Том 1. Глава 17
Эми де Людвиг. Дочь барона Людвига.
Я сделал короткую паузу и продолжил:
Ее нужно доставить во что бы то ни стало. Я напишу письмо
В королевстве Ксенон для женщин не находилось места на высоких постах. За редким исключением верховных жриц, даже самым талантливым из них была уготована участь стать чьей-то благоверной супругой.
Однако Эми де Людвиг стояла особняком. Родись она мужчиной, дом Брейо призвал бы ее к себе на службу давным-давно.
Ее разум вмещал целую библиотеку теоретических выкладок. В письме я привел отрывок одной из них — выдержку из собственного трактата «Управление королевством Ксенон: предложения по упрощению».
Остальных я заманивал схожим образом: приоткрывал частицу знаний, которых они так страстно жаждали, и давал понять, что лишь те, кто присягнет мне, получат доступ ко всему остальному.
Однако у этого способа имелся предел. Истинными талантами оставались те, кто уже достиг вершин в своем ремесле.
В самом конце я вписал последнее имя.
Если выпадет возможность…
Я слегка поколебался, но все же вывел буквы.
Ему было за пятьдесят. Он не смыслил ни в культивации, ни в фехтовании, но преданно служил дому Брейо больше трех десятков лет. Должно быть, он все еще оставался при герцогском дворе, хотя уже наверняка приближался к почетной отставке.
Данте.
В том холодном, бессердечном месте он был единственным, кто относился ко мне как к живому человеку.
Примите его с величайшим почтением.
Откуда вам известны эти люди, молодой господин?
Любопытство Серпенса разгоралось с пугающей быстротой.
Как гласили летописи: немало героев возвысилось благодаря пытливости ума, но куда больше сложило головы из-за праздного любопытства.
Я напомнил ему одну из таких истин:
Ты предпочтешь жить в неведении или умереть, получив ответ?
…Я уже взошел на ваш корабль, молодой господин.
В таком случае ответ тебе известен.
Серпенс протянул мне составленный договор об исключительном сотрудничестве.
Я перечитал его несколько раз, но подвоха не нашел. Условия были до неприличия выгодны дому Хеброн — словно контракт составляли для маркиза, не меньше.
Открою еще одну тайну. Скоро разразится война.
Война? Между кем?
В глазах Серпенса вспыхнул живой интерес. Война для торгового дома всегда сулила взрывной рост прибыли.
Между Хеброном и Нурхой.
…Что?
Барон Нурха нападет на Хеброн. И если он думает, что мы
Да как же… Что вы такое говорите?!
Я
Вымытые и переодетые в простую одежду рабы вновь выстроились на тренировочном плацу ровными шеренгами.
Возьмите этот кинжал и сделайте надрез на кончике пальца. Неглубокий. Мне нужно всего несколько капель крови.
Пришло время проверить их предрасположенность к духам стихий. Связанные магическим контрактом, они не могли ослушаться приказа.
Кап. Кап.
Капли крови упали на круг призыва духов. Особых надежд я не питал: духовное сродство встречалось крайне редко. Даже за раба, способного призвать лишь низшего духа, купцы запрашивали не менее ста золотых.
Полукровка?
Моя бабушка была эльфийкой, господин.
Уши девушки были заострены, пусть и не так сильно, как у чистокровных. Ни прямых волос, ни бледной кожи, свойственной лесным жителям, у нее не было — вьющиеся каштановые волосы и россыпь веснушек придавали ей самый обыкновенный вид.
«Удача».
Все рабы, которых привел Серпенс, были полукровками. Точнее, полуэльфами или полуорками. Впрочем, даже здешние полуорки не обладали той сокрушительной мощью, о которой слагали рыцарские романы — столь свирепых бойцов отбирали отдельно и продавали на гладиаторские арены.
Даже среди тех, в ком текла эльфийская кровь, сродство с духами пробуждалось в исключительных случаях.
Ш-ш-шу-у-ух.
Вокруг девушки закружился слабый ветерок. Ей удалось заключить контракт с низшим духом ветра. И все это — благодаря тайным наработкам Брейо.
Как и мне когда-то, ей недоставало маны, чтобы свободно повелевать духами. Однако, в отличие от меня, в ней пробудилась духовная энергия — сила, растущая от гармонии с духами и отчасти развиваемая особыми методами культивации маны. Как правило, даже самые одаренные призыватели начинали с низших духов, чтобы постепенно расширять свой духовный резервуар.
Имя?
Эль.
Эль, поднимись на крышу поместья, разденься донага и стой там.
Слушаюсь, молодой господин.
Эль подчинилась без тени сомнений. Будь она призывательницей огня, я отправил бы ее в кузницу; будь призывательницей воды — погрузил бы в бочку. Но магу ветра требовалось прежде всего сродниться с движением воздуха. А поскольку дух ветра хранил свою хозяйку, простуда ей не грозила.
Мариам, дай Эль порошок из сушеного трутовика. Эль, жуй его и терпи. Он сохранит тепло в теле и прогонит озноб.
Древесный трутовик считался особым растением земель Хеброн, и в медицинских трактатах его описывали как верное средство против холода и лихорадки.
Благодарю за заботу, господин.
Это естественно. Я берегу то, что принадлежит мне.
Остальных рабов я отпустил, оставив лишь пятерых:
Том, Мариам, Рахи, Джек, Элрил.
Все пятеро были кандидатами в маги. У них обнаружилась способность чувствовать ману, пусть и весьма посредственная.
Том, сколько ты успел натренировать по части культивации маны?
С-совсем чуть-чуть…
Он явно еще даже не нащупал основ.
Мариам?
Я чувствую ману. Управлять ею трудно, но понемногу получается. Если дадите еще пару дней, думаю, я смогу освоить метод культивации, которому вы меня учили, господин.
В отличие от Тома, который лишь бездумно зубрил формулы, Мариам при малейшей возможности старалась медитировать и направлять ману.
Мариам, ты ведь умеешь читать?
Да, молодой господин.
Читай им вслух вот это.
Я протянул ей «Базовую магическую энциклопедию Хеброна» — теоретический труд, написанный моей собственной рукой. Книги по магии стоили от ста золотых монет и выше, и ни один доступный на рынке фолиант не годился для самостоятельного изучения. Однако основы магии первого круга я понимал куда совершеннее любого признанного мага.
«Такой труд потянет минимум на пятьсот золотых. Выпусти я всего три копии
Пока я рисовал в воображении картины то ли блестящего, то ли ужасающего будущего, Мариам робко спросила:
Ч-что это за письмена?
Ты же говорила, что умеешь читать.
Да, но таких закорючек я в жизни не видела. Вот эту, и эту, и вот здесь тоже…
Она тыкала пальцем едва ли не в каждое второе слово. Будучи простой служанкой в баронском доме, она едва-едва владела самой примитивной грамотой.
Хоть кто-нибудь может разобрать написанное?
Рабы и крестьянские дети лишь непонимающе захлопали глазами.
…Похоже, придется учить вас всему с самых азов.
Мало было иметь крупицу таланта. Чтобы вырастить из них магов, требовалось обучить их грамоте, счету и основам геометрии.
Вы — это фундамент. Даю вам месяц.
А… а что именно нам нужно выучить за месяц?
Я нахмурился.
«Столь убогие задатки и такой уровень… Жалкое зрелище».
Должно быть, именно так герцог Брейо когда-то смотрел на меня. Эта мысль разожгла в груди упрямое пламя.
…Отныне каждое утро, с часа Дракона до часа Змеи, будут проводиться особые занятия. Я стану учить вас лично.
Вскоре я понял, что учитель из меня никудышный — по крайней мере, для простолюдинов. В прошлой жизни я вращался среди знати, где каждый с пеленок знал азы культивации. Мне никогда не приходилось разжевывать прописные истины простыми словами.
«Нужно рассуждать с точки зрения Луиса де Хеброна».
Луис де Хеброн формально считался дворянином, но умом едва превосходил обычного пахаря. От одной мысли о том, как Луис де Брейо пытается втолковать теорию культивации такому тугодуму, как Луис де Хеброн, у меня раскалывалась голова.
Пока я мучился с обучением этой пятерки, Серпенс привел гильдейского мага.
Это был седовласый старик, разменявший седьмой десяток.
Я протянул им рукопись. Серпенс лишь мельком взглянул на обложку, где значилось: «Базовая магическая энциклопедия Хеброна». Старик-маг подался вперед, впившись в фолиант нетерпеливым взглядом.
Вы написали это сами?
Ничего особенного.
Вы говорите «ничего особенного», но ведь это настоящее руководство по культивации!
На первой же странице написано: «Пособие по заклинаниям первого круга, разъясняющее основополагающие принципы».
Серпенс не стал спорить. Он уже начал привыкать к моим речам и передал книгу магу:
Мастер Бартман, взгляните.
Пока маг перелистывал страницы, Серпенс вполголоса поведал мне его историю.
Бартман был магом четвертого круга. Он уперся в свой предел более десяти лет назад и лишь недавно, в возрасте шестидесяти трех лет, вернулся в родные края. Поскольку они с Серпенсом были земляками, купец переманил его на службу гильдии. Вид у Бартмана был такой, словно лучшие годы остались позади и Дао магии больше не манило его.
Шелест. Шелест.
Бартман перелистывал страницы. Сперва его лицо выражало полное равнодушие. Но уже через пару страниц брови его поползли вверх, взгляд обострился, и вскоре старик ушел в чтение с головой.
Ну как?
Бартман не ответил. Казалось, он вовсе перестал слышать окружающий мир. Внезапно он захлопнул книгу, сел прямо на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза.
Серпенс потянулся было похлопать его по плечу, но я перехватил запястье купца:
Не трогай его. Если, конечно, не хочешь, чтобы единственный толковый маг умер от разрыва сердца. Впасть в транс посреди двора… Что за старый дурак.
Бартман невнятно бормотал под нос, то и дело издавая сдавленные смешки — то ли постигнув великое озарение, то ли окончательно лишившись рассудка.
Наконец он распахнул глаза.
В его седых волосах словно прибавилось блеска, а взгляд наполнился юношеской силой.
Кап.
По морщинистой щеке скатилась слеза. Губы старика задрожали, кончик носа покраснел — казалось, он вот-вот разрыдается в голос. Бартман повернулся ко мне, опустился на колени и отвесил земной поклон:
Маг пятого круга Бартман выражает вечную благодарность молодому лорду Хеброна!
П-пятого круга, вы сказали?!
Бартман не обращал на него внимания. Его плечи сотрясались от беззвучных рыданий.
Я подождал, пока старик успокоится, и лишь затем спросил:
Ты достиг прорыва?
Мой наставник всегда твердил: «Никогда не пренебрегай основами». Лишь сейчас я понял, что он имел в виду!
Прочитав «Базовую магическую энциклопедию Хеброна», Бартман сокрушил барьер четвертого круга. Маги и без того были редкостью, и большинство застревало на третьем круге. Четвертый круг делал заклинателя грозной силой на поле боя, а маги пятого круга почитались хранителями целых городов.
Отныне Бартман перерос масштабы захолустного Хеброна.
Теперь ты у меня в долгу.
Истинно так, молодой господин!
Оставайся в Хеброне и помогай нам.
Бартман бросил вопросительный взгляд на Серпенса. Когда купец торопливо кивнул, маг с глубоким почтением произнес:
Я повинуюсь воле моего благодетеля.
Бартмана немедленно отправили в тренировочный флигель — туда, где постигали основы пятеро учеников. Отныне он должен был обучать хебронских магов и быть готовым выполнить любое поручение — по меньшей мере до тех пор, пока сам не пожелает уйти.
Барон Нурха перекрыл выход из Восточного леса, верно?
Да, молодой господин, — Он требует по одной золотой монете с пешего и по десять
Едва повозки гильдии «Серпенс» начали регулярно наведываться в Хеброн, встревоженный барон Нурха выставил на опушке заставу и разместил там гарнизон. Формально эти земли находились в границах владений Хеброн. Повод для спора был налицо, но…
Жалкий глупец. Позвать сэра Брауна.
Вскоре передо мной предстал единственный рыцарь Хеброна.
Он разительно переменился. Взгляд стал острым, осанка — безупречной. Он походил на обнаженный клинок — такого легко можно было принять за ветерана, вернувшегося с передовой.
Вызывали, молодой господин?
Выход из Восточного леса заблокирован. Пробей дорогу и возвращайся.
Слушаюсь!
Браун не стал тратить время на лишние расспросы. Он собрал солдат и двинулся к лесу. Ранее под его началом дорогу сквозь чащу расширили настолько, что по ней могли свободно разъехаться три боевые повозки.
Серпенс подошел ко мне, озабоченно хмурясь:
У барона Нурхи пять рыцарей.
И все пятеро стерегут опушку?
Ну… вряд ли.
Тогда не о чем беспокоиться. Даже если навстречу выйдут двое, им не одолеть сэра Брауна. Трое свяжут его боем, и лишь четверо получат перевес. Не станут же они наваливаться всем скопом на одного рыцаря?
Фехтование Брауна вобрало в себя приемы стиля Брейо, а метод культивации ауры был скорректирован под его тело. Этого хватило, чтобы вознести мастерство рыцаря на недосягаемую для захолустных бароний высоту.
Сэр Браун вернулся с победой. На заставе ему преградили путь двое рыцарей Нурхи, но в череде дуэлей Браун сразил одного насмерть, а второго искалечил. Теперь в войске барона Нурхи оставалось всего три рыцаря, причем один из них давно разменял седьмой десяток. В строю было лишь двое.
Отличная работа. Жалую тебе двадцать золотых.
Благодарю, молодой господин.
Ответ Брауна прозвучал сдержанно. Поблагодарив, он не спешил уходить.
Хочешь чего-то еще?
Я желаю провести спарринг с вами, господин.
Прежде покорный Браун посмотрел на меня с непривычным блеском в глазах. Еще недавно он едва дотягивал до рыцарей Нурхи из-за вечной нищеты Хеброна. Но теперь он переродился. Ощутив собственную мощь, он жаждал проверить пределы, зная, что фундамент его силы заложил именно я.
Побереги силы. Скоро начнется война. Поговорим после ее окончания.
Слушаюсь!
Лишь тогда Браун выпрямился и встал по правую руку от меня.
Глава гильдии Серпенс.
Да, молодой господин.
От силы десять дней. Возможно, все начнется уже сегодня.
Серпенс нервно повел плечами. Несмотря на то что в комнате были лишь мы трое, купец понизил голос почти до шепота:
…Припасы готовы.
Значит, ждать незачем?
Вы правы.
Серпенс оказался на редкость расторопным купцом. Благодаря ему войско Хеброна преобразилось: солдаты получили копья, мечи, щиты, сухие пайки, теплые одеяла и походные шатры на случай затяжной кампании.
Браун.
Я готов!
Собери людей. Оборону поместья оставь гарнизону. Я лично поведу все регулярные силы на земли барона Нурхи.
Слушаюсь!
Сорок четыре регулярных пехотинца, сотня рабов-солдат, рыцарь и сам правитель. Маг пятого круга Бартман также выступал в поход, пусть и не ради прямого участия в сече. Для скромной баронии это была сокрушительная армия.
Серпенс в отчаянии вскричал:
Развязывание междоусобицы без официального объявления войны карается законами королевства!
Мы объявим ее, когда придем на место.
Н-но так же нельзя!..
Серпенс уставился на меня со странным выражением лица, словно разочаровавшись в моем благоразумии.
Как думаешь, много ли дела королевскому двору до захолустной баронии? В лучшем случае они раз в год проверяют, вовремя ли уплачена подать. И ты говоришь, что междоусобица нарушает закон? Нет. Корона обожает феодальные войны. Ведь с победителя всегда можно содрать тройной налог. Такова изнанка королевского двора Ксенона.
Но во владениях Нурхи живут беззащитные крестьяне!
Земли Нурхи, где я недавно побывал, казались мирными. Рынки бурлили жизнью, и, хотя случались мелкие дрязги, настоящей войны этот край не видел поколениями. Никаких врагов поблизости не водилось.
За кого ты меня принимаешь? За кровожадного маньяка? Я