Том 1. Глава 27

—Вы… приняли его к себе?

—Я сделал ему официальное предложение.

—Впечатляет.

Виконт Зейлсон явно недооценивал истинную ценность Бариана, видя в нём лишь искусного ремесленника, способного смастерить протез для его младшего брата.

—Как поживает сэр Амброуз?

—Целиком отдаёт себя тренировкам.

—И наверняка без особых успехов.

За всю историю королевства Ксенон ещё никому не удавалось стяжать славу великого рыцаря, стоя лишь на одной ноге. И всё же Зейлсон упорно цеплялся за надежду.

—Этот юноша непременно поднимется. Вот увидите.

—Вы обращались по этому поводу к первосвященнику?

—А что может изменить этот скряга?

—Могу ли я встретиться с сэром Амброузом?

Я был наслышан о том, что Амброуз заперся ото всех и наотрез отказывался принимать посетителей.

Взгляд Зейлсона опасно заострился:

—С какой целью?

«Вот так-то лучше. Держись именно так».

Только сейчас я по-настоящему ощутил, каково это — вести дела с родовитой знатью. В Хеброне царила слишком расслабленная атмосфера, чтобы почувствовать то особое, звенящее напряжение, свойственное аристократам.

В этом мире ничто не даётся даром — особенно в делах благородных домов. Великодушию здесь не было места.

—Дельгейн.

—Хочешь сказать, я должен закрыть глаза и не вмешиваться, пока ты будешь громить баронию Дельгейн? Думаешь, я стану спокойно смотреть, как Хеброн пожирает соседей?

—Барон Дельгейн приютил остатки рода Нурха.

Сестра Дельгейна была супругой покойного барона Нурхи. Дельгейн выплатил четыреста золотых выкупа, чтобы вернуть захваченных членов её семьи, томившихся в плену в Хеброне.

Развязать междоусобную войну из-за пленников, отпущенных за звонкую монету, было бы верхом безрассудства, но это давало вполне весомый повод для недовольства.

Постоянно высказывая раздражение из-за присутствия крови Нурхи близ наших границ, можно было либо загнать род Дельгейн в глухой угол, либо спровоцировать их на неосторожный шаг.

Хеброн только расправлял крылья. Нурха и Дельгейн являлись лишь первыми ступеньками, и я не сомневался, что Дельгейн падёт перед нами.

—Ты и впрямь вознамерился разжечь междоусобицу?

—Я намерен возродить былое величие Хеброна.

В глазах Зейлсона вспыхнул странный огонёк — он придирчиво оценивал меня.

—И кто же следующий? Я?

—К югу от Хеброна простираются Пустоши. За ними лежат руины королевства Антария, кишащие тварями. Ходят слухи, будто из-за древнего мора те земли вовсе необитаемы. На западе лежит виконтство Зейлсон, но вести войну через канатный мост над бездонным ущельем практически невозможно: по нему едва протискиваются бродячие торговцы. На севере находится барония Вискин, а на востоке — барония Дельгейн.

—Значит, после Дельгейна придёт черёд Вискина. Собрав под своей рукой столько земель, ты вполне сможешь просить корону о повышении титула.

Зейлсон заблуждался. Даже объединившись, Хеброн, Нурха, Дельгейн и Вискин не смогли бы превзойти Зейлсон ни в военной мощи, ни в богатстве. Все они оставались глухими приграничными захолустьями.

Чтобы метить выше титула виконта, требовалось бороться изо всех сил, не щадя себя. Попытка взлететь слишком быстро грозила неминуемым падением.

—Соседнее виконтство Слейн укрепило связи с герцогским домом Брейо.

—Что?

—Слейн пообещал свою дочь Пакусу, главному боевому магу дома Брейо.

Пакус был магом 7-го круга, разменявшим седьмой десяток. Он годами числился кандидатом на пост главы Магической Башни, но так и не занял его: над ним нависали двое куда более могущественных архимагов 8-го круга.

Герцог Брейо оказывал Пакусу всестороннюю политическую поддержку, однако прочие маги Башни упорно отказывались признавать его верховенство. И всё же герцог никогда не изгонял его со службы. В королевстве Ксенон Пакус считался третьим по силе заклинателем и непревзойдённым мастером боевой магии.

—Отдать этому старику едва повзрослевшую дочь?! Этот глупец Слейн совсем ослеп от жажды власти!

—Герцог Брейо терпеть не может скандалов. Поэтому Пакус затаился и ждёт удобного момента, чтобы узаконить этот союз.

Ещё до того, как переродиться Луисом де Хеброном, я был наслышан об этих слухах. Сидя взаперти в подземелье герцогского поместья, я то и дело ловил шепотки служанок, убиравших мой этаж. Поначалу они робко прикусывали языки рядом с моей дверью, но со временем и вовсе перестали обращать на меня внимание, словно я был пустотой.

И мне это даже нравилось — так я мог узнавать хоть что-то о внешнем мире.

Главной слабостью Пакуса было плотское вожделение. Несмотря на преклонный возраст, он менял женщин чуть ли не ежедневно, сгорая от ненасытной похоти.

—С чего бы мне верить твоим речам?

—Вы ничего не потеряете, если проверите. Достаточно просто распустить слух по землям герцогства: мол, Слейн подкладывает свою юную дочь под престарелого мага из дома Брейо. Как только эта молва дойдёт до ушей герцога, реакция последует незамедлительно. Там не терпят пятен на своей репутации.

В прошлой жизни Пакус любил рассуждать о границах теоретической магии. Он притворялся моим сторонником, но в решающий миг без колебаний предал меня. Должно быть, для него это был просто способ выжить среди хищников.

«Что ж, Пакус, ты сам выбрал эту участь. А за каждый выбор приходится платить».

—Откуда тебе всё это известно?

—У меня повсюду есть глаза и уши.

Зейлсон буравил меня тяжёлым взглядом. Подобные сведения были слишком серьёзными, чтобы списать их на пустое хвастовство юнца. Если упустить время, род Зейлсон мог понести колоссальные потери.

—Если сомневаетесь во мне, присмотритесь к войскам Слейна, — добавил я. — Как только дочь виконта выйдет за Пакуса, Слейн тут же найдёт предлог для ссоры с домом Зейлсон. Он поднимет армию, чтобы проглотить ваши владения целиком. По сведениям от Серпенса, виконт Слейн потратил целое состояние на наём бродячих рыцарей и уже заключил контракт с наёмничьим корпусом. Скоро из герцогства может прийти грозный приказ самого Пакуса.

—Это наверняка пустые сплетни, — поморщился Зейлсон. — Разве Пакус — единственный старый маг в герцогстве? Большинство сильных чародеев стареют не самым благочестивым образом. Но если Пакус всё же примет дочь виконта, что тогда? Как прикажешь с ними бороться, когда верховный боевой маг герцогства станет зятем Слейна? Бежать с жалобой к его величеству королю?

—Ха-ха…

Слухи не лгали: Зейлсон действительно был упрямцем, напрочь лишённым гибкости.

«Впрочем, это не моя битва. Поступай как знаешь: сцепись со Слейном или молча терпи удары. Когда ты наконец опомнишься, Хеброн уже будет тебе не по зубам».

—Я хотел бы увидеть сэра Амброуза.

Сэр Амброуз сидел прямо посреди тренировочного плаца, сосредоточенно направляя ауру. Окружавшие его яростные энергетические завихрения выдавали бурю, бушевавшую в его душе.

Рыцарь открыл глаза и хрипло бросил:

—Кто разрешил тебе сюда войти? На этот плац ступает нога лишь прямых вассалов дома Зейлсон.

—Разрешение дал виконт.

Глаза Амброуза распахнулись шире. Взгляд боевого командира, насквозь пропитанный жаждой убийства, впился в меня. Я впервые видел подобное выражение на его лице и невольно вздрогнул.

—Разрешение? Да как ты смеешь, наглый щенок! Ты ничего не смыслишь в уважении! Думаешь, можешь глумиться надо мной, заявляя, будто брат впустил тебя ко мне из милости?!

—А я-то думал, вы тут сидите и предаётесь унынию. Но, гляжу, боевого пыла вам всё ещё не занимать.

—Ах ты паршивец!..

Амброуз резко протянул руку и схватился за оружие. Но это был не меч, а охотничий лук.

—Рыцарь, отложивший клинок в сторону? Любопытно.

Опираясь на единственную ногу, Амброуз с трудом поднялся и изо всех сил натянул тетиву.

—Инферно.

Пламенный дух среднего ранга тут же возник перед нами, заслоняя меня от стрелы. Пусть Инферно и не мог задержать физический снаряд рыцаря, но он был вполне способен испепелить воина, лишённого подвижности.

Я слегка развёл руки в стороны и сделал шаг вперёд, показывая, что пришёл без оружия.

Быстро и точно я перехватил запястье Амброуза.

Сконцентрировавшись, я направил лёгкий импульс, прощупывая состояние его тела.

—А бывший капитан рыцарей Зейлсона и впрямь слеплен из другого теста.

Разница с сэром Брауном была разительной. Даже потеряв ногу в схватке с орком, Амброуз не прекращал изнурительных тренировок и сохранял прекрасную форму. Однако из-за того, что он всё время стоял лишь на левой ноге, его тело и циркуляция ауры начали опасно крениться на один бок.

—Я пришлю вам травяной сбор, улучшающий ток крови и энергии. Велите слугам заваривать его и пейте каждое утро.

—Хм! Неужто молодой барон Хеброн возомнил себя ещё и великим лекарем? Думаешь, я поверю в бредни молокососа?

Наконечник стрелы упёрся мне прямо в горло.

—Нет ничего невозможного. Если вам интересно, можете обучиться сами. Прочтите около сотни медицинских трактатов, и вы тоже начнёте кое-что в этом смыслить.

Я бросил к его ногам объёмистую тетрадь.

Амброуз покосился на рукопись без названия.

—Что это?

—Руководство по фехтованию для одноногих мечников.

—Подобного не существует в природе. Кто это написал?

—Я.

—Что?!

—Я даже добавил туда несколько простых схем. Изучите их и попробуйте освоить. Конечно, это пока лишь теория, и я не знаю, как она покажет себя в настоящем бою.

Некогда меня звали «гением теории». Сейчас я оценивал свои прежние таланты скромнее, но эта книга определённо не была макулатурой. Я составил её на основе сотен трактатов по медицине и анатомии, совмещённых с классическими фехтовальными стойками.

Я отчётливо видел каждый шаг мысленным взором, хотя до конца и не был уверен, насколько эта техника подойдёт изувеченному воину на практике.

—Я тебе не подопытная крыса!

Свист! Трик!

Стрела сорвалась с тетивы и чиркнула меня по шее.

Кожу обожгло болью, и я рефлекторно прижал пальцы к ране — не столько от страданий, сколько пытаясь скрыть, как рассечённая плоть тут же затягивается сама собой благодаря воспринятой силе регенерации.

—Я пришёл сюда вовсе не для того, чтобы попусту тратить время. Успокойтесь и прочтите книгу. Мне самому любопытно, сработает ли эта методика, так что постарайтесь как следует. Если какие-то движения окажутся неудобными — дайте знать.

«Пустить стрелу в того, кто протянул тебе руку помощи? Ты явно начал не с того шага. Скоро я покажу тебе, насколько фатальной бывает такая дерзость».

Рана на шее уже давно затянулась, но сам факт выстрела никуда не исчез. Моя память была уже не той, что в прошлой жизни, но подобные обиды я помнил безупречно.

«Впрочем, всё это имеет смысл лишь в том случае, если Амброуз склонит передо мной голову…»

Руководство для одноногих мечников было чистой теорией. У каждого человека травмы и физические особенности уникальны, поэтому на практике технику требовалось подгонять индивидуально.

Амброуз был сломлен душевно. Он держался лишь на упрямой гордости, но его падение оставалось вопросом времени. Мой трактат мог помочь ему встать на ноги — а мог и ускорить его крах.

«Впрочем, он не незаменим. Владения Зейлсон — это преграда, которую Хеброну рано или поздно придётся преодолеть. А пока они послужат нам надёжным щитом на западе».

Я поинтересовался у слуг, где сейчас находится глава гильдии Серпенс. Оказалось, он присматривал за обустройством рынка в Хеброне. С тех пор как над ущельем возвели подвесной мост, соединивший Хеброн и Зейлсон, во владения начали стекаться караваны бродячих торговцев.

Серпенс выкупил рыночную площадь и открыл лавки на самых проходных местах. Неподалёку уже закладывали фундамент для постоянного торгового дома гильдии.

—Как продвигаются дела?

—Благодаря вам, господин барон, я кручусь как белка в колесе от рассвета до заката! Ха-ха!

Взгляд Серпенса был устремлён в будущее. Он вовсю готовился к завершению строительства Радужного моста Бариана.

Инженер Бариан первым делом устранил главный изъян подвесного моста — уменьшил его раскачивание. Благодаря этому носильщики и рабочие могли пересекать километровую пропасть в относительной безопасности.

За проход по мосту взимали пошлину, рассчитываемую от веса груза, что приносило казне весьма приличный доход. Но главное — торговцы были в восторге от образцовой безопасности.

Им больше не приходилось нанимать дорогостоящую охрану, а путь к процветающему торговому центру виконтства Зейлсон сократился в разы.

—Насчёт Кровавого Волка, о котором я говорил ранее.

—Вы хотите сказать, сэр Амброуз всё же согласился оседлать этого зверя?

Серпенс не сумел скрыть изумления. Для благородного рыцаря сесть верхом на Кровавого Волка означало опуститься до уровня дикого орка.

—Нет, пока нет. Но когда Амброуз окажется под моим знаменем, ему придётся оседлать волка, хочет он того или нет. Таков будет приказ его сюзерена.

—Ох…

Серпенс сочувственно покачал головой, словно мысленно вознёс за упокой души рыцаря короткую молитву.

—Удалось выследить, где они обитают?

—Да, но стая Кровавых Волков крайне подвижна, их точное логово неизвестно. Однако ходят слухи, что их видели в охотничьих угодьях виконта Зейлсона.

—Что ж, начнём с разведки ближайших территорий.

Серпенс, казалось, порывался сказать что-то ещё, но осёкся.

«Должно быть, хочет предупредить меня об опасности связи между волками и орками».

Кровавые Волки и орки сосуществовали в симбиозе. Появление в здешних краях орка с божественной меткой Трикстера вовсе не было случайностью. Скорее всего, орки бродили по всему виконтству, разделяя охотничьи тропы со стаями волков.

Участок земли Хеброна за подвесным мостом составлял меньше трёхсот квадратных метров. Сразу за ним начинался густой лес, принадлежавший виконтству Зейлсон, — гигантский массив площадью около тысячи гектаров, полумесяцем огибавший земли виконта с юга на юго-восток.

В такой бескрайней глуши легко могли затеряться несколько орков, а то и целое племя. И хотя Зейлсон регулярно высылал патрули, многим тварям наверняка удавалось ускользать от облав.

Я ступил под сень чащи. Местные жители звали её Лесом Причуд.

«Так вот почему его прозвали Причудливым».

Рельеф оказался на редкость капризным — бесконечные спуски и подъёмы. Дикие бальзамические деревья источали странное природное тепло, из-за чего температура воздуха постоянно скакала. На протяжении всего пути я чувствовал себя так, словно переходил из горячего источника в ледяную купель.

Вдоль главного тракта, связывавшего Хеброн с городком Зейлсон, через равные промежутки стояли сторожевые посты, на каждом из которых дежурили по два солдата. Все теплоносные деревья возле дороги были срублены, а сам тракт тщательно расчищен, что позволяло торговцам без опаски курсировать между владениями.

Но стоило сойти с тракта в чащу, как начинались настоящие испытания. Кругом простиралась первозданная дикая глушь, не знавшая человеческой поступи.

«Следовало взять с собой охотника».

Мои теоретические познания в охоте были безупречны: стрельба из лука, владение кинжалом, выслеживание добычи — базовые навыки выживания. Я знал, как вязать силки, расставлять капканы и ставить дымовые завесы.

Вот только на практике применять всё это мне пока не доводилось.

«В книгах говорилось, что следы обычных волков сильно отличаются от отпечатков лап гигантских особей».

У меня было острое зрение, но различить следы когтей среди переплетения ветвей и корней оказалось непросто.

—Обычные волки здесь просто не выжили бы. Лес Причуд превратился в опаснейшие земли.

Если мои выводы верны, эта чаща таила в себе куда больше угроз, чем предполагалось. Выжить здесь могли лишь твари, силой не уступающие Кровавым Волкам. И, похоже, за пределами леса об этом никто даже не догадывался.

—Здесь должен быть вожак. Кто же он? Истинный хозяин леса, преемник клеймёных орков?

Сначала мне попадались лишь разрозненные отпечатки. Но вскоре я наткнулся на участок, где следы перепутались в хаотичном танце. Здесь явно кипела яростная схватка.

Очертания отпечатков напоминали лапы Кровавого Волка, которого я выслеживал. Две гигантские особи, судя по всему, сцепились с кем-то в смертельном бою. Личность их противника прояснилась очень скоро.

—Орк проиграл. Чистая работа.

Орк лежал ничком в грязи. Ростом он не уступал тому мутанту, с которым я сражался раньше, но на его лбу не было божественного клейма Трикстера.

—Причина смерти: рана мечом в живот? Нет, похоже, дело в яде на лезвии.

Некоторые чудовища действительно несли в себе смертоносный яд.