Том 1. Глава 24

—Луис де Хеброн! Убийца моего отца! Я вызываю тебя на рыцарский поединок!

Ко мне на полном скаку несся всадник. Это был Мандалин де Нурха, старший сын покойного барона Нурхи. Обучаясь фехтованию на рыцарском отделении Королевской академии, он примчался сюда сломя голову, едва до него дошли вести о гибели отца и падении родовых земель.

В свои семнадцать лет Мандалин мчался в одиночку — за ним не следовало ни единого слуги или оруженосца.

—Позвольте мне сразиться с ним, — сэр Браун уже собирался вскочить на своего скакуна Матиза, но я поднял руку, останавливая его.

—Нет. Ты ему не ровня. Этот щенок Нурхи хоть и заносчив, но бахвалился не на пустом месте.

Боевой дух Мандалина внушал уважение. Он был как минимум на голову выше Брауна.

—Но вы — будущее Хеброна! Вы должны беречь себя!

—Против такого соперника мне не о чем беспокоиться. А если так переживаешь за меня, лучше займись собственными навыками.

Я жестом указал Мандалину следовать за мной, приглашая его на тренировочный плац.

Однако Мандалин проигнорировал мое благородство. Обнажив меч прямо посреди поместья, он с яростным ревом ринулся в атаку:

—Сдохни, мерзавец!

—Инферно.

Подобно фениксу, в воздух взметнулся дух огня. Могучий пламенный воин обрушился на скакуна, несшего Мандалина.

Фв-у-у-ух!

Лошадь истошно заржала и забилась в агонии. Мандалина, мчавшегося во весь опор, выбросило из седла, и он кубарем покатился по земле, неловко рухнув в пыль.

—Кха!.. Бесчестный подлец! Разве так ведутся священные рыцарские дуэли?!

—А я и не рыцарь.

Пламя Инферно сомкнулось вокруг Мандалина. Огненный дух испытывал мастерство юного воина на прочность, заточив его в ревущий огненный столб. Мандалин не погиб — он держался. Окутав все тело аурой для защиты, он упорно терпел, хотя его волосы и брови мгновенно сгорели, а кожа начала пузыриться от жара.

И все же он упрямо полз вперед, пытаясь дотянуться до меня.

—Думаешь, если убьешь меня, то вернешь земли Нурхи?

—Я отомщу за смерть отца!

Щелк.

Я щелкнул пальцами. Пламя Инферно тотчас угасло, и Мандалин рванулся ко мне.

Но прямо перед ним внезапно выросла огненная стена, преграждая путь.

—Ты когда-нибудь читал рыцарские романы?

—Что?..

—Мне нравятся романы Джеффри. В его книге «Рыцарь, защищавший принцессу Антарии» главный герой точит клинок ради мести. И по глупости враг высмеивает его, недооценивает и отпускает на все четыре стороны. Дает ему шанс вырасти и нанести ответный удар... Какая же это чушь!

Вжих!

Я обнажил свой длинный меч.

Инферно без остатка влился в сталь клинка.

—Это не благородный рыцарский поединок. Это битва не на жизнь, а на смерть изо всех сил. И один из нас сегодня умрет.

—Умри-и-и-и!

Опаленный, лишившийся волос Мандалин взорвался яростной волной ауры.

«Прекрасная выучка».

Его базовые навыки были безупречны. То ли благодаря упорному многолетнему труду, то ли от природы, но его даньтянь вырабатывал внушительный объем ауры. Мускулы были развиты гармонично, а техника владения мечом не знала изъянов.

Я сделал резкий выпад.

Огонь на лезвии сгустился в пылающую сферу и сорвался вперед.

Кра-ка-ка-ках!

Огненные шары Инферно раз за разом обрушивались на Мандалина.

Он вскинул меч, блокируя снаряды, но не мог защитить кожу, которая плавилась под напором свирепого пламени.

Презирая смерть, Мандалин бросился вперед. Ему удалось сократить дистанцию.

Дзынь!

Клинки скрестились.

Этот удар он нанес на пределе возможностей — руку, сжимающую рукоять, пронзило резкой дрожью.

Взгляд Мандалина дрогнул. Он явно не ожидал, что заклинатель духов вроде меня сможет парировать удар истинного рыцаря.

«А родовое оружие дома Зейлсон действительно превосходно».

Клинок, подаренный виконтом Зейлсоном, мягко завибрировал и отозвался резонансом. Стоило мне направить в него ману, как металл озарился приглушенным сиянием. Подобный трюк был под силу лишь рыцарям высокого ранга, но благодаря свойствам меча мне удалось окутать его лезвие плотным покровом ауры.

По мечу Мандалина побежали тонкие трещины.

Дзинь!

С резким звоном его клинок переломился пополам.

В панике Мандалин отшатнулся назад, пытаясь дотянуться до щита за спиной.

—Я запомню тебя.

—Кха!..

Мой меч рассек шею Мандалина.

Для рыцаря выжить после поражения в смертельной схватке было бы несмываемым позором.

За всем этим наблюдала женщина. Рядом с ней стоял глава торговой гильдии «Серпенс». В этот раз он привел с собой лишь одну гостью. Судя по наряду и осанке, перед нами была благородная дворянка.

—Это вы.

—Эми де Людвиг. Вы звали меня?

Эми напряженно следила за моим взглядом.

В этом мире, чтобы женщина могла добиться признания, ей требовался врожденный магический талант. Если же она желала стать рыцарем, ей приходилось отказываться от материнства: любой рыцарский орден изгонял женщину, едва становилось известно о ее беременности.

Поэтому дворянки, лишенные предрасположенности к магии, были обречены влачить существование лишь в роли жен и матерей.

Даже герцогский дом Брейо, признав незаурядные способности Эми, захлопнул перед ней двери исключительно из-за ее пола.

—Вы мне нужны.

Эми растерянно моргнула.

Она на мгновение опешила, затем густо покраснела и выдавила:

—...Мой отец уже подыскал мне жениха.

Эми была старше меня на пять лет. В двадцать четыре года благородная дама уже считалась засидевшейся в девках.

—Серпенс наверняка уже все вам объяснил?

—Мне передали, что вы высоко цените мои таланты. Хотя поверить в это непросто... Но, судя по вашей любви к романам Джеффри, дурным вкусом вы точно не страдаете.

Краска на лице Эми стала еще ярче. Пусть она и была женщиной, ей отчаянно хотелось доказать всему свету, на что она способна. Однако устои общества требовали, чтобы она держалась в тени.

Я искренне сочувствовал женщинам этой эпохи. Их судьба была до боли похожа на мою прошлую жизнь: если тебе не посчастливилось родиться магом или рыцарем, твой единственный удел — стать чьей-то супругой.

—Все именно так. Я наслышан о вашей исключительной сообразительности в расчетах и таланте к работе с документами. Я назначаю вас управляющей Хеброна. С бароном Людвигом я договорюсь сам, так что, как только примете решение, можете немедленно приступать к обязанностям.

—Вот так сразу? Но я совершенно не готова...

—Зачем тянуть? Кажется, время поджимает вас куда сильнее, чем меня. Если откажетесь, в истории вы останетесь лишь чьей-то безымянной женой, а не Эми де Людвиг.

Эти слова задели ее за живое.

Впрочем, Эми попыталась обратить все в шутку — видимо, привыкла прятать боль за улыбкой:

—А вам, случаем, жена не требуется?

—От них одни помехи.

—Управляющая в баронии... Никогда не думала о такой роли.

—Когда Хеброн возвысится до маркизата, я учрежу должность верховного главнокомандующего.

—И какими полномочиями будет обладать этот главнокомандующий?

В глазах Эми вспыхнула живая искра интереса. Девушка, еще минуту назад робко сжимавшаяся и с опаской ловившая перемены в моем лице, сделала шаг вперед.

—Эта должность подразумевает выработку военной стратегии. В мирное время — контроль военных расходов, вмешательство во внутреннюю политику и планирование территориальной экспансии. В военное же время — разработка генеральных планов, руководство военным советом и единоличное распределение войск.

—И вы хотите доверить столь высокий пост мне?!

Я прервал ее восторженную речь:

—Это место пока свободно. Точнее, его еще даже не существует.

—Но это же идеал...

Идеал — наивысшая, совершенная грань, доступная лишь человеческой мысли; предел мечтаний смертного.

—Это никакой не идеал. Лишь ступень на пути к кое-чему неизмеримо большему.

—Чего же вы добиваетесь? До каких высот намерен подняться Хеброн?

Я пристально посмотрел на нее. Она требовала, чтобы я раскрыл перед ней все карты — дерзкая и глупая просьба, учитывая статус, который она пока занимала.

—Вы еще не командующий. Долг стратега — безошибочно читать замыслы своего господина, воплощать их в жизнь и приносить победу.

—Я обязательно стану вашим полководцем. Чего бы мне это ни стоило.

Эми с юных лет питала неистовую страсть к военному делу. Она проглотила бесчисленное множество трактатов по тактике и даже издавала собственные труды под вымышленным именем.

«Стратегия и тактика Шайлока».

Шайлок был легендарным полководцем двухвековой давности, чья слава гремела не только в Хеброне, но и при королевском дворе Ксенона. Он вошел в историю как военачальник, чье тактическое мастерство многократно превосходило его владение мечом.

В своем труде Эми не просто разобрала военные кампании Шайлока, но и показала, как превзойти его наследие. Заметив эту работу, дом герцога Брейо сбился с ног в поисках гениального автора. Пока не выяснилось, что за псевдонимом скрывалась женщина, она была одной из главных целей Брейо для вербовки.

—Превзойдите свой идеал. И тем самым воплотите мой.

Я велел слугам принести из кабинета несколько ящиков.

Кряхтя от тяжести, они сгрузили прямо к ногам Эми кипы пожелтевших от времени бумаг. Даже на расстоянии было видно, каким толстым слоем пыли покрыты эти старинные манускрипты.

—Начните с этого. Здесь собраны гроссбухи и финансовые отчеты Хеброна, к которым никто не притрагивался добрых два столетия.

—Постойте... Два века назад стандарты ведения отчетности были совершенно иными! Да и сохранились ли хоть какие-то сопутствующие акты и расписки? Можно ли вообще доверять этим записям? Еще столетие назад способность ловко подделывать счета считалась главным признаком хорошего счетовода!