Том 1. Глава 31

—Достаточно будет нескольких умелых следопытов. Отряд разведки получит поддержку из Хеброна.

Виконт Зейлсон выглядел отчасти с облегчением, но в то же время с явной настороженностью относился к военной мощи Хеброна.

«Мне в любом случае требовался полигон для тренировок. Это идеальная возможность: охота на чудовищ позволит закалить отряды рабов и развить их навыки».

Среди дворян было принято платить за право охоты в чужих угодьях. И даже после внесения платы охотиться дозволялось лишь в строго оговорённых границах.

—К тому же это шанс повысить ранг наёмников и получить награду за истребление монстров. Разумеется, расходы на развёртывание войск должны быть оплачены отдельно.

Открытая охота в заповедных угодьях означала и право забирать всю добычу — шкуры, клыки и прочие трофеи. Вдобавок плата за отправку отряда выставляла всё так, будто Хеброн идёт на жертвы ради Зейлсона.

Во всех отношениях переговоры складывались в пользу Хеброна.

И всё же виконт Зейлсон выразил показное беспокойство за меня:

—Ты уверен, что всё пройдёт гладко?

Подобной работой обычно занимались наёмники. Зейлсон колебался, обращаясь ко мне с такой просьбой, опасаясь задеть моё дворянское самолюбие.

—Расходы на уничтожение чудовищ и исследование меток рассчитываются отдельно.

Гордость заботила меня меньше всего — главное, чтобы плата была достойной. Хеброн некогда был маркизатом, но сейчас являлся лишь скромной баронией. Держаться за крупицы прежней спеси и спорить о дворянской чести означало лишь обречь себя на голодную смерть.

Прагматизм сулил куда больше выгоды.

Даже по самым грубым подсчётам прибыль от этой затеи должна была составить несколько тысяч золотых монет.

—Раз так, не беспокойся.

Виконт снял со своего пальца перстень и протянул его мне. Оправа была незамысловатой, но вставленный в неё камень представлял немалую ценность.

«Кристалл маны!»

Поистине, богатый правитель Зейлсона находился на совершенно ином уровне достатка.

В то же время я прекрасно понимал положение Зейлсона. Он готовился к междоусобной войне со Слейном. Если бы отношения с Хеброном, прикрывавшим его тыл, испортились, это обернулось бы катастрофой. А если бы чудовища с метками хлынули сзади, Зейлсон оказался бы зажат в клещи между монстрами и армией Слейна, что привело бы его к неминуемому краху.

—Мы начнём немедленно.

—Прямо сейчас?

—Силы Хеброна уже прибыли. Медлить нет никакого смысла.

Ещё по пути во владения Зейлсона я связался с Хеброном через гильдию «Серпенс». Я намеревался разместить отряды рабов за Облачным мостом, чтобы отразить любые возможные прорывы чудовищ.

Хотя я послал войска для защиты рубежей, Зейлсону я об этом не сообщил. Порой полезно позволить недомолвкам накапливаться: если вторая сторона видит в тебе потенциального союзника, благоразумнее набивать себе цену чужими домыслами.

—Ты...

Взгляд Зейлсона дрогнул. Он соображал медленно, поэтому стоило говорить прямо, чтобы он всё уяснил:

—Это на благо как Зейлсона, так и Хеброна.

Фехтование и манёвренные шаги Сардии были созданы специально для сурового ландшафта древнего герцогства Сардия. Подготовка делала колоссальный упор на силу нижней части тела, хотя плечевой пояс и руки тоже не оставались без внимания.

Ноги бойцов закалялись до предела. Стремительный бег по пересечённой местности являлся основой основ.

Ха-а! Ха-а!

Один из рабов-солдат рухнул на колени. Товарищ тут же подхватил его под руку.

Никто не притворялся слабым — они падали лишь тогда, когда исчерпывали все свои силы. И стоило сознанию вернуться, как тренировка возобновлялась.

Рабы разделились на два отряда и прочёсывали Лес Причуд. Его пересечённый, изменчивый рельеф идеально подходил для оттачивания техники шагов Сардии.

Я тренировался вместе с ними.

Доводить себя до изнеможения в охотничьих угодьях, кишащих монстрами, было смертельно опасно. Поэтому, пока одна половина бойцов несла бдительный дозор, вторая бегала до полного изнеможения.

—Отряд «Б» обнаружил стаю крысотроллей, милорд. Их там больше двадцати.

Следопыт, которого ко мне приставил Зейлсон, обладал выдающимися навыками. С его помощью я сверял теоретические знания о выслеживании добычи и перенимал практические тонкости, которые можно постичь лишь на живой охоте.

—Отличная работа. Чудовищ оставьте нам, а сами отдохните.

—Слушаюсь, милорд.

—Отряд «Б», за мной.

Я повёл половину рабов в обход, намереваясь зайти к крысотроллям с фланга, как указал охотник. Большинство зверей и монстров обладали чутким обонянием, поэтому подбираться следовало строго с подветренной стороны.

Крысотролли являлись самыми распространёнными тварями в Лесу Причуд. Охотиться на них было морокой, а плодились они с пугающей скоростью, так что их популяцию требовалось регулярно вычищать.

Гильдии наёмников даже не составляли отдельных контрактов на крысотроллей — они просто выплачивали звонкую монету за каждое принесённое ухо.

Призыв Инферно облегчил бы дело в разы, но я отдал иной приказ рабам:

—Не дайте им уйти. Истребите всех до единого.

Рабы веером рассыпались по зарослям.

После полутора недель тренировок в Лесу Причуд они уже научились управляться с крысотроллями.

Встревоженная внезапным шумом стая крысотроллей попыталась брызнуть в стороны. Но рабы оказались проворнее. Используя манёвренные шаги Сардии, они молниеносно сблизились и перекрыли клинками пути к отступлению.

—Первый!

Вжих! Свист! Хрясь!

Как бы рабы ни старались, снести крысотроллю голову одним взмахом им пока не удавалось. Они трезво оценивали свои силы, а потому действовали парами.

—Второй!

По команде напарник тут же бросился вперёд, перерубая недобитому чудовищу шею. Несколько тварей ускользнуло, но в целом слаженность отряда радовала глаз.

Вспых!

На головах улепётывающих монстров вспыхнуло пламя. Огонь духа мгновенно выжег им глаза; ослепшие и дезориентированные крысотролли заметались вслепую и повалились на землю. Подоспевшие рабы добили их несколькими выверенными ударами.

—Отличная работа. Очень даже недурно.

Их боевая выучка уже намного превосходила уровень обычных баронских ополченцев. Поодиночке они ещё не могли тягаться с рыцарями, но впятером были способны дать отпор любому профессиональному воину.

«Если увеличить число обученных рабов до двухсот, мы сможем разгромить даже рыцарский орден виконтства».

Рыцарский орден Зейлсона насчитывал три десятка клинков. До недавнего времени их было тридцать четыре, но после столкновения с меченым орком они понесли ощутимые потери. Именно поэтому правитель Зейлсона так содрогался перед надвигающейся войной с маркизом Слейном. Мало того что поредели ряды бойцов, так ещё и увечье командира ордена поставило армию Зейлсона в крайне невыгодное положение.

—Возвращаемся в лагерь.

Мы отошли назад, чтобы дать людям передышку. Пока рабы восстанавливали дыхание, я вместе со следопытами отправился на разведку окрестностей.

Хоть мы и рыскали по чащобе уже девять дней, отыскать конкретную добычу среди бесчисленного множества следов было делом непростым.

—Взгляните на эти следы. Судя по глубине отпечатков и высоте задиров когтей, это гигантский медведь метра четыре ростом.

Услышав осторожное предположение охотника, я нахмурился. Я сверялся со списками местной флоры, фауны и бестиарием, но там не было ни единого упоминания о подобных исполинах.

Последний зафиксированный отстрел трёхметрового гризли происходил в этих краях добрых полвека назад.

—В Лесу Причуд водится медведь?

—Своими глазами его никто не видел, но следы находят уже несколько лет.

Официальные хроники не всегда отражали истину. Те, кто промышлял в лесу изо дня в день, знали куда больше.

Зейлсон выделил мне пятерых следопытов. Двоих я отправил обратно в Хеброн для проверки наших собственных угодий, а оставшиеся трое вели поиски здесь. Охотники привели с собой пса по кличке Блэк — бесстрашного гончего, натасканного на запах чудовищ.

Блэк и юный волчонок Кровавого Волка поочерёдно бежали то впереди, то позади нас, и там, где они останавливались, неизменно обнаруживались новые зацепки.

—Похоже, они ушли туда.

—Я тоже так подумал, но здесь что-то не так.

Следопыт указал на отметины когтей на стволе берёзы, и я провёл по ним ладонью. Под пальцами отозвался характерный внутренний жар древесины.

—Что вас смущает?

—Эти следы. Кажется, помимо медведя, здесь было что-то ещё, верно?

Под противоположным деревом обнаружились глубокие выбоины в земле. Казалось, о ствол со страшной силой ударилось нечто невероятно твёрдое.

—Быть может, медведь гнал добычу?

—Это дерево окаменело.

Из дуплистого ствола больше не исходило ни крупицы тепла.

—Окаменело?..

—Под воздействием сырой маны оно затвердело словно булыжник. Такое случается нечасто, но здешние берёзы поддаются омертвению легче прочих пород. Судя по слому, его раскололи уже после того, как оно превратилось в камень.

Я постучал по стволу костяшками пальцев.

Дон! Дон!

Звук был такой, словно я бил по листу закалённой стали. Я напитал клинок аурой и рубанул по стволу — брызнули снопы искр, и раздался звонкий лязг.

—Выходит, кто-то сокрушил его голой физической мощью?

—Медведь на такое вряд ли способен. Да и стал бы зверь преследовать столь свирепого противника? Перед лицом неминуемой гибели загнанная тварь готова на всё.

Чутьё охотника не подвело — вот только хищник и жертва поменялись местами. Чудовище, способное обратить в бегство четырёхметрового гиганта, явно не относилось к разряду рядовых монстров.

—Нам нужно подкрепление. Возвращайтесь к Зейлсону и ведите сюда всех свободных рыцарей и солдат. Я также отправлю весть в Хеброн...

Я осёкся на полуслове и резко присел. Волчонок вцепился зубами в край моего плаща и настойчиво потянул.

У-у-у... Тяв!

Я вскинул руку, приказывая следопытам замереть. Кровавый Волк тоже всё понял.

Пригнувшись к самой земле, мы бесшумно заскользили сквозь чащу. Впереди нарастал глухой утробный гул. Совсем рядом кипела яростная схватка двух чудовищ.

Поиски увенчались успехом. Мы прочесали бескрайний лес и наконец настигли виновника переполоха. Пока я своими глазами не увижу тварь, расслабляться нельзя.

Я шёл во главе, следопыты бесшумно ступали следом. Вскоре выслеживание потеряло всякий смысл — оглушительный рёв сотряс своды чащи.

Гр-р-ра-а-а-а-а-у-у!

Занесённая лапа гигантского медведя опустилась с пятиметровой высоты, с треском впечатавшись в вековой ствол.

Мутировавший медведь!..

Он был чудовищно огромен. Иногда среди обычных зверей рождались мутанты, внушавшие первобытный ужас и подчинявшие себе сородичей. Этот медведь явно правил здешними чащами как единоличный владыка.

Пока сюда не явился другой выродок.

В подлеске, словно блуждающий болотный огонёк, мелькала багровая искра, оставляя за собой смазанный шлейф света. По одному лишь этому свечению опознать тварь было невозможно. Это был пятнистый зверь: его серо-белая шерсть свалялась, перемешавшись с грязью и палой листвой, образуя подобие природного камуфляжа.

Именно эта тварь сокрушила окаменевшую берёзу. Около метра в холке и двух метров в длину — для чудовища габариты отнюдь не выдающиеся. Однако двигалось оно быстрее гоблина-ассасина, а его физическая мощь превосходила силу меченого орка.

Бэээээ-э-э-э!

Жуткий, пробирающий до костей блеющий крик рассёк воздух, заставив волоски на моём теле встать дыбом. Я невольно сглотнул ком в горле.

Если в природе встречались медведи-мутанты, это вовсе не значило, что прочие виды были защищены от порчи...

—Мутировавший баран?..

Маги верили, что воздействие сырой маны на зародыш животного способно вызвать искажение природы. Опираясь на эту теорию, безумные исследователи некогда пытались накачивать маной человеческие эмбрионы, стремясь искусственно вывести гениев.

И хотя все рождённые в ходе тех опытов дети страдали тяжёлыми душевными недугами и аутизмом, из-за чего эксперименты оказались под строжайшим запретом, чародеи по сей день считали те изыскания ценными — ведь у искалеченных младенцев действительно проявлялось колоссальное сродство с маной.

В отличие от людей, звери-мутанты приобретали небывалое физическое превосходство. Однако выживали подобные отродья редко. С самого рождения они источали запах, приманивавший хищников со всей округи, и погибали в пастях других тварей задолго до того, как успевали окрепнуть.