Том 1. Глава 37

Раньше ранения случались часто, но теперь, когда боевые навыки воинов ощутимо выровнялись, тяжёлые увечья стали редкостью. Не в последнюю очередь благодаря строгому приказу: избегать смертельных ударов везде, где это возможно.

Дзинь! Клац! Бам!

Звон сталкивающихся клинков гулким эхом разносился по ночным горам. Рабы-солдаты тяжело дышали, время от времени исторгая яростные, похожие на крик выдохи, чтобы выжать из тел последние остатки сил.

Спарринг, длившийся более часа — с бесчисленными выпадами, глухими блоками и яростным разменом ударами, — наконец подошёл к концу.

Пятьдесят рабов-солдат первыми начали спуск с горы Тобе. Этот марш одновременно служил тренировкой по скрытному проникновению. Им грозило суровое наказание не только в том случае, если их заметят дозорные Дельгейна или местные крестьяне, но даже если их сумеют засечь собственные дозоры Хеброна. Подобное испытание на пределе возможностей превращалось в жестокую проверку на выносливость.

К утру отряд должен был без единого следа добраться до цитадели лорда Хеброна.

Я остался в лагере с десятью воинами. Мы разбросали по земле тела настоящих разбойников и вывели воинов Дельгейна, запертых в дальнем углу горного укрепления.

—К-кто вы такие?.. — прохрипел рыцарь Снифф, выглядевший донельзя жалко.

С солдат полностью сорвали снаряжение и погрузили в ожидавшие у подножия повозки Торговой гильдии Серпенс.

—Я — барон Луис де Хеброн. Прибыл по просьбе барона Дельгейна, дабы искоренить шайку Бебе.

—Ч-что с разбойниками?..

—Уничтожены. Часть попыталась бежать, но мои воины идут по их следам. До рассвета переловят всех до единого.

—Вы хотите сказать... что победили их?

—Всего лишь жалкая горстка бандитов. Ничего сложного.

Рыцарь Снифф, которого пленила эта самая «жалкая горстка», густо покраснел от жгучего стыда.

Я холодно бросил ему:

—Возвращайся к своему господину и передай: банда Бебе разгромлена. Оставшиеся четыре сотни золотых он обязан выплатить до конца этой недели. Любая задержка навлечёт на него гнев Хеброна.

Сорок семь солдат и сэр Снифф добрались до замка Дельгейна на исходе сил. Они походили на ходячие тени, волоча за собой носилки с телом главаря разбойников.

Шупиль, советник Дельгейна, с мрачным видом изучил останки и без обиняков доложил хозяину дурную весть:

—Нас переиграл барон Хеброн.

—Переиграл? О чём ты?!

—Эти тела мертвы по меньшей мере дней пять. Судя по всему, их обработали травами против гниения, но изнутри плоть уже начала разлагаться.

—Т-тогда...

Дельгейн судорожно принялся отсчитывать дни. Пять дней назад Снифф только выступил во главе отряда, собираясь покарать бандитов.

Нет... дело обстояло куда хуже.

Шупиль произнёс с ледяной уверенностью:

—Тех, кто захватил наших людей, звали не бандитами Бебе. Это были солдаты Хеброна.

—Хеброн! Этот паршивый выскочка!.. Немедленно казнить мерзавца! Трубите сбор! Поднимайте ополчение! Мы сотрём их с лица земли!

Дельгейн сорвался на крик, брызжа слюной, однако стоявшие рядом рыцари даже не шелохнулись. Разговор между советником и бароном ещё не был окончен.

Шупиль пользовался столь безграничным доверием, что многие шептались, будто именно он правит баронией из тени. Облачённый в неизменный чёрный костюм, скрывавший всё тело, кроме бледного лица и кистей рук, с глухой серой сорочкой и поднятым воротником, Шупиль сохранял пугающее хладнокровие.

—Успокойтесь, милорд. К нашему великому сожалению, Хеброн сейчас слишком силён. Пусть то была засада, но наши люди сдались почти без сопротивления. К тому же Луис поглотил армию баронии Нурха, и теперь численный перевес на его стороне.

—И что же, прикажешь выплатить этим грабителям четыре сотни золотых?!

Срок ультиматума истекал через пять дней. По расчётам Шупиля, дом Дельгейн стоял на пороге несмываемого позора и полного разорения.

Хуже того: среди вассалов уже поползли ядовитые слухи о том, как «доблестную армию Дельгейна скрутила банда оборванцев, а спас её благородный Хеброн». Ни барон, ни его рыцари пока не догадывались, что сплетни распускали осведомители Торговой гильдии Серпенс.

—Я лишь сказал, что в одиночку Дельгейну не выстоять.

Ярость барона заметно угасла. Он поймал характерный, цепкий взгляд Шупиля — взгляд человека, у которого уже созрело решение.

—Говори.

—Запросите помощи у барона Вискина. Если Хеброн проглотит Дельгейн, следующей жертвой станет Вискин. Они не могут этого не понимать. Пообещайте барону Вискину две тысячи золотых, и он с радостью выступит на нашей стороне.

—О!.. Мой мудрый Шупиль! Идея превосходна! Но... откуда нам взять две тысячи золотых?

Для захудалого баронства это была поистине астрономическая сумма.

Дельгейн уже спустил четыре сотни монет, выкупая из Хеброна сестру и племянника. Казна опустела до дна; чтобы наскрести такое количество золота, пришлось бы распродавать фамильные драгоценности и родовые наделы.

—Мы заберём эти деньги из сундуков барона Хеброна. Если потребуется, уступим Вискину кусок хебронских земель.

—Прекрасно! Просто великолепно!

—Нам необходимо выиграть время. Заявите, что признаёте долг в четыреста золотых, но запросите небольшую отсрочку. Пообещайте выплатить с процентами — пусть Луис де Хеброн решит, что загнал нас в угол, и ослабит бдительность.

—Предоставь это мне. А сам займись остальным.

—Слушаюсь, милорд.

Направляясь к выходу, Шупиль выразительно переглянулся с бароном. Дельгейн мгновенно понял намёк и велел рыцарям покинуть зал совещаний. Едва тяжёлые двери захлопнулись, советник приблизился и вкрадчиво прошептал:

—Всё должно быть оформлено от имени Рустика де Нурхи.

—Этот мальчишка — мой родной племянник! Я собирался усыновить его и отправить в Королевскую академию! Ты предлагаешь мне предать собственную кровь?! Кто продолжит моё имя, если род прервётся?!

Барон Дельгейн был бесплоден — сей прискорбный факт подтвердила не одна женщина.

—Это лишь мера предосторожности. Разве выживание дома Дельгейн не важнее какого-то мальчишки?

После мучительного колебания барон тяжело кивнул. Он привык слепо полагаться на ум своего советника.

—Да будет так, как ты скажешь.

Хеброн бросил все доступные средства на расширение разведывательной сети. Несмотря на то что доходы баронии существенно выросли, казна трещала по швам из-за непомерных расходов на сбор сведений.

Купцы гильдии Серпенс сновали во всех направлениях, а хебронское золото щедрой рекой текло в карманы наёмных соглядатаев. Благодаря этому каждый шаг армий Вискина и Дельгейна был у нас как на ладони.

Торговая гильдия Серпенс стремительно превращалась в крупнейшую силу региона. Она открыла ещё два филиала, доведя их число до шести, и прибавила десять фургонов к прежним пятнадцати. Охрана караванов удвоилась, но доходы лишь росли — торговая артерия между Хеброном и Зейлсоном приносила колоссальную прибыль.

Вискин и Дельгейн заказывали у гильдии припасы для грядущей кампании: доспехи, походные шатры, сухпайки. Серпенс-младший, заранее предупреждённый мной, сбывал заготовленное втридорога. Другие торговцы тоже пытались вклиниться, но оба баронства были связаны с Серпенсом эксклюзивным договором.

В итоге военные приготовления врагов шли полным ходом, а глава купеческой гильдии буквально купался в золоте. Тридцать процентов от чистой прибыли оседали в моём кармане.

—Вискин и Дельгейн начали выдвижение, — доложила Эми.

—Каково твоё решение?

—Оно совпадает с вашим, мой лорд.

От её ответа на моих губах заиграла усмешка.

—Значит, идём на Вискин.

—Выдвигаемся сегодня ночью.

Войска уже заняли исходные позиции. Из ста двенадцати регулярных пехотинцев шестьдесят были переброшены на северную границу Нурхи под командованием сэра Брауна. Сотню рабов-солдат, вооружённых щитами, короткими мечами и лёгкими кожаными доспехами, возглавил молодой рыцарь Солон.

Я лично обучил Солона и Адоля, бывших рыцарей Нурхи, стилям «Клинка Волка» и «Нулевого Меча Ауры». Их оружие перековали под новые техники, и оба воина полностью отказались от прежних привычек, всецело посвятив себя постижению этих боевых искусств.

Я покинул замок Хеброн и прибыл на северный рубеж.

Клац!

Рыцари и солдаты синхронно отдали честь — без единого крика или возгласа, повинуясь приказу о строжайшем молчании.

Рыцарь Солон выступил вперёд:

—Гончий вестник и трое сопровождающих уничтожены. Вискин пока ни о чём не подозревает.

Солон протянул мне свиток, скреплённый печатью рода Вискин. Сломав сургуч и развернув пергамент, я увидел именно то, что и ожидал:

«Барония Вискин объявляет войну Хеброну».

Каждый раз, когда мой боевой баран Сьян издавал тонкое «Ме-е-е...», казалось, будто мы находимся в тихой пасторальной деревушке, а вовсе не на линии фронта. Воздух звенел от напряжения, но запах крови ещё не успел осквернить ночь.

Ме-е-е...

—Тс-с.

Сьян прекрасно меня понимал. На нём был накинут балахон, грубо сплетённый из соломы, поверх которого восседал я сам.

Шурх!

Ночную тьму прорезала хищная тень, и мне на плечо опустился охотничий ястреб. Я отвязал от его лапы кожаный цилиндр и развернул крошечную записку, зашифрованную кодом Эми:

Я довольно оскалился. По давней традиции предков захотелось рассмеяться в ночное небо.

В благородных войнах соблюдение формальностей считалось священным. Как правило, после вручения манифеста врагу давались сутки на сборы — сугубо ради сохранения видимости чести. Эми заблаговременно перекрыла границу, перехватила гонца и завладела грамотой. Обе стороны отправили вестников одновременно, а значит, по дворянскому обычаю, военные действия должны были начаться ровно через двадцать четыре часа.

И хотя полки Вискина стояли в боевой готовности, к сражению они готовились лишь завтра. Сегодня же воины упивались господским элем и жареным мясом, предвкушая лёгкую резню.

Но раз манифест уже лежал в моих руках, ничто не мешало мне ответить ударом на удар прямо сейчас. Это был всего лишь неписаный обычай, а не строгий закон Королевства Ксенон. Даже если бы спор дошёл до верховного судьи маркиза Теодора де Стозана, я не сомневался, что разбил бы обвинения в пух и прах.

Сэр Браун подошёл бесшумно, словно призрак:

—Семеро вражеских дозорных ликвидированы. Все — из регулярных сил. В замке Вискин по-прежнему царит беспечность.

—Сколько защитников осталось в крепости?

—Тридцать один гвардеец, рыцарь Рока и около сотни ополченцев.

—Есть ли у нас хоть одна причина проиграть?

—Ни единой, мой лорд.

Даже формальное оправдание целиком было на нашей стороне. Чтобы взойти на вершину среди высшей знати, следовало безжалостно выжигать любые порочащие слухи. Отмываться от дурной славы стоило безумных денег, но прошлое и настоящее Хеброна на этих окраинах оставалось безупречно чистым.

—В таком случае ступайте, победите и возвращайтесь.

Клац!

Сэр Браун ударил кулаком в нагрудник и вместе с сэром Солоном увлёк за собой воинов во тьму. Отряд из ста шестидесяти бойцов стрелой устремился на север. По сравнению с армией герцогства Брейо, выставлявшей свыше двух сотен одних только элитных рыцарей, войско выглядело более чем скромно. Но такова суровая правда пограничных бароний: даже крошечный численный перевес способен решить судьбу чужой земли.

—Трогай, зверь. Надо хотя бы открыть ворота нашим людям.

Ме-е-е!

Внешняя ограда Вискина возводилась на совесть, способная остановить любой набег чудовищ. Четырёхметровый деревянный частокол невозможно было перемахнуть с наскока, а на боевом помосте дежурили лучники.

Топ-топ-топ-топ!

Каждый шаг мутировавшего барана отдавался глухой дрожью в земле: тяжеленные копыта буквально вбивались в каменистую почву.

Часовой на вышке натянул лук и истошно завопил:

—Стой! Это стена баронии Вискин! Ещё шаг, и мы стреляем!..

Бе-е-е-е-е!

—Баран?!

Сьян нёсся вперёд в полном одиночестве. Это тоже было частью его воспитания — приучением не бояться препятствий. Не обращая внимания на живых людей наверху, зверь бесстрашно таранил деревянную преграду.

Ба-а-ам!

От сокрушительного грохота заложило уши. Сьян на миг замер перед массивными крепостными воротами.