Том 1. Глава 35
Я чувствовал себя в неоплатном долгу перед отцом.
Разумеется. Я как раз собирался попросить вас сшить жилеты для рыцарей. Эта шерсть прочна, как сталь, так что даже если носить их под одеждой, они превосходно защитят тело.
О-о!
Шерсти, собранной рыцарями и рабами-солдатами, по предварительным подсчётам, должно было хватить более чем на десяток жилетов.
Правда, она грязновата. Сначала я хорошенько её выстираю.
Эта шерсть уязвима к огню. Пожалуйста, сделайте внешний слой из огнеупорной ткани.
Не волнуйся! Как барон Хеброн, я создам шедевр, достойный нашего имени!
Радостно напевая себе под нос, отец забрал шерсть. Соткать полотно из столь грубых и жёстких волокон было задачей не из лёгких, но он уже вовсю представлял процесс создания ткани.
Когда отец ушёл, ко мне пришёл Амброуз.
В отличие от вчерашней надменной и скованной манеры, сегодня черты его лица заметно смягчились. Отвесив глубокий поклон, он опустился передо мной на колени.
Что это значит?
Научите меня фехтованию.
Я был разочарован тем, что это всё, к чему пришёл Амброуз. Даже рыцарю, обладающему всеми конечностями, было бы трудно достичь истинных высот с подобной половинчатой решимостью.
Для одноногого же воина это было испытанием во сто крат тяжелее. Чтобы превзойти ограничения искалеченного тела, ему требовалась готовность без колебаний шагнуть навстречу смерти.
Моё мнение об Амброузе упало. Прежде я думал, что удержать его при себе стоит усилий, невзирая на увечье, но теперь у меня пропало всякое желание тратить на него время.
Нет.
Я заплачу любую цену, какую назовёте!
Я усмехнулся, прикинув, сколько сил и времени уйдёт на то, чтобы разработать стиль меча исключительно под него.
Заметив мой холодный взгляд, Амброуз почувствовал неладное. Его зрачки тревожно дрогнули.
Заманчивое предложение. И сколько же платит виконт Зейлсон? Раз уж на кону судьба брата, неужели он расщедрился на десять тысяч золотых?
...Тысяча четыреста золотых.
Скорее всего, виконт Зейлсон выделил тысячу, а оставшиеся четыре сотни добавил сам Амброуз.
Дом Зейлсон по уши увяз в подготовке к войне. Пока остальные умывались кровавым потом, Амброуза отодвинули от передовой. Должность инструктора новобранцев, которую ему едва удалось выбить, формально даже не позволяла ему считаться действующим рыцарем.
Амброуз, я забочусь лишь о том, что принадлежит мне.
Если я присягну вам на верность, барон... смогу ли я стать рыцарем дома Хеброн? Вести солдат на передовую?
Тон Амброуза сделался чуть мягче.
И ты всерьёз готов довольствоваться столь малым?
Он был человеком, некогда совершавшим великие деяния. Командовать горсткой провинциальных солдат после руководства рыцарским орденом виконтства походило на детскую игру в войнушку.
...Я хотел быть защитником Зейлсона.
Жалкая мечта.
Я стремился стать самым прославленным рыцарем в королевстве Ксенон!
Это несложно устроить даже сейчас. Можешь заказать балладу об «Одноногом рыцаре Амброузе», чтобы её распевали на площадях столицы.
Я...
Амброуз замялся, не решаясь раскрыть свои истинные чувства.
Терпением я никогда не отличался, особенно когда дело касалось пустых и бесполезных вещей. Этот отпечаток на мне навсегда оставила жизнь в доме Брейо.
Я жестом указал ему на дверь.
И только тогда Амброуз наконец обнажил свои истинные помыслы:
Я стану командующим рыцарским орденом графства Хеброн!
Высокомерное заявление.
Он не просто обозначил цель, но и заранее оценил меня как будущего графа.
Таково твоё мнение обо мне?
Да.
Кто-то мог бы счесть, что Амброуз оценивает меня невероятно высоко. В мирное время для обычного барона подняться до титула графа было почти немыслимо. История Ксенона знала всего три подобных случая: дважды благодаря браку с дочерьми герцогских домов и единожды — по личному призыву ко двору, когда монарх даровал безземельный графский титул.
Что ж, в таком случае я не могу тебе отказать.
Я, Амброуз, клянусь в верности Луису де Хеброну, барону Хеброна!
Я возложил ладонь на голову Амброуза, наклонился ближе и тихо произнёс:
Посмотрим, насколько криво твоё зрение.
Зрачки Амброуза дрогнули.
Он понятия не имел, на какую зыбкую почву только что ступил.
Я протянул ему заранее заготовленный документ.
Подпиши.
Э-это же!..
Лицо Амброуза то заливалось пунцовой краской, то становилось мертвенно-бледным.
В этот миг он переживал крайности: от упоительного восторга до сокрушительного отчаяния.
Это договор о рабстве.
Вы... вы вздумали оскорбить меня?!
Амброуз был вторым сыном виконта и рыцарем, чей авторитет некогда стоял выше многих баронов. Этот же свиток низводил его до раба — существа, стоящего ниже последнего простолюдина.
Разумеется, это был не обычный рабский контракт. Он продлевался ежегодно и связывал его узами подчинения исключительно со мной. Для остального мира он оставался «Амброузом де Зейлсоном».
Я велел слуге позвать раба-солдата Берни.
Звали, барон?
Вы оба
Вместе с Берни и Амброузом я направился на закрытую тренировочную площадку. Из всей партии жилетов себе мы оставили лишь три комплекта, остальные же предназначались для продажи маркизу Сильвербергу. Даже за вычетом всевозможных расходов чистая прибыль обещала превысить тысячу триста золотых.
Слушаюсь. Раз такова воля барона, я подчиняюсь.
Сэр Браун безропотно склонил голову. В землях Хеброна моё слово было непреложным законом.
Я займусь тренировками, так что если нет срочных дел, можешь закончить пораньше.
Нет, сначала я завершу собственную тренировку.
Ты вполне можешь упражняться и дома.
Вестей о долгожданной беременности от четы Браун пока не поступало. Они прикладывали все мыслимые усилия, твёрдо веря, что это их последний шанс.
В таком случае я сначала проведу смотр солдат и лишь затем уйду.
Те, кто пробудил ауру, уже получили повышение?
Да, приказы о продвижении по службе подписаны, наградные выплачены.
Отлично. Людям нужен стимул выкладываться на полную.
Солдаты Хеброна уверенно осваивали Технику Копья Монолита. Некоторые уже начали накапливать ауру в нижнем даньтяне и были повышены до званий десятников и сотников.
Военная машина Хеброна обретала чёткую структуру. Войска Нурхи влились в наши ряды, а рыцари, некогда служившие покойному барону Нурхе, теперь присягнули на верность мне.
«Самое время переходить к следующему шагу».
Вслед за Нурхой пришла пора поглотить баронию Дельгейн. Хотя из предосторожности они и нарастили военные силы, даже объединёнными усилиями их ополчение не шло ни в какое сравнение с армией Хеброна.
Я окликнул Эми у дверей её кабинета:
Эми!
Д-да, милорд?
Она с опаской и явной неохотой посмотрела на меня, сидящего верхом на Сьяне.
Сбор сведений о Дельгейне завершён?
Желаете выслушать доклад?
Расскажешь по дороге.
Х-хорошо... А куда мы направляемся?
К границе с Нурхой.
Прямо сейчас?
Я протянул ей руку.
Эми неловко ухватилась за неё и под действием моей силы взлетела в седло позади меня на спину Сьяна.
Мы домчимся быстро. Держись крепче.
Я слегка сжал бока Сьяна каблуками. Издав протяжное «Ме-е-е!», баран сорвался с места.
Взяв мягкий разгон, он в следующее мгновение перешёл в стремительный галоп.
А-а-а-а-а-а!..
Благодаря Сьяну мы преодолели путь от поместья Хеброн до рубежей Нурхи всего за два с половиной часа: тракт, связывающий две баронии, содержался в образцовом порядке.
Остановившись на возвышенности, с которой открывался вид на укрепления Дельгейна, Эми буквально сползла со спины Сьяна.
Она рухнула на землю, судорожно хватая ртом воздух.
После привычного окружения из кряжистых, закалённых бойцов хрупкая Эми казалась совсем невесомой — точно кукла из тонкой бумаги.
Учись верховой езде. В будущем тебе придётся ездить верхом куда чаще.
Я... я умею держаться в седле... Но это же... вовсе не лошадь!
Казалось, её вот-вот вывернет наизнанку. Эми надувала щёки, сдерживая подступающую дурноту. Сьян негромко, успокаивающе блеял, и Эми через силу выдавила улыбку, погладив барана по морде.
Докладывай. Что слышно о семье Нурхи, которую мы отослали в Дельгейн?
Рустику, второму сыну бывшего барона Нурхи, аннулировали зачисление в Королевскую академию.
Значит, Рустик спекся.
Рустик должен был поступить в Королевскую академию — редчайшая привилегия для второго сына провинциального барона. Обычно из-за колоссальной стоимости обучения туда отправляли исключительно прямых наследников.
Впрочем, покойный барон Нурха придавал образованию огромное значение и планировал дать его как старшему, так и второму сыну.
Однако после падения баронии для сохранения места требовалось подтвердить выдающийся личный талант, но Рустик, судя по всему, ничем не впечатлил приёмную комиссию Академии.
Ходят слухи, будто барон Дельгейн намерен усыновить Рустика.
Насколько они достоверны?
Судя по доверенным лицам, отправленным в столицу, они намерены в ближайшее время продавить его зачисление. Кроме того, они зондируют почву на предмет поступления в Академию Сайруса.
По престижу Академия Сайруса уступала лишь Королевской. Управляемая герцогом-затворником Сайрусом, она славилась выпуском выдающихся мастеров своего дела.
Может ли это послужить для нас поводом к войне?
Нет. Мы уже получили четыреста золотых в качестве выкупа за передачу вдовы прежнего барона Нурхи и Рустика роду Дельгейн. Если мы поднимем этот вопрос сейчас, золото придётся вернуть.
Хеброну отчаянно требовались средства. Обычно на присоединённые земли Нурхи наложили бы непомерные подати, но Хеброн не стал взимать лишнего. Напротив, все средства вкладывались в переустройство рыночной площади Нурхи — ради долгосрочного процветания самого Хеброна.
А если подавить их силой, а последствия уладить потом?
Это худший из вариантов. Мы рискуем лишиться легитимности. Соседние лорды могут сплотиться против Хеброна, тем более что у Дельгейна есть весьма изощрённый стратег.
Ты столь высоко его оцениваешь?
Шупиль — что бывший раб, но подтверждений нет.
Сирота, не учившийся ни в одной академии, но ставший верховным стратегом целой баронии? Подозрительно.
Эми лишь развела руками, давая понять, что большего раскопать не удалось.
Их противником был всего лишь заурядный баронский дом; вряд ли они были способны скрывать поистине великие тайны или непреодолимую мощь. Излишняя робость была бы неуместна.
Каков главный источник доходов Дельгейна?