Том 1. Глава 28
Однако разумные существа, смазывающие клинки ядом, встречались крайне редко. Орки были прирождёнными воинами и гордились этим, презирая отравленное оружие. И хотя орочьи шаманы водили дружбу с ядами и снадобьями, любой орк, способный так виртуозно управляться с мечом, несомненно, предпочёл бы стезю благородного воина колдовским уловкам.
«Удар снизу вверх. Работал кто-то низкорослый. Стремительный, сильный и коварный… Неужели мутант?»
Подобных созданий порой нарекали духами земли. Обычно это были безобидные монстры, не нападавшие первыми, если их не тревожить. Легенды гласили, что они рождаются из древесных цветов, однако за всю историю человечества лишь четырём очевидцам довелось увидеть их появление на свет.
Земли, населённые чудовищами, никогда не знали покоя. Стычки между тварями вспыхивали непрестанно — естественная борьба за выживание. Проблема заключалась в том, что враг был убит, но не сожран.
Продолжая идти по следу Кровавого Волка, я наткнулся на ещё один труп — вновь орк. Но его плоть от плеча до самого низа живота была распорота тремя глубокими бороздами, оставленными явно не клинком, а чудовищными когтями.
«Один-единственный удар выдрал всё нутро. Какой же первобытной физической мощью должен обладать монстр, чтобы сотворить такое?»
В памяти мгновенно всплыл перечень чудовищ, обитавших в окрестностях Хеброна и Зейлсона. Такой сокрушительной силой обладали разве что огры или тролли, но их в этих краях не видели уже больше столетия.
Благодаря горячим берёзам здешняя экосистема имела чёткие границы. Жизнь кипела лишь там, где эти деревья не росли, поскольку они жадно вытягивали из почвы влагу и пылали жаром. В то же время грибы-маркёры, приспособившиеся к теплу берёз, разрастались в изобилии.
«В древних медицинских трактатах говорилось, что регулярное употребление таких грибов способно излечить холодную конституцию тела. Позже надо будет набрать их и заварить для тех, кто страдает зябкостью конечностей. Если средство окажется действенным, передам госпоже Браун и поделюсь с Эль».
Шорох, шорох.
Поблизости кто-то беспечно пробирался сквозь чащу.
Я скользнул за древесный ствол и затаил дыхание.
Из зарослей показались низшие монстры — крысотролли.
«Грызуны с поразительной регенерацией. Поодиночке слабы, но стая из двух десятков особей способна доставить немало хлопот».
Впрочем, хлопотами это было для простых охотников; для повелителя духов два десятка крысотроллей не представляли угрозы.
Инферно.
Огненный дух сорвался в чащу, в мгновение ока испепеляя головы выныривающим из травы тварям и оставляя за собой огненный след.
Их черепа занялись, точно сухие свечи, и пламя ринулось дальше, охватывая ряды монстров.
«А их здесь куда больше, чем казалось».
В огне билось не меньше полусотни крысотроллей. Они истошно визжали и катались по земле, но ничто в этом лесу не могло затушить пламя высшего духа.
Лучшее, на что они были способны — отчаянно тереться мордами о влажную грязь.
Я рванул вперёд, обнажая меч.
Если пожар разгорится всерьёз, остановить его будет невозможно, и виконтству Зейлсон придётся заплатить за это немалую цену.
Довольно, Инферно.
Стихийное пламя пощадило вековые деревья.
Я подчинил огонь своей воле, а тех тварей, что пережили ожоги, настигла сталь моего клинка.
Вжик!
Крысотролли, едва превосходившие размерами енотов, обладали длинными тонкими шеями, так что рубить их было сущим удовольствием.
Их живучесть не уступала тролльей: если не снести голову начисто одним ударом, они мгновенно оправлялись и вновь бросались в атаку.
Вжик! Вжик!
Один, два, три, четыре… пятьдесят, пятьдесят один.
Я свалил в кучу пятьдесят одну отрубленную голову.
За них можно было выручить неплохие деньги.
«Срежу уши и сдам их в гильдию наёмников Зейлсона».
В крупных городах вроде Зейлсона зачистку окрестных лесов поручали наёмникам, поскольку содержать ради этого регулярную армию было накладно. Всю грязную и опасную работу сваливали на вольные отряды.
Я срезал уши тварей, сложил их в мешок, а туши предал огню.
Тяжёлый смрад палёного мяса пополз меж стволов, привлекая внимание других хищников.
«Видимо, необъятные размеры чащи манят сюда слишком много голодных тварей».
Хотя дворянские охотничьи угодья всегда славились обилием дичи, на деле всё обстояло иначе. Даже бывалым следопытам приходилось часами выслеживать зверя.
Неудачные вылазки случались куда чаще успешных.
Встречать монстров на каждом шагу можно было лишь в легендарных аномальных зонах.
«Но почему здесь всё так запущено? Неужели и к этому приложил руку Трикстер?»
Шурх.
Кусты напротив колыхнулись, и наружу выскочил зверь.
Я уже занёс клинок, чтобы снести чудовищу голову, но вовремя остановил руку.
«Кровавый Волк?»
Моё чутьё следопыта не подвело.
Пусть я ещё не довёл эти навыки до совершенства, в лесу они работали безотказно.
Я нашёл Кровавого Волка, но тот оказался совсем крошечным — размером с паршивую шавку, что шатаются по деревням Хеброна. До тех пор, пока на него можно будет сесть верхом, должно было пройти по меньшей мере года два.
И где же твои родители?
Разумеется, волчонок человеческой речи не понимал.
Он испуганно следил за мной, пятясь назад и тонко тявкая, стоило мне сделать шаг навстречу.
Р-р-р! Тяф! Р-р-р!
Зверёныш дрожал всем телом, но далеко не убегал. Он то и дело оглядывался на чащу, словно спасался оттуда бегством.
«Если взрослых волков не сыскать, выращу тебя сам. Амброуз всё равно вряд ли сможет в ближайшее время оседлать подобного зверя и показать хоть какой-то результат. А при должной дрессировке Кровавый Волк способен охранять поместье не хуже верного пса».
Сто семьдесят лет назад человеку по имени Сбвило удалось приручить Кровавого Волка. И хотя на склоне лет Сбвило погиб от клыков собственного питомца, они прожили бок о бок в мире и согласии добрый десяток лет.
Не бойся. Я не причиню тебе вреда.
Я опустился на корточки, поравнявшись взглядом с волчонком. Из старых книг я помнил: медленное моргание — первый шаг к установлению связи со зверем этой породы.
Внезапно раздался протяжный, тонкий визг. Кровавый Волк отшатнулся, его багровая шерсть встала дыбом, задрожав мелкой рябью — не от страха передо мной, но оттого, что в его глазах отразился чужой силуэт. Нечто колоссальное нависло над нами.
Подавшись вперёд, я выбросил руку и вцепился в загривок волчонка. В тот же миг, оттолкнувшись от земли, я пустил в ход взрывную технику передвижения — шаги Сардии.
Ба-а-ам!
Глухой сокрушительный удар впечатался ровно в то место, где я только что стоял. Взрывная волна догнала меня, взметнув полы плаща, а затылок обожгло чужим горячим дыханием. Я вскинул меч, готовый к немедленной контратаке, но противник не стал развивать выпад. Он лишь скользнул по мне взглядом и растворился среди теней.
«Ассасин?»
Силуэт, который мне удалось уловить, разительно отличался от ожидаемого чудовища.
«Гоблин?»
На его лбу мне почудилась смазанная отметина — без сомнения, божественное клеймо.
Гоблин-убийца не сбежал. Его липкий, жадный взгляд я ощущал кожей. Волчонок в моих руках забился, судорожно крутя головой во все стороны.
Чуешь, где он?
Зверёныш лишь испуганно заскулил.
Я опустил щенка на землю. Тот вывалил язык, тяжело задышал и вдруг издал резкий яростный лай:
Тяв!
Дзы-ы-ын!
Гоблин целил мне в спину. Лишь благодаря предупреждению волчонка я успел подставить клинок под его кинжал.
«На сей раз не уйдёшь».
Тварь вновь попыталась скрыться среди ветвей, но перевести дух я ей не позволил.
Клан-нг!
Убийца заблокировал мой рубящий удар. Его глаза округлились от изумления: по чистой физической силе он уступал мне.
Обычный гоблин превосходил человека в мощи, но за мной стояли циркуляция ауры и стихийное пламя Инферно.
Звяк! Бряк! Дзынь!
Сталь звенела о сталь. Жар, исходивший от пламенной ауры, выхватывал из полумрака морду ассасина. На его лбу отчётливо виднелся знакомый символ: две ломаные линии, пересекающиеся вертикально, с единственной точкой посредине.
Фью-у-уть!
Инферно возник за спиной гоблина, ласково, точно любовник, накрыв его глаза пылающими ладонями.
Кви-и-ик! Визг!
Гоблин взвыл и принялся хаотично рассекать воздух кинжалом. Некоторые взмахи задевали тело Инферно, стремительно пожирая резервы моей ауры.
Инферно, войди в клинок.
Не понимая, куда подевался огненный дух, тварь продолжала безумно отмахиваться. Его левая рука скользнула к поясу, унизанному кожаными мешочками.
«Там яд».
Гав! Тяв! Тяв!
Молодой волчонок, припав к земле, заливался яростным лаем, пытаясь отвлечь врага. Однако эта суета лишь мешала мне.
Как я и ожидал, гоблин резко сменил направление и бросился на беззащитного щенка. Быстро и безжалостно он сократил дистанцию, занеся клинок с силой, способной расколоть камень.
Клан-нг!
Мой меч отозвался протяжным стоном, точно обиженный ребёнок.
Назад!
Волчонок жалобно взвизгнул и отскочил.
«Скрылся».
С этим ударом гоблин растворился в чаще — на этот раз окончательно ушёл в глухую оборону. Малыш водил носом по сторонам, но преследовать невидимку не решился.
Я огляделся, но следов чудовища обнаружить не смог. Даже теоретические познания в следопытстве здесь были бессильны. В такие минуты требовалось полагаться на острый нюх гончей.
Ты ведёшь. Отыщи эту вонючую падаль.
Скулёж… Скулёж!
Я легонько подтолкнул щенка носком сапога. Тот жалобно заскулил, не в силах оторвать окровавленный зад от земли. На сухой траве под ним темнели густые бурые пятна.
Ты ранен?
Волчонок лишь мелко дрожал.