Том 1. Глава 25
Все записи сохранились, — Их прятали с особой тщательностью, опасаясь разоблачения. Очевидно, вероятность подделки крайне мала. Если бы махинации увенчались успехом, эти кипы бумаг попросту не бросили бы гнить в пыли. Ваша задача как управляющей
Род Хеброн пал с высоты маркизата до графства, а затем скатился до захудалого баронства. За века этого медленного угасания неизбежно заключались бесчисленные сделки, союзы и соглашения с соседними землями.
«— Улыбайся небесам!»
Прежние правители Хеброна привыкли взирать ввысь и смеяться, совершенно не замечая суровой, удушающей реальности под собственными ногами.
Брошенные гроссбухи, расписки и долговые обязательства служили тому неопровержимым доказательством. Договоры между благородными домами не растворяются во времени — если только сами эти дома не исчезнут с лица земли.
И последний вопрос, — Это вы написали трактат «Упрощение административной системы королевства Ксенон: памятная записка»?
Да. Если желаете узнать, что написано дальше, подпишите контракт.
Нет, я не стану читать его.
Подобный ответ меня искренне удивил. «Упрощение административной системы королевства Ксенон: памятная записка» представляло собой обширный труд, систематизированный мною в сырых подземельях герцогского замка Брейо. В своё время я рассчитывал отослать его к королевскому двору, дабы доказать собственную полезность.
Однако, осознав, что все связи с внешним миром для меня навеки отрезаны, я оставил эту затею.
Почему же?
Я сама продолжу его. А вы прочтёте и вынесете вердикт.
Прекрасно. Даю вам одну неделю. Если результат меня разочарует, контракт будет немедленно расторгнут.
Эми решительно кивнула.
Она бегло пробежала глазами протянутый пергамент и без малейших колебаний поставила свою подпись.
Но не как «Эми де Людвиг», а просто: «Управляющая Эми».
Обычай требовал вписывать в официальные соглашения полное родовое имя.
Когда я указал ей на это упущение, Эми твёрдо ответила:
Едва до меня дошли вести, что в мире сыскался человек, способный оценить мои способности по достоинству, я навсегда покинула отчий дом. Отныне я
Эми предоставила свой проект ровно через неделю, и лишь после этого наконец взялась за чтение моей «Памятной записки».
Не прошло и часа, как девушка, ещё недавно выглядевшая так, словно вот-вот лишится чувств от изнеможения, вихрем ворвалась в мой кабинет.
Это непостижимо! Поистине невероятно! Мой господин… нет, юный барон, кто же вы на самом деле?! Как вам удалось упорядочить весь этот хаос и вывести принципиально новые формулы?!
Я с трудом узнавал в ней ту самую благородную даму, дочь барона Людвига, с которой познакомился неделю назад. Волосы её были туго стянуты назад и лоснились от жира, кожа пересохла и шелушилась, а в запавших глазах читался немой вопрос: когда же эта женщина спала в последний раз?
Ваше предложение оказалось неплохим,
Неплохим?! Да оно превосходно!
Вы слишком высоко себя цените. Подобного уровня вполне достаточно, чтобы служить помощником при дворе маркиза. До герцогского дома вам ещё расти и расти. Что же касается графств… там ещё крепко подумали бы, нанимать ли вас распорядителем или сразу указать на дверь. Вам критически не хватает практического опыта.
Эми мгновенно прикусила язык. На лице её отразилась неподдельная обида.
Вместо ответа я молча пододвинул к ней послание от барона Людвига.
Это прислал ваш отец.
Эми бегло окинула письмо взглядом, небрежно утерев засохшую соринку в уголке глаза тыльной стороной ладони, и вспылила:
Мне нет дела до того, что думает отец! Я сама вольна выбирать свою судьбу!
Я разделяю ваше мнение, однако у законов и обычаев королевства Ксенон иной взгляд на вещи. Я лично встречусь с бароном Людвигом и вразумлю его.
Вы… отправитесь на встречу с моим отцом?
Столь ценный работник стоит того, чтобы пойти на некоторые неудобства. К тому же у меня есть и другие дела в тех краях.
Эми пристально посмотрела на меня, мгновенно уловив искренность в моих словах. Я не собирался играть с ней в кошки-мышки, равно как не намеревался использовать её как расходный материал и выбросить вон. Если барон Людвиг потребует соразмерную компенсацию, я сделаю всё возможное, чтобы удовлетворить его запросы.
Я завершу всю порученную работу ещё до вашего возвращения. Не утруждайте себя заботами обо мне
Эми ожесточённо стиснула кулаки, однако её отец наверняка пребывал в полнейшем смятении. В один прекрасный день родная дочь сбегает из дома и заявляет, что вычеркнет своё имя из семейного реестра.
Дорога не займёт более десяти дней. В лучшем случае я управлюсь за неделю.
Путь до владений барона Людвига в карете занимал четверо суток. При спешке можно было обернуться меньше чем за неделю.
Этого времени мне более чем достаточно.
На сей раз пришла моя очередь изумлённо воззриться на Эми. Что за вздор? Объём материалов, который я сгрузил на её плечи, был воистину колоссален — даже у меня разбор этих завалов отнял бы от одного до трёх месяцев.
Если она искренне рассчитывала управиться всего за неделю, то была либо недосягаемым гением, либо…
Теперь мне стало предельно ясно, отчего она выглядела столь измождённой. Эта безумная женщина ночи напролёт корпела над составлением предложений и разбором ветхих гроссбухов одновременно.
Ступайте и немедленно выспитесь. Это приказ исполняющего обязанности лорда, управляющая Эми.
Владения барона Людвига по общему духу напоминали земли покойного барона Нурхи, с той лишь разницей, что здесь упор делался исключительно на сельское хозяйство. Как и большинство бароний, поместье Людвига утопало в относительной нищете. Через Серпенса мне удалось заранее выяснить, что казна хозяина дома пела заупокойные романсы.
Барон, встретивший меня наедине в своём рабочем кабинете, держался настороже. На вид ему было чуть за пятьдесят, однако тело его всё ещё хранило былую крепость.
У Людвига было четверо детей. Эми являлась самой младшей; перед ней шли Зефир, Франц и Лисея.
Значит, это ты украл мою дочь? Но отчего же ты явился в одиночестве?
Управляющая Эми чрезмерно загружена делами и не может покинуть пределы поместья.
«Управляющая Эми»?
Глаза барона Людвига опасно сузились.
Я смочил пересохшее горло чаем, который принесла служанка. Напиток был сносным, но не более того.
Она принята на временную службу. И в будущем стремится стать военным стратегом.
Военным? Стратегом?
Именно так, милорд.
Барон Людвиг сделал неторопливый глоток. Его медлительность была вызвана отнюдь не попыткой потянуть время — он отчаянно пытался скрыть предательскую дрожь в руках и голосе.
Опустив чашку на блюдце, старик глухо произнёс:
Ты всерьёз намереваешься отправить эту сопливую девчонку на поле брани?
Таково её искреннее желание.
Детям не вручают в руки мечи лишь оттого, что им приспичило поиграть в войну!
Управляющая Эми давно вышла из детского возраста. К слову, я сам моложе её на пять лет.
Эми
Железная логика здешнего мира, очевидная до зубовного скрежета. Я жил в обществе, где подобные предрассудки считались незыблемым здравым смыслом, однако после перенесённой смерти всё это казалось мне дешёвым фарсом.
Я вас услышал. И приму к сведению.
Луис де Хеброн!
Слушаю вас, милорд.
Барон Людвиг шумно перевёл дух. Его побагровевшее лицо мало-помалу вернуло прежний оттенок, старик откинулся на спинку дивана и тяжело вздохнул:
Она достигла брачного возраста. Раз уж ты увёз её, вы обязаны пожениться.
Он заговорил с видом человека, снисходительно дарующего величайшую милость.
Я вынужден отказаться.
Ч-что?! Почему?!
Людвиг буквально подскочил на месте. Мой категорический отказ от брака потряс его куда сильнее любых прежних речей.
Допив остывший чай, я мысленно дал себе зарок: в следующий раз чайные листья непременно нужно будет заказывать напрямую из герцогства Брейо.
Я вижу в Эми не женщину, а исключительного администратора и будущего полководца. В моих глазах она
Ха!
Ощутив на языке горьковатое послевкусие, я неторопливо поднялся с кресла. Людвиг даже не шелохнулся, чтобы меня остановить. Хоть его и покоробило то, что гость встал без высочайшего соизволения, барон предпочёл держать дистанцию.
Эми передавала вам поклон: «Отец, я наконец-то счастлива, так что оставьте меня в покое!»
Ах ты, мелкая дрянь!..
Эми подписала со мной пожизненный контракт. Она вольна выходить замуж за кого пожелает, однако даже после венчания не сможет покинуть Хеброн. Так что, если истоскуетесь по дочери, навещайте её в любое время. Прежде путь был тернист, но теперь, когда барония Нурха вошла в состав Хеброна, дорога для карет открыта.
Взгляд Людвига стал колючим. Хоть он и был прекрасно осведомлён о последних вестях из Хеброна, всё же попытался изобразить неведение.
Матёрый дворянин, переживший не одну житейскую бурю.
…Ты ведь убил барона Нурху?
Обычная феодальная междоусобица.
Значит, ты намереваешься и впредь вершить подобные «обычные дела»?
Когда я промолчал, барон Людвиг издал долгий, свистящий выдох через нос. Принимая во внимание текущее положение обоих домов и подписанный рукой Эми контракт, у старика попросту не осталось рычагов давления на меня.
Можешь пообещать мне одну вещь?
Говорите.
Это сугубо личная просьба, так что сбереги её в тайне. Если над Хеброном нависнет смертельная угроза, немедленно свяжись со мной. Я подниму свои полки, дабы спасти дочь.
Условия были весьма недурны. При необходимости я вполне мог призвать знамена Людвига и бросить их в горнило войны.
Я сохраню наш уговор втайне от Эми.
Благодарю. Позаботься об Эми де Людвиг.
Барон Людвиг намеренно выделил голосом «де Людвиг», давая понять, что не станет вычёркивать беглянку из родословной книги. Я ответил ему с подобающим почтением:
Да. Благодаря Эми де Людвиг дом Людвиг снискал незаслуженную честь.
Мне не нужна подобная честь. Просто береги эту глупую девчонку.
Безусловно.
Глава торговой гильдии «Серпенс» разослал приглашения множеству одарённых людей, однако лишь Эми откликнулась на мой зов.
«Я рассчитывал собрать лишь самых обездоленных и отчаявшихся, но Хеброн оказался непривлекателен даже для них».
Вербовка талантов влетала гильдии «Серпенс» в копеечку, и чем дальше жил кандидат, тем выше взлетала цена.
«Разумнее всего сначала связаться с теми, чья преданность и отдача гарантированы на все сто процентов».
Хеброн стремительно разрастался, поглотив земли Нурхи. Я сохранил жизни рыцарям, солдатам и вассалам покойного барона, но никто из них не вызывал у меня особого доверия.
Бариан прибыл, мой господин.
Один из троих, чьего появления я ждал с нетерпением. Теперь, когда Эми и Бариан были здесь, оставалось дождаться лишь Данте.
Бариану было под сорок. Его коренастое, сбитое тело сплошь покрывали ожоги от раскалённого железа и угольных искр.
Он был кузнецом до мозга костей.
Бариан, для меня большая честь познакомиться с вами.
Я поприветствовал его со всем мыслимым уважением. И хотя я лишь слегка наклонил голову, мастер так растерялся, что рухнул на колени и распростёрся на полу.
З-зачем столь высокому господину снисходить до такого ничтожества, как я…
До меня дошли слухи, что созданный вашими руками протез ноги подарил надежду изувеченному рыцарю. Как подданный королевства Ксенон, чтущий воинскую доблесть и рыцарский долг, я преисполнен к вам искренней признательности.
«Нога Бариана» — был творением его рук. Однако, несмотря на гениальное мастерство, Бариан никогда не держал в пальцах по-настоящему больших денег.
Он был безродным простолюдином.
И в этом Бариан был далеко не одинок: бесчисленное множество одарённых ремесленников влачило жалкое полуголодное существование, исправно выплачивая грабительские налоги дворянству.
Я даже не знаю, как выразить свою благодарность…
Я хочу, чтобы вы связали своё туманное будущее с Хеброном.
Я прямо предложил ему перебраться в наши края. Сманить жителя столицы в глухую провинцию было делом отнюдь не простым: в столице налоговые поборы были куда мягче, а отбоя от состоятельных заказчиков у Бариана не предвиделось.
Господин Серпенс ввёл меня в курс дела. Но какую именно работу вы намерены мне поручить?
Я долго разыскивал человека, создавшего проект «Радужного моста».
Тот чертёж… его ведь забраковали на конкурсе.
Маркизат Торренд долго колебался между вашим «Радужным мостом» и проектом Бетани.
Через реку Тойль во владениях маркиза Торренда был перекинут печально известный мост Бетани.
Низовья реки Тойль славились бешеным нравом и коварно меняющейся глубиной дна, отчего власти маркизата сразу отвергли идею возведения традиционных опор посреди бурлящего потока. Им требовалась конструкция, способная намертво перекрыть широкое русло без единой промежуточной сваи.
С чисто визуальной точки зрения проект Бетани выглядел несравненно изящнее. Благодаря этой победе архитектор Бетани снискал оглушительную славу даже в столице, тогда как обманутому Бариану достались лишь грошовые заказы на починку амбаров да вытачивание протезов для калек, с трудом позволявшие сводить концы с концами.
Я… я ничего об этом не знал,
Никто и никогда прежде не признавал за ним архитектурного гения.
Мост Бетани удерживался от обрушения исключительно за счёт сложнейших заклинаний, и проезд по нему был открыт лишь вельможам да баснословно богатым купцам. В противовес ему проект «Радужного моста» Бариана опирался на филигранный инженерный расчёт, позволяя удерживать колоссальный пролёт безо всякой магии.
Мне необходим ваш Радужный мост.
Бариан молча кивнул. Лицо его ожесточилось, выражая готовность пойти на любые лишения, лишь бы воплотить проект в жизнь.
Я покажу вам место будущей стройки.
Я отвёл мастера к западному обрыву, где над километровой бездной висел недавно натянутый Облачный мост, по которому уже вовсю сновали вьючные торговцы гильдии «Серпенс».
Превосходная работа. Я слышал, что это ущелье веками отрезало вас от соседей. Неужели этот канатный переход построили недавно?
Совсем недавно. Духи ветра помогли перебросить канаты через расселину.
Блестящая мысль.
Вот только его слишком сильно раскачивает.
Ну, с этим…
Я поднял ладонь, призывая Бариана к молчанию. Для Хеброна было неприемлемо беззастенчиво эксплуатировать ремесленный талант без достойной оплаты. Подобным скотским отношением истинных гениев не воспитать.
Я нанимаю вас официально. Вы получите щедрое жалование, собственный дом и кузницу.
Мне? Такому ничтожному червю, как я?!
Ваш талант отнюдь не ничтожен.
Бариан судорожно глотнул ртом воздух, не веря собственным ушам.
Ваше мастерство преобразит Хеброн. Я инвестирую в вас.
Кузнец не нашёл слов для ответа. Он низко склонил голову, беззвучно сотрясаясь в рыданиях. Опасаясь, что я передумаю, мужчина лишь отчаянно кивал, давясь слезами.
Выпрямившись во весь рост, я продолжил:
Сначала укрепите Облачный мост, затем смастерите ножной протез особой конструкции. А уж после возьмётесь за Радужный мост.
Покрасневшие, воспалённые глаза Бариана уставились на меня с немой преданностью.
Для кого предназначен протез?
Для Амброуза де Зейлсона. Вы скоро с ним познакомитесь.
Я исполню любой ваш приказ, милорд!
Это задаток. Я знаю, что у вас есть семья
Я вложил в мозолистую ладонь мастера двадцать золотых монет — сумму, которую простой труженик не надеялся заработать за всю свою жизнь. Потратив месяц на создание боевого протеза и уплатив налоги, он чистыми выручил бы около двух золотых, а за вычетом накладных расходов — дай бог один.
С-спасибо вам! Я отдам все силы без остатка на службу дому Хеброн!
Красивые слова.
Да! Я докажу их верность делом!
Хотя нам и удалось захватить тысячу сто золотых монет в разграбленных кладовых баронии Нурха, целых семьсот монет ушло на покрытие недоимок по налогам и взятки столичным чиновникам во время оформления аннексии.
Оставшиеся крохи были брошены на восстановление обветшавших дорог и укрепление рубежей обоих владений.
«Денег вечно не хватает».
Управление целой провинцией было для меня делом новым. И я впервые в обеих жизнях наблюдал, как родовая казна высыхает буквально на глазах.
Хотя Луис де Хеброн с пелёнок привык к нищете, единоличное правление феодальным наделом оказалось совершенно иной стихией.
Между тем наши солдаты упорно осваивали технику копья Монолита, а число присягнувших Хеброну рыцарей возросло до трёх: Браун, Солон и Адоль. Престарелый рыцарь Альберто взял на себя обязанности инструктора пехоты.
Бывшие рабы ничуть не отставали от моих тренировочных планов. За исключением тех, кого отобрали для изучения магии и духовных искусств, все девяносто шесть бойцов успешно пробудили модифицированный метод культивации ауры Хеброна и постигли азы сардийского стиля меча.
Эль получила долгожданную вольную и обзавелась собственным домиком близ господской усадьбы. Она превзошла все мои самые смелые ожидания и вот-вот должна была заключить контракт со стихийным духом среднего круга. Её головокружительный взлёт воодушевил остальных невольников: они с утроенным рвением вгрызались в воинскую науку, отчаянно пытаясь привлечь моё внимание.
Благодаря Облачному мосту, связавшему нас с владениями Зейлсона, торговля понемногу оживала, но Хеброн всё ещё оставался отчаянно беден. Не появись вовремя управляющая Эми с её железной хваткой на финансах, наш дом неминуемо пошёл бы ко дну.
Эми днями и ночами не вылезала из пыльных архивов, выискивая в вековых фолиантах хоть какие-то зацепки для пополнения казны.
Я уже всерьёз подумывал отправить отряды на масштабную облаву за ценными шкурами в окрестные леса, когда на пороге кабинета возник сияющий глава гильдии «Серпенс». В руках он сжимал кованый сундук, доверху набитый золотом.
…Откуда здесь столько монет?
Это чистая выручка от продажи первой партии одежды, сшитой достопочтенным бароном Хеброном!
Четыреста девяносто один золотой?!
Именно так, мой господин! На рынках Зейлсона творится сущее безумие
Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Руки моего отца творили истинные чудеса, к тому же он охотно прислушивался к моим скромным советам касательно столичных веяний. Скроенные им платья по изяществу и качеству швов ни в чём не уступали шедеврам, которые носили августейшие особы в герцогстве Брейо.
Когда мы только попытались выставить эти вещи на скромном базаре Нурхи, отклик оказался вялым. Но Зейлсон был совсем иным зверем — местная знать прекрасно разбиралась в столичной моде.
Вы уже сообщили отцу?
Да, милорд.
Представляю, в каком он восторге.
Ещё бы: со второго этажа доносились такие легкомысленные, пружинящие шаги родителя, что впору было подумать, будто у меня за ночь родился и вымахал до небес младший брат.
В последнее время отец частенько топтался под дверями моего кабинета, явно выжидая удобного мгновения для разговора. Едва в комнате воцарилась тишина, его взволнованное лицо показалось в дверном проёме.
Кхм-кхм! Сын мой!..
Входите, отец.
Сынок, ты уже слышал потрясающие новости?
Да, отец. Примите мои искренние поздравления.
Ха-ха! Право слово, неужто от меня наконец-то есть хоть какой-то толк в управлении владениями?
Вы спасли нас от неминуемого банкротства. Вы совершили настоящее чудо.
Отец был растроган до глубины души, в уголках его глаз заблестели слёзы. Как оказалось, не только дети расцветают от похвалы родителей — отцовское сердце точно так же трепещет, когда его труды признаёт собственный сын.
Покончив с нищетой Хеброна, я намеревался всецело поддержать мечту родителя. Но теперь мечта моего отца сама стала спасением для всего нашего края.
Раз уж дело приняло такой оборот, нам непременно нужно открыть собственную лавку в Зейлсоне. Я встречусь с виконтом Зейлсоном и лично обо всём договорюсь.
Собственную лавку? Ты хочешь сказать… магазин, над которым будет сиять моё имя?
Да. И если возможно, я хочу зарегистрировать официальный торговый знак, дабы бросить вызов столичным домам мод.
П-погоди секундочку!
Отец окончательно растерял всю свою напускную дворянскую спесь от переизбытка чувств. Глядя на его детскую непосредственность, я не нахмурился — напротив, против воли на моих губах заиграла тёплая улыбка.
«Какой же вы у меня забавный, отец».
Он прибежал прямо из своей мастерской на верхнем этаже, прижимая к груди пухлый альбом, которого я прежде никогда не видел.
Взгляни-ка сюда!
Отец бережно опустил альбом на край стола. Страницы пестрели бесчисленными набросками фасонов, лекалами и зарисовками силуэта матушки. Ближе к концу книги шли десятки вариантов семейного герба и логотипов. Судя по всему, родитель долгие годы втайне ждал того часа, когда сможет явить миру собственный бренд.
Я внимательно изучил эскизы. Затем указал пальцем на самый лаконичный и элегантный рисунок: пара летящих птичьих крыльев, под которыми витиеватым курсивом было выведено слово «Хеброн».
Пожалуй, этот лучший.
Я и сам так рассудил! У моего сына поистине безупречный вкус, весь в меня! Ха-ха-ха!
Обсудите технические детали с господином Серпенсом. Сколько готовых нарядов у вас на руках?
Семнадцать платьев, восемь сорочек, семь пар мужских брюк, шесть юбок и четыре длинных жилета.
С той поры, как караван гильдии «Серпенс» увёз прошлую партию, не прошло и двух недель, однако отец трудился не покладая рук день и ночь. Поистине титанический труд.
Сшейте один костюм и для меня. Мне потребуется парадный наряд для аудиенции у виконта Зейлсона.
Внезапно взгляд отца стал до пугающего цепким. Словно рыцарь перед смертельным поединком, он окинул меня с макушки до пят оценивающим взором. Схватив за плечи, он рывком поднял меня с кресла.
В его пальцах, точно по мановению волшебной палочки, возникла гибкая портновская лента.
Как же вымахал мой мальчик… Плечи раздались вширь, ноги удлинились. Ах, когда же ты успел стать таким великаном?..
Исключительно благодаря вашему чуткому воспитанию, отец.
В таком случае именно ты должен стать полноправным хозяином этой печати.
Я замер, недоуменно моргая.
Со дня моего перерождения из Луиса де Брейо в Луиса де Хеброна это было самое ошеломляющее потрясение, с которым мне довелось столкнуться.
Отец между тем совершенно буднично, словно угощал ребёнка леденцом, извлёк из жилетного кармана перстень-печатку:
Эта печать никогда мне не подходила.
Ч-что вы такое говорите?! Вы хотите сказать, что добровольно передаёте мне титул барона?! Вот так просто?!
Подобные речи были немыслимы в семействе Брейо. Да что там Брейо — даже в самых захудалых дворянских родах отцы и сыновья перегрызали друг другу глотки за право владения родовой печатью!
Однако мой отец, судя по безмятежному лицу, не испытывал к титулу феодала ни малейшей привязанности.
Благодаря тебе я наконец-то обрёл своё истинное призвание. Когда я сшил эти наряды по твоим наставлениям, люди пришли в неописуемый восторг. Впервые в жизни я испытал нечто подобное! Куй железо, пока горячо
Таков был непостижимый, парадоксальный путь дома Хеброн.
Я запрокинул голову и посмотрел в чистое небо за распахнутым окном.
Смех вырвался из моей груди прежде, чем я успел его сдержать:
Ха… ха-ха! Ха-ха-ха-ха!
Да! Именно так! Смейся в лицо небесам! Ха-ха-ха!
И отец с сыном залились безудержным хохотом, держась за ноющие животы.
В точности так, как завещали наши далёкие предки.