Том 1. Глава 16
Вас интересует этот артефакт?
Его возможно производить массово?
Если найдется умелец, способный в точности воспроизвести этот магический круг, изготовить его сможет любой. Вырезанный на дереве или высеченный на камне, он послужит почти вечно.
Э-это же…
Серпенс застыл, словно мысли в его голове на миг остановились. Но уже вскоре он взял себя в руки, и в его глазах замелькали расчеты будущей прибыли.
Если вы собираетесь заполонить им рынок, вам придется подумать о том, как скрыть сам узор. Я могу применить пару уловок, чтобы замаскировать его ложными линиями, но рано или поздно другие маги все равно разгадают его секрет.
Серпенс коротко кивнул. В подобных делах он явно чувствовал себя как рыба в воде.
По моим подсчетам, чистая прибыль от этого устройства могла составить около трех тысяч золотых монет. Точная сумма зависела от деловой хватки купца, но она совпадала с той оценкой, которую я вывел еще в пору жизни в доме Брейо.
Вы можете наносить узор на внутренние стенки, чтобы артефакт просто испускал ветерок. Если назначить низкую цену, простой люд сможет спасаться от палящего летнего зноя. Если продавать втридорога, слуги станут обмахивать им знатных господ, чтобы те не потели. А можно, как в Хеброне, высечь узор прямо на крепостных воротах и призывать освежающую прохладу на целые улицы. Применение найдете сами.
И вы доверите этот круг мне?
В качестве аванса я заберу рабов.
Неужели этого достаточно?
Кажется, я ясно сказал: «в качестве аванса».
Ох…
Серпенс разочарованно щелкнул языком. Как бы он ни пытался все просчитать, точно предвидеть масштабы было невозможно, и это лишь распаляло его аппетит к наживе.
Пришлите сюда искусных ремесленников и магов, состоящих на службе вашей гильдии.
Обязательно ли гильдейских?
А что, у вас их нет?
Есть двое… оба маги третьего круга.
Найдите мага четвертого круга, сведущего в магических кругах и массивах. Подобные вложения окупятся с лихвой, разве нет?
Три тысячи золотых, которые я предвидел, были чистой прибылью, но без серьезных первоначальных затрат обойтись не удавалось.
Я немедленно займусь этим. Есть ли у вас другие подобные круги?
Нет. Да и вряд ли кто-то еще сможет овладеть ими
Серпенс кивнул, но взгляда не отвел: он явно подозревал, что я припрятал нечто большее.
«Верно, надейся на меня. Я покажу тебе куда больше, чем ты смеешь ожидать… Но за достойную плату».
Пока что держите мое имя в тайне. Слишком острый клин первым попадает под молот. Если кто-то попытается подкупить вас или станет угрожать
Я вовсе не собирался оставаться в тени вечно — лишь принимал разумные меры предосторожности, чтобы избежать бессмысленных распрей раньше срока.
Слушаюсь, молодой господин.
Смогут ли обозы вашей гильдии приходить в Хеброн каждый месяц?
Я сам хотел просить вас об этом.
Более того, вы можете открыть здесь постоянное представительство.
Глаза Серпенса загорелись.
До упадка Хеброна барония Нурха входила в состав наших владений, а предки нынешнего барона служили Хебронам вассалами. С точки зрения торговли Хеброн обладал колоссальным географическим преимуществом — нужно было лишь расчистить тропы Восточного леса и восстановить западный Облачный мост. До тех пор, пока мост не отстроили, мы оставались захолустьем под боком у Нурхи.
У меня есть условие.
Слушаю.
Подпишите с гильдией «Серпенс» эксклюзивный контракт.
Потянете?
Приложу все силы.
Серпенс мне нравился. Пусть он и не хватал звезд с неба, как великие мастера торговли, но в людях разбирался отменно. Он разглядел во мне блестящее будущее.
Несите договор. Но учтите: если замечу хоть намек на нечистую игру, вы знаете, чем это закончится.
Будьте покойны, молодой господин. Я ставлю на кон судьбу всей гильдии.
Славно. Я верю вам.
Серпенс тут же засуетился, и его помощник вместе с приказчиками принялся составлять контракт.
Я же обратился к слугам поместья:
Отмойте их и накормите.
Рабы выглядели на удивление сносно — куда лучше местных крестьян. На их костях хотя бы имелось мясо.
Раздайте жителям деревни муку и вяленое мясо. Солдатам выделите двойную долю. А тем арендаторам, что лишились посевов, отвесьте зерна столько, чтобы хватило до следующей весны.
Повозки гильдии «Серпенс» ломились от мешков с мукой, хлеба и сушеного мяса. Если обозы станут приходить регулярно, жизнь в Хеброне начнет налаживаться. Настала пора попрощаться с голодными годами жалкого выживания.
Той же ночью Серпенс вновь пришел ко мне.
Днем я не успел сказать, но о той отметине ходят новые слухи.
Какие еще слухи?
Говорят, то чудовище с клеймом
Разумеется. У меня есть доказательства.
И орк, и гоблин носили на лбу метку Трикстера. Вид твари не имел значения, но места, где объявились орк и гоблин, разделяло всего десятка два километров: прямо за западным обрывом Хеброна раскинулись земли виконта Зейлсона.
Около двух месяцев назад по всему континенту начали появляться невиданно свирепые твари. Некоторые утверждают, будто видели у них на лбу выжженное клеймо. Мы пока не проверяли, тот ли это знак, но…
Те, у кого на лбу эта метка, впадают в безумие, верно?
Да, молодой господин.
Вот и ответ.
Те, кто получил клеймо, превращались в монстров. Подобно тому, как жалкий гоблин посмел угрожать моей жизни, эти меченые твари пробуждали в себе силу, превосходящую законы разума и пределы собственного вида.
У вас есть какие-то догадки, господин?
Нет. Но если что-то узнаю, я скажу.
Слушаюсь.
«Мир погружается в пучину хаоса… Что это
Увы, брожение уже началось, а Хеброн был совершенно не готов к буре.
Рабы-солдаты — это лишь самое начало.
В герцогском доме Брейо рабов судили беспощадно: слабы, ограничены в росте, лишены преданности. Имея на руках бесчисленные тайные искусства и трактаты по культивации, герцог никогда не создавал армий из рабов. Да и зачем? У ворот Брейо и без того толпились поколения воителей и отпрысков знатных родов, готовых присягнуть мечом.
«Мне придется собрать отвергнутых».
Я помнил тех, кого когда-то приблизил дом Брейо, лишь затем, чтобы вскоре вышвырнуть за порог. Некоторые влачили жалкое существование отшельников в глуши, хотя в иных землях их почитали бы за великих мужей только за то, что они однажды переступили порог герцогского замка.
У меня есть для вас поручение.
Приказывайте, господин.
Нам нужно собрать одаренных людей.
Одаренных… господин?
Для окружающих я оставался затворником, который и носа не казал за пределы Хеброна. В лучшем случае я мог знать местных бродяг из соседних деревень. Тем не менее, я принялся перечислять имена людей, разбросанных по всему королевству Ксенон, записывая их приметы на пергаменте:
Чего бы это ни стоило, приведите их ко мне. Наймите столько, сколько сможете. И вот эту…