины был переброшен Облачный мост. По нему непрерывным потоком шли купеческие караваны.
Само процветание Хеброна в древности было неразрывно связано с легендарным Облачным мостом. Это было грандиозное подвесное сооружение длиной более километра, уничтоженное свыше века назад. Когда в разгар былых войн на земли домена хлынули враги, мой предок сжёг мост дотла, пойдя на крайнюю меру.
По ту сторону пропасти раскинулись богатые земли виконтства Зейлсон.
Когда-то род Зейлсон считался верным соратником и правой рукой правителей Хеброна, но то славное время кануло в Лету два века назад.
Ныне виконтство Зейлсон превратилось в цветущий край с могучими городами, несравнимый с убогими угодьями вроде Нурхи. Если бы путь через Зейлсон открылся, дорога до королевской столицы сократилась бы вдвое.
В последнее время ходили глухие слухи о странном вое, доносившемся из леса за ущельем. Впрочем, вой диких зверей в глуши — дело обычное. Быть может, там объявился особо горластый матерый хищник. Как правило, такие твари первыми привлекали внимание охотников и шли под нож.
Ты хочешь, чтобы Облачный мост отстроили заново?
Торговцы не возводят мостов, молодой господин. Это священная обязанность владетельного лорда.
Серпенса было не так-то просто пронять. Однако я прекрасно понимал истинные чаяния подобных дельцов. В доме герцога Брейо при мне велись переговоры в сотни раз сложнее и масштабнее этой мелкой купеческой возни, и я впитывал каждую деталь.
А что, если я пообещаю освободить от торговых пошлин купцов, которые возьмут на себя расходы по восстановлению моста?
...Вы говорите серьёзно?!
Мне незачем лгать.
В глазах Серпенса закрутились лихорадочные подсчёты барышей. Речь шла не только о дорожном сборе за переправу, но и о полном освобождении от налогов на провоз товаров через Хеброн и беспошлинную торговлю на наших землях.
На первых порах это сулило колоссальные убытки на строительстве, но если наладить регулярное сообщение, выгода обещала стать баснословной — разумеется, при условии, что Хеброн сумеет расцвести. В противном случае и гильдию «Серпенс», и наш нищий дом ждал бы крах.
С точки зрения сухого расчёта у Серпенса не было ни единой причины верить моим словам. Мысль о том, что убогий Хеброн вдруг разбогатеет, граничила с безумием.
И всё же невозможное уже начало происходить.
Три повозки, доверху набитые трофеями за моей спиной, служили тому неопровержимым доказательством.
Дайте мне время всё обдумать.
Размышляй сколько угодно. Хеброн никуда не спешит
Глава гильдии подозвал доверенных приказчиков и удалился в свои покои, оставив возле меня лишь одного торговца для охраны обоза.
Я протянул оставшемуся приказчику свиток со списком припасов, необходимых Хеброну:
Вот перечень.
Я немедленно распоряжусь собрать всё необходимое.
То, чего нет на складах прямо сейчас, доставите в следующем месяце. Отныне наши обозы будут ходить через Нурху каждые тридцать дней, либо вы сами привезёте товары в Хеброн.
Слушаюсь, юный господин.
И ещё кое-что: покажи мне образцы последней столичной моды.
Торговец, судя по всему, привык к подобным запросам от заезжих дворян. Он проворно принёс несколько отрезов ткани и готовых платьев разных фасонов и размеров, которые сейчас пользовались спросом в городе.
Вот, извольте взглянуть. Эта алая блуза расходится лучше всего. Только сегодня две штуки продали!
И это вы называете последней столичной модой?
На наряд было больно смотреть: покрой безнадёжно устарел. Даже если закрыть глаза на дешевизну сукна, этот фасон словно сошёл со старинных портретов предков, пылившихся в галереях дома Брейо.
На бирке значилась цена: две золотые и пятьдесят серебряных монет. За одну эту безвкусицу просили больше, чем за двадцать добротных костюмов, сшитых руками моего отца!
Да, господин, этот фасон нынче невероятно популярен в столице...
Для столичного платья подол непозволительно длинен, — Разве сейчас в моде не длина чуть ниже колена? А эти оборки вышли из употребления ещё сто лет назад. Появись дама в таком тряпье на балу в высшем свете Ксенона
Модные веяния при королевском дворе Ксенона и в цитадели герцога Брейо развивались синхронно. Одни и те же прославленные портные обшивали обе резиденции, и лучшие ткани одновременно поставлялись и королю, и герцогу.
В провинции же новые фасоны добирались мучительно долго — порой на это уходили месяцы, а то и годы.
Что уж говорить о здешней глуши?
Приказчик ошарашенно таращился на меня, не веря собственным ушам. Он никак не ожидал, что захолустный мальчишка из богом забытого Хеброна станет с такой убийственной точностью рассуждать о тонкостях столичной высокой моды.
Более того, тот факт, что этим знатоком оказался молодой господин, который до сих пор носа не казал из своего нищего поместья, окончательно выбивал почву у него из-под ног.
Торговцу попросту нечего было возразить.
Принесите мне вот эту ткань и ещё несколько отрезов, — Пурпурный оттенок нынче в фаворе. Также заверните белое и жёлтое полотно... и ещё вот это.
Я принялся деловито отдавать распоряжения одно за другим.