Том 1. Глава 38
Даже обладая рогами прочнее стали, исполинский зверь не смог разнести дубовые створки с одного удара. Точнее будет сказать: ворота с трудом выдержали первый чудовищный таран Сьяна.
Но второго им было не пережить.
Ч-чудовище! К оружию, живо!
Пока всё внимание гарнизона было приковано к бешеному зверю, рабы-солдаты уже взбирались по штурмовым лестницам на тыловые участки стен. Они хладнокровно вырезали лучников на помостах, не позволяя выпустить ни единой стрелы.
Сьян отступил на десяток шагов, взрыл копытами землю и вновь сорвался с места, подобно сгустку чистой первородной ярости.
Хрусь! Тр-р-рясь!
На сей раз дерево не выдержало. Тяжёлый поперечный брус, удерживавший створки изнутри, с треском лопнул пополам, а левая половина ворот опасно накренилась. Сьян боднул её ещё раз — скри-и-ик! — и расщеплённая преграда рухнула внутрь, поднимая тучи вековой пыли.
Защитники, сгрудившиеся во внутреннем дворе, застыли в оцепенении, глядя на проломившуюся внутрь громаду.
Бейте тварь! Коли её!
Стражники Вискина отчаянно подались вперёд, ощетинившись копьями и целясь прямо в бока исполинского зверя.
Дзинь! Клац! Дзинь!
Стальные наконечники с бессильным скрежетом отскакивали от шкуры. Дело было вовсе не в густой шерсти — она только-только начала отрастать, едва достигая пяти сантиметров.
Соломенные лохмотья, прикрывавшие Сьяна, лопнули и осыпались на землю. Холодный лунный свет озарил скрытую под ними лазурную духовную броню, и её слепящий отблеск резанул по глазам защитников.
Перед ними возвышался закованный в сияющие латы великан — рогатое чудовище, чьи налитые кровью бешеные глаза пылали во тьме адским огнём.
Сьян запрокинул морду и издал громоподобный рык, похожий на боевой клич демона Бездны:
Ме-е-е-е-е-е-е-е!
Воины Хеброна, вперёд!
Ура-а-а-а-а-а-а!
Сквозь распахнутый зев ворот хлынула волна хебронских солдат.
Гвардейцы Вискина метались по двору, на ходу затягивая ремни кирас, но драгоценные мгновения были упущены. Мои люди мгновенно взяли под контроль ключевые узлы обороны.
Оружейная палата захвачена!
Семнадцать солдат противника разоружены!
Резервисты побросали оружие и молят о пощаде!
Доклады сыпались один за другим, пока хебронцы методично зачищали внешний двор. Кое-где ещё вспыхивали очаги отчаянного сопротивления, но разница в подготовке и боевом духе была сокрушительной — мятежников давили без малейших задержек.
Один из рабов-солдат подбежал ко мне, тяжело дыша:
Врата цитадели под нашим контролем!
Взглянув в сторону внутреннего донжона, я увидел, как вражеских латников размётывает в стороны внезапным шквалом ветра. Это постаралась полуэльфийка Эль, призвавшая Низшего Духа Ветра, чтобы сбить вражеский заслон.
Когда пали и внутренние ворота, судьба баронии была решена окончательно.
Дело сделано. Отправьте гонца в Дельгейн за подмогой.
Раб-солдат Лучи вскочил на одного из отборных боевых коней Вискина и вихрем вылетел через восточную заставу. Из всех моих бойцов Лучи обладал редчайшим даром мимикрии и актёрского перевоплощения, доставшимся ему от предков-фейри, а в седле держался увереннее любого заправского наездника.
Всех, кто заперся в покоях цитадели, связать и спустить в подземелье. Рты заткнуть кляпами, чтобы и звука издать не смели.
Слушаюсь, милорд!
Падение центрального замка оставалось лишь вопросом нескольких минут.
В землях барона Дельгейна царило тревожное оживление. Войска готовились к походу, назначенному на завтрашнее утро.
Внезапно с северо-запада показался одинокий всадник. Дозорные выехали ему наперерез.
Лучи, с ног до головы перепачканный дорожной грязью и переодетый простым егерем Вискина, предстал пред очи самого барона Дельгейна. Падая на колени, гонец закричал с неподдельным ужасом в голосе:
Войско Хеброна ворвалось в Вискин! Лорд молит о немедленной помощи! Умоляю, спасите нас!
Ч-что за бред ты несёшь?!
Лицо советника потемнело. Хеброн снова действовал наперекор всякой логике. Череда непредсказуемых манёвров вызывала у Шупиля смесь слепой ярости и глухого страха: неуловимый юный барон всегда ускользал из расставленных сетей, неизменно оказываясь на полшага впереди.
Нас перехитрили... Хеброн ударил первым.
Но ведь грамоту с объявлением войны даже не успели доставить! Разве они не нарушили закон королевства?!
Вряд ли. Скорее всего, они перехватили нашего посланца ещё до того, как он пересёк границу. Они только и ждали повода.
И... и что нам теперь делать?!
Шупиль сжал зубы, силясь восстановить душевное равновесие. Как верховный стратег дома, он больше не имел права на оплошность. Ещё один неверный шаг — и они полетят прямиком в пропасть.
Но сдаваться он не собирался.
Армия Хеброна сильна, спору нет, но Вискин готовился к войне загодя. Крепость не могла пасть за пару часов. На самом деле это даже играет нам на руку. Мы выступим на выручку Вискину и сделаем барона нашим неоплатным должником. Тогда после разгрома Хеброна нам даже не придётся с ним делиться.
Войну всегда выгоднее вести на чужой земле. Это спасает собственные амбары от разорения и позволяет истощить силы врага вдали от дома. А союз с Вискином с самого начала не стоил и клочка дешёвого пергамента.
Да-да! Именно так мы и поступим!
Постойте. Надо кое-что проверить.
Шупиль вплотную подошёл к Лучи. У того ёкнуло сердце, но раб привычно подавил волнение — годы невольничьей жизни и алхимические зелья вытравили из него привычку выдавать себя лицом.
Эй, человек из Вискина.
Д-да, милорд? Я Лучи, простой егерь на службе господина Вискина!
Егерь? Это объясняет, почему ты так держишься в седле.
Шупиль буравил его подозрительным взором. Лучи подобострастно склонил голову, прекрасно зная, как ведут себя безродные слуги перед лицом господ. И советник клюнул на эту уловку: пренебрежение к низшему сословию ослепило его.
Что творилось в замке, когда ты уезжал?
Темно было, милорд, мало что разобрать удалось... Но наши лучники осыпали врага стрелами с зубцов, а хебронцы разбили лагерь прямо под стенами!
Сколько их было?
Лучи нахмурился, словно напрягая память, а затем неуверенно покачал головой:
Тьма-тьмущая. Столько набежало, что барон сразу понял: одним нам не сдюжить. Вот и велел мне мчать в Дельгейн со всех ног!
Точно по писаному сценарию, составленному мной заранее, Лучи безупречно исполнил свою роль, окончательно усыпив бдительность Шупиля.
Советник уверовал, что крепость ещё держится. Гарнизон Вискина вполне мог протянуть три-четыре дня.
Силы Хеброна внушительны, но разорваться на два фронта они не смогут. Оставьте ополчение охранять рубежи со стороны Хеброна, а всю регулярную армию ведите на деблокаду Вискина!
Делайте всё, как велит Шупиль!
Армия Дельгейна форсированным маршем неслась к границам Вискина. Воины почти не спали, задыхаясь от бешеной скачки в тяжёлых латах.
Пограничные посты пустовали — защитники якобы отошли к цитадели. Внешние ворота крепости Вискин были распахнуты настежь. Простолюдины намертво забаррикадировались в домах, надеясь переждать бурю.
А из глубины двора доносились яростные крики: казалось, гарнизон отчаянно бьётся за внутренний донжон.
Барон Дельгейн пришёл на помощь! — Пусть хебронские собаки умоются собственной кровью!
Пришпорив боевого коня, он устремился на отряд, который принял за хебронских штурмовиков.
И тут над двором прогремел громовой голос сэра Брауна:
Развернуть строй!
Те, кого считали защитниками Вискина, разом развернулись на каблуках. Вместо того чтобы пятиться, они сомкнули щиты бок о бок с хебронскими латниками, образовав глухую стальную стену.
Ловушка! Назад!
Но ловушка захлопнулась окончательно.
«Трупы», устилавшие землю у ворот, внезапно вскочили на ноги, отрезая путь к отступлению. Это были рабы-солдаты, с головы до ног измазанные свежей кровью.
Хистон в отчаянии рванул поводья, намереваясь прорваться силой. Его отборный боевой конь встал на дыбы, готовый сокрушить преграду тяжелыми копытами.
Но в этот миг тишину разорвало оглушительное блеяние:
Бе-е-е-е-е-е-е!
Мороз продрал Хистона до самых костей — в этом звуке таилась первобытная, нечеловеческая угроза.
Конь рыцаря, уловив ужас хозяина, мгновенно сник. Боевой жеребец, ещё секунду назад рвавшийся в бой, прижал уши и мелко задрожал, сгибая передние ноги. Так дрожит дичь перед пастью верховного хищника.
Хебронские шеренги плавно расступились.
Из живого коридора неспешной, царственной поступью вышел закованный в лазурь Сьян.
А на его спине, сжимая обнажённый клинок, безмятежно восседал я.