Том 1. Глава 30

Мы с рыцарями пришпорили коней и ринулись следом за волчонком.

—Ваша милость, вам лучше остаться здесь.

Двое рыцарей и десяток пехотинцев заняли круговую оборону вокруг виконта.

По правде говоря, правителю вообще не следовало соваться в эту глушь. Прежде подобными делами ведал Амброуз, но с тех пор как тот лишился ноги, виконт лично взвалил на себя бремя командования. Это был его способ доказать, что он держит всё под контролем.

Тяв! Гав!

Волчонок резко задрал морду и залился лаем. Он отпрянул назад, и в то же мгновение из густых древесных крон, точно репейник с куста, сорвалась тёмная тень.

Она рухнула прямо на плечи одному из рыцарей.

«Гоблин!»

—Гха-а! — захрипел всадник, хватаясь за распоротую шею, и повалился из седла. Второй рыцарь взмахнул полуторным мечом, но гоблин на четырёх конечностях юрко скользнул в подлесок.

Та-та-тах! Та-та-тах!

Тварь носилась по ветвям над нашими головами, издавая мерзкие щёлкающие звуки.

Я бросил раненому рыцарю:

—Немедленно начинай циркуляцию ауры! Клинок смазан смертельным ядом!

Воин без лишних слов повалился на колени и задышал по методике концентрации, пока товарищи спешно прикрыли его щитами.

Со мной шли трое рыцарей Зейлсона и десять пехотинцев.

Однако внезапная засада намертво сковала солдат страхом. Даже благородные рыцари растерялись, а рядовые пехотинцы и вовсе не успевали следить глазами за смазанным силуэтом врага.

—Не робей! Он всего один! — рявкнул рыцарь, пытаясь приободрить ополчение, но в его собственном голосе звенела неуверенность.

—Сверху! — крикнул я.

Рыцарь среагировал мгновенно, с разворота взмахнув мечом.

Клинок, напитанный аурой, вспыхнул ослепительно белым светом, прочертив в воздухе широкую дугу.

Клан-нг!

Гоблин умудрился парировать этот удар прямо в воздухе.

«И всё же рыцари виконта знают своё дело».

Тварь не совладала с массой бронированного бойца и брякнулась оземь. Пехотинцы тут же попытались проткнуть её копьями.

Хрясь! Тюк! Тюк!

Но гоблин оказался невероятно вёртким: перекатившись по грязи, он ушёл от наконечников и вновь юркнул в густой кустарник.

Тяв! Тяв!

Волчонок безошибочно облаивал дерево, где засела тварь. Драться он не мог, но вёл нас с точностью охотничьей гончей.

«Движения примитивные».

Мне доводилось изучать трактаты по тайным техникам ассасинов и искусству скрытности.

По сравнению с ними повадки этого уродца выглядели топорными — чисто звериные инстинкты убийцы, помноженные на аномальную гибкость и скорость.

«Скрыть присутствие… молниеносный рывок… удар отравленным кинжалом в жизненно важную точку».

Дзы-ы-ын!

На сей раз удар принял я.

Не ограничиваясь глухой защитой, я оттолкнулся от земли и полоснул наотмашь, метя гоблину в грудину.

Вжих!

Разрез вышел неглубоким, но тварь пронзительно взвизгнула:

Квии-и-ик!

—Анализ окончен.

Гоблин затравленно зыркнул по сторонам и попытался скрыться в зарослях, но бежать ему было некуда.

Своим выпадом я загнал его прямо под ноги пехотинцам. Наткнувшись на выставленные копья, тварь отшатнулась и приготовилась к прыжку.

В этот миг один из рыцарей обрушил меч на её голову.

Вшух!

Лезвие рассекло лишь воздух: тварь мгновенно разгадала траекторию и рванула напролом сквозь строй солдат.

Она безошибочно нащупала самое слабое звено нашей обороны.

«Шаги Сардии».

Траектория её бега была именно такой, какую я и рассчитал. Активировав технику взрывного шага, я обогнул ополченцев с тыла и вырос точно на пути несущейся твари.

Хрясь!

Грудь гоблина разошлась глубокой раной, брызнула чёрная кровь. Но уродец даже не подумал сдаваться: его щёки внезапно надулись, точно у жабы.

Во рту блеснула короткая духовая трубка для отравленных игл.

Шип просвистел в волоске от моей мочки уха.

После неудавшегося последнего выпада в глазах твари разом угасла треть жизненного огня.

—Инферно.

Вспышка!

Огненный дух накрыл грудь гоблина сплошным валом пламени, не столько исцеляя, сколько заживо прижигая чудовищную рану.

Я рассчитывал препарировать тварь живьём, надеясь глубже понять природу метки.

—Тьфу, сдохла всё-таки. Не сдюжила.

Тяжёлая рубленая рана в сочетании со стихийным огнём Инферно оказалась для хилого тельца фатальной.

Опустившись на траву, я немедленно сел в позу медитации и запустил циркуляцию ауры. Я опасался, что жизненная сила клеймёного создания рассеется в пространстве без следа. Сравнить мне было не с чем, но рисковать добычей не хотелось.

«Это… память гоблина».

Поразительный феномен.

Почему во время усвоения ауры ко мне просачивались чужие обрывки воспоминаний? Неужели это было простым поглощением рассеянной маны с последующей трансформацией в собственную энергию?

Ни в одном трактате прошлого мне не встречалась теория о том, что память способна растворяться в мане.

«Тело стало легче».

Клеймёный гоблин даровал мне приток магической мощи, сопоставимый с истреблением целого отряда монстров. Более того, вместе с этой силой я частично перенял боевые повадки самой твари.

«Я стал лучше обращаться с кинжалами? Надо будет проверить на досуге».

Прямо сейчас мне казалось, что я способен орудовать коротким клинком ничуть не хуже матёрого головореза. Луис де Хеброн никогда толком не фехтовал кинжалами. Конечно, имея за плечами фундаментальную базу владения мечом, освоить кинжал можно было за пару недель. Но обострённые чувства подсказывали: даже этих недель тренировок мне больше не требовалось.

Подобное случалось и прежде. После охоты на меченого орка и последующей циркуляции ауры во мне пробудилась способность к сверхъестественной регенерации. Благодаря ей я уподобился троллю в человеческом обличье, мгновенно затягивая мелкие порезы и ссадины.

—В себя приходишь? — раздался над ухом голос виконта Зейлсона.

Он подъехал во главе резервного отряда. Оглядев распластанную на траве обугленную тушку, правитель не приметил в ней ничего из ряда вон выходящего.

Оно и понятно: вскрытие трупов пристало магам, а не благородным рыцарям. Рассудив так, виконт велел завернуть тело гоблина в кожу и приторочить к седлу.

—Я не терял сознания, ваша милость. Просто восстанавливал ауру.

—Заниматься медитацией посреди враждебного леса — тут либо великая храбрость нужна, либо непроходимая глупость.

Ошибки в циркуляции ауры могли искалечить воина на всю жизнь. Среди рыцарей ходило стойкое поверье: малейший внешний толчок во время прогона энергии — и ты калека.

—В этих слухах тридцать процентов правды и семьдесят — досужих басен.

Дурные методики действительно угрожали жизни, но до крайностей доходило редко.

—Сочту это за комплимент, — усмехнулся я.

—А теперь ответь мне: кто-то целенаправленно обучал этого уродца ремеслу убийцы?

—Доподлинно мне это неизвестно, но кое-что я могу проверить прямо сейчас. Позволите немного вскрыть тушу?

Виконт кивнул рыцарю, и почерневшую грудину гоблина вновь выволокли на свет божий.

Рассекая мечом плоть в районе брюшины, я пояснял:

—Взгляните сюда. Возле почек расположены вот эти черноватые наросты-мешочки. Обычно они атрофируются и исчезают к четырём годам от роду, но здесь они в полной сохранности.

—И о чём это говорит?

—О том, что твари от силы года три. Гоблины становятся опасными хищниками уже к концу первого года жизни, но чтобы начать сносно соображать и понимать речь, требуется года два. Даже феноменальный мутант не способен освоить сложнейшие техники бесшумного убийства всего за один неполный год.

—Звучит как бред сумасшедшего.

Век назад один любознательный маг досконально исследовал анатомию гоблинов. Он препарировал не только их, но и сотни других видов, а его монументальный труд «Энциклопедия монстров» положил начало всей современной монстрологии.

—Этот гоблин пробудил навыки ассасина спонтанно.

—Пробудил?

—Полагаю, всё дело в клейме на лбу.

Во время медитации мне открылись крошечные фрагменты его памяти. Те обрывочные картины подтверждали: тварь топтала эту землю не дольше трёх-четырёх лет.

Метка принадлежала Трикстеру. Сила владыки первобытного хаоса наделяла каждого носителя совершенно случайными смертоносными мутациями. Вероятно, даже сам Трикстер не ведал наперёд, какой именно дар пробудится в очередном меченом создании.

—Хочешь сказать, эти твари продолжат лезть отовсюду? С какой стати в моих землях объявились сразу два таких выродка?

Я лишь пожал плечами.

Даже если бы я знал ответ наверняка, делиться им с виконтом Зейлсоном у меня не было ни малейшего резона.

«Королевский двор наверняка уже ведёт дознание. К делу привлекут лучших магов и столичных академиков. Рано или поздно они докопаются до истины и вспомнят о Трикстере. Мне нужно опередить их».

—Мне это неведомо, ваша милость. Будем разбираться по ходу дела.

—Ты можешь взять это расследование на себя? — с нажимом спросил виконт. — Ты ведь сам говорил, что в лесу рыщет нечто, способное голыми когтями рвать волков и орков?

Просьба граничила с наглостью. Зейлсон разговаривал со мной так, словно я был его вассальным рыцарем, забывая, что формально я ничем ему не обязан.

Тот факт, что титул барона стоял ниже виконтского, вовсе не обязывал меня беспрекословно гнуть перед ним спину.

—У меня хватает забот в собственных землях, однако…

—Я вовсе не собираюсь сваливать на тебя свои беды задаром, — поспешно перебил виконт. — Просто твоё чутьё следопыта превосходит всё, что я видел. Я хочу, чтобы ты возглавил поисковый отряд Зейлсона. Наградой я тебя не обижу.

Сказано было вежливо, но суть оставалась прежней: он банально хотел использовать меня как таран.

—Я вправе сам набрать людей в поисковую группу?

Зейлсон расплылся в довольной улыбке.

Он был искренне рад сбыть с плеч эту головную боль.

—Даю тебе полную свободу действий.

—Начну с прочёсывания лесных массивов, вплотную прилегающих к границам Хеброна.

Для купеческих караванов, курсирующих между Зейлсоном и Хеброном, безопасность тракта была вопросом жизни и смерти. Если меченые гоблины начнут вырезать торговцев на дорогах, хрупкая экономика Хеброна рухнет, не успев окрепнуть.

—Сколько ваших бойцов я могу взять под своё начало?

—Хоть сотню пехотинцев, но вот с рыцарями сейчас туго. Выделю двоих из личной гвардии.

«Меньше, чем я рассчитывал».

Виконт помрачнел. У него была веская причина уклоняться от охоты на монстров и перекладывать её на мои плечи. В последнее время обстановка на границе с владениями маркиза Слейна накалилась до предела.

Слейн вовсю вербовал наёмников и сгонял в ополчение окрестных крестьян, раздувая гарнизоны. В мирное время содержать такую прорву голодных ртов было чистым безумием.

Виконтство Зейлсон стояло на пороге междоусобной войны.