Том 1. Глава 34
Луис чувствовал глубокую признательность отцу.
В любое время, отец. Я как раз хотел попросить вас сшить жилеты для рыцарей. Эта шерсть прочна, словно сталь, так что, если надеть такой жилет под доспехи или мантию, он отлично защитит тело.
О!
Шерсти, состриженной рыцарями и рабами-солдатами, должно было хватить более чем на десяток жилетов.
Только она грязновата. Сначала я хорошенько её выстираю.
Эта шерсть уязвима для огня. Пожалуйста, сделайте внешний слой из огнеупорной ткани.
Не беспокойся. Как мастер, носящий имя Хеброн, я сотворю истинный шедевр!
Напевая себе под нос, отец бережно собрал охапку шерсти. Спрясть столь жесткие волокна в ткань будет непросто, но он уже вовсю придумывал узоры и крой.
После ухода отца ко мне явился Амброуз.
В отличие от вчерашней надменности, сегодня его лицо заметно смягчилось. Он отвесил глубокий поклон и опустился на колени.
Что это значит?
Обучи меня мечу.
Я испытал разочарование от того, что Амброуз пришел лишь к такому выводу. Даже рыцарю, обладающему всеми конечностями, требуется несгибаемая воля, чтобы взойти на высшие ступени мастерства. Что уж говорить о воине, потерявшем ногу? Ему придется заглянуть в лицо самой смерти, чтобы превзойти удел калеки.
Мое мнение об Амброузе упало. Прежде я полагал, что покалеченный рыцарь может быть полезен, если всецело принадлежит мне, но теперь тратить на него силы не хотелось.
Нет.
Я заплачу любую цену!
Я усмехнулся, прикидывая в уме время и усилия, необходимые для создания боевого стиля, рассчитанного исключительно на него одного.
Заметив холод в моем взгляде, Амброуз понял, что дело неладно. Его зрачки тревожно дрогнули.
Щедрое предложение. И сколько же отсыпал виконт Зейлсон? Если на кону судьба родного брата, он выделил тысяч десять золотых?
...Тысячу четыреста.
Тысячу наверняка дал Зейлсон, а оставшиеся четыре сотни Амброуз наскреб из собственных сбережений.
Дом Зейлсон вовсю готовился к войне. И пока остальные обливались кровавым потом на передовой, Амброуза отодвинули в сторону. Должность инструктора, которую он с трудом выбил себе, едва ли подобала истинному рыцарю.
Амброуз, я забочусь лишь о том, что принадлежит мне.
Если я присягну барону, смогу ли стать рыцарем Хеброна? Смогу ли вести солдат в бой на передовой?
Тон Амброуза стал чуточку более уважительным.
Неужели твои желания столь ничтожны?
Он был человеком, вершившим куда более великие дела. Командовать горсткой гарнизонных солдат в захолустной баронии для него — все равно что играть в солдатики.
...Я хотел быть щитом Зейлсона.
Мелочная мечта.
Я стремился стать самым прославленным рыцарем королевства Ксенон!
Это несложно устроить даже сейчас. Достаточно нанять бардов в столице, чтобы они на каждом углу горланили песнь об «Одноногом рыцаре Амброузе».
Я...
Амброуз замялся, не решаясь раскрыть истинные помыслы.
Терпением я никогда не отличался, особенно когда речь заходила о бесполезных вещах. Таков был неизгладимый отпечаток, оставленный на мне прошлой жизнью в доме Брейо.
Я сделал жест, приказывая ему убираться.
Лишь тогда Амброуз обнажил душу:
Я стану командующим рыцарями графа Хеброна.
Дерзкое заявление.
Он не просто обозначил цель — он заранее определил для меня судьбу будущего графа.
Такова твоя оценка моих сил?
Да.
Иные сочли бы, что Амброуз ставит меня невероятно высоко. В мирное время простому барону дорасти до графа удавалось считанные единицы раз — за всю историю Ксенона таких случаев набралось всего три. Двое возвысились благодаря браку с дочерьми герцогских домов, а третьего призвал к себе монарх, сделав графом без собственных земель.
В таком случае у меня нет причин отказывать тебе.
Я, Амброуз, клянусь в верности Луису де Хеброну!
Я возложил ладонь на голову Амброуза, наклонился к самому его уху и негромко произнес:
Посмотрим, насколько косы твои глаза.
Зрачки Амброуза дрогнули. Он даже не представлял, в какую трясину только что шагнул.
Я протянул ему заранее заготовленный пергамент:
Подпиши.
Э-это же!..
Лицо Амброуза пошло багровыми и бледными пятнами. Здесь, на этом самом месте, он познал крайности ликования и отчаяния.
Это рабский контракт.
Ты вздумал оскорбить меня?!
Амброуз был вторым сыном виконта и до недавнего времени занимал положение куда выше любого захудалого барона. Этот документ низводил его до состояния раба — ниже последнего простолюдина.
Разумеется, это был не совсем обычный рабский договор. Он обновлялся ежегодно и привязывал его исключительно ко мне. Для всего остального мира он по-прежнему оставался «сэром Амброузом де Зейлсоном».
Я велел слуге позвать раба-солдата Берни.
Вызывали, господин барон?
Оба за мной.
Взяв с собой Берни и Амброуза, я направился на уединенную тренировочную площадку.
Это было глухое место, надежно скрытое от досужих глаз.
Амброуз, я дам тебе шанс. Одолеешь Берни
Глаза Амброуза полезли на лоб.
Он с яростью уставился на Берни, но в мыслях уже праздновал победу.
Выбрось из головы пустые фантазии. Берни тренируется под моим началом всего месяц. До этого он никогда в жизни не держал меча, однако как раб он обладает исключительной выносливостью.
Берни и Амброузу вручили деревянные тренировочные мечи.
Берни перехватил рукоять обеими руками и замер в стойке. Стоило его ауре сгуститься и заостриться, как уверенность на лице Амброуза дала трещину.
Амброуз повернулся ко мне:
Ты сказал, этот раб никогда прежде не фехтовал?
Я обучал его сам. И владению клинком, и технике культивации ауры. Полноценных тренировок у него всего месяц, но я гонял его днем и ночью, как и подобает поступать с рабами.
Берни входил в число лучших бойцов среди всех рабов-солдат.
Впечатляет. Однако...
Поведение Амброуза переменилось. Он уподобился отточенному лезвию — любой клинок, приблизившийся к нему, рисковал быть рассеченным надвое.
«Схлестнись я с ним лицом к лицу...»
Я мысленно смоделировал поединок. В своих расчетах я десятки раз сходился с Амброузом, и ни разу не проиграл. Всему виной был протез.
«Будь это прежний Амброуз, до ранения...»
Но даже тогда я был уверен, что не уступлю. И дело было не в нем, а во мне самом. Сделав шаг вперед под сенью наставлений Хеброна, я превзошел былого Амброуза.
«Он определенно изучал "Руководство по фехтованию для одноногих рыцарей". Но, наткнувшись на изъяны, пришел ко мне, желая познать истинное искусство меча».
Стиль Амброуза преобразился. Теперь он опирался на собственную здоровую ногу, не перенося вес на механическую подпорку, и слегка доворачивал корпус, удерживая равновесие. Главное же отличие крылось в дыхании: Амброуз оставил дыхательную технику дома Зейлсон и перенял метод, описанный в моем трактате.
«Значит, потеряв ногу, он все еще остается бывшим капитаном рыцарей Зейлсона?»
Амброуз действительно до дыр зачитал мое руководство. Вот только то фехтование было чистой теорией, рожденной в моей голове еще до того, как я досконально изучил его увечье.
«Берни победит».
Я отвел взгляд. Исход был предрешен.
Берни, не вздумай сдерживаться. Бей в полную силу с самого начала.
Слушаюсь, господин.
Берни ринулся на Амброуза. Держа дистанцию и кружа вокруг хромого противника, Берни одержал бы верх без малейшего труда. Однако Амброуз презирал подобные уловки и пошел на прямое столкновение — порыв, понятный любому воину.
Дерзкий сопляк!
Вжух!
Меч Амброуза со свистом рассек воздух. Несмотря на азарт, удар вышел смертоносным и точным.
Шаги Сардии.
Берни попытался проскользнуть в слепую зону Амброуза и поразить его открытый бок.
«Он изменил траекторию клинка!»
Амброуз на лету перенаправил сокрушительный замах. Словно разряд молнии, его деревянный клинок устремился к затылку Берни.
Берни мгновенно припал к земле. В изяществе фехтования он уступал Амброузу, но его звериное чутье выживания превосходило навыки многих благородных рыцарей.
Свист!
Клинок Амброуза раз за разом рассекал лишь пустой воздух.
Берни уклонялся на волосок от удара, но главное — он уклонялся.
Упершись одной рукой в землю, Берни закрутил корпус и хлестнул деревянным мечом по ноге Амброуза снизу вверх.
Хрясь!
Дерево с глухим стуком врезалось в протез.
Конструкция Бариана не предназначалась для боевых перегрузок. Ее прочности не хватило, чтобы выдержать удар, подкрепленный весом тела. По искусно выточенным сочленениям побежали трещины. Протез не развалился, но диапазон движений Амброуза резко сократился.
Ах ты падаль!..
Амброуз, припадая на сломанную опору, заковылял к Берни. Механизм жалобно скрипел, грозя вот-вот разлететься на куски.
Затяни Берни бой — и победа досталась бы ему даром. Но раб получил приказ «бить в полную силу», а потому безрассудно бросился в лобовую атаку, демонстрируя дикую повадку не знающего страха невольника.
Тук! Клац!
Деревянные мечи непрерывно скрещивались. Глаза Амброуза округлились: он не ожидал подобной выучки от раба, тренировавшегося всего месяц. Более того, сам стиль Берни был превосходен. Фехтование Сардии считалось слабее школы Брейо, но стояло на голову выше рыцарских приемов Зейлсона.
Гу-у-ум!
Деревянный меч Амброуза окутался мягким сиянием — он напитал оружие аурой.
«Безумец!..»
На лице Берни впервые промелькнула паника.
Учебный клинок был сделан из обычного дерева, а не из зачарованной стали. Он был слишком хрупок для плотной ауры.
«Впрочем, даже мне подобный трюк дался бы не без труда».
Это требовало филигранного мастерства. Лишь опытный рыцарь с исключительным контролем энергии мог провернуть подобное. Амброуз действовал осторожно, выпуская лишь тончайшую пленку ауры.
Берни в замешательстве отступил на полшага. Амброуз внезапно качнулся вперед — едва не теряя равновесие, он вновь жестко вбил треснувший протез в землю.
Вжих!
Клинок Амброуза описал безупречную дугу.
Оружие Берни разлетелось пополам. В то же мгновение на шее раба вздулись жилы, и брызнула алая кровь. Не отдерни Берни голову в последнюю долю секунды — его череп размозжило бы о землю.
Амброуз уверовал в победу. С торжествующим оскалом он наставил обломок своего меча на горло противника.
А!..
С губ Амброуза сорвался изумленный вздох. Вопреки его ожиданиям, Берни даже не подумал сдаваться.
Раб наплевал на деревянное острие, объятое аурой и упиравшееся ему в кадык.
Вжик!
По шее Берни пролегла свежая кровавая полоса — куда глубже прежней, но сонная артерия осталась нетронутой.
Амброузу ничего не оставалось, кроме как попытаться парировать встречный выпад Берни.
Хрусть!
От резкого смещения веса протез Амброуза окончательно разломился надвое. Тело рыцаря накренилось, удар пропал впустую, а рукоять выскользнула из ослабевших пальцев.
Обломок деревянного меча Берни замер в волоске от виска Амброуза. Одноногий рыцарь с глухим стуком рухнул на землю, тогда как раб остался неподвижно стоять над ним, сохранив идеальное равновесие.