Том 1. Глава 43
Это были слова моего отца — человека, который помог мне преодолеть пределы очищения ауры. Слова, доказавшие истинность пути Хеброна.
Однако подобные наставления мог давать лишь тот, кто уже достиг вершины.
Если уж выжившие из рода Сардия терпели больше века, им следовало терпеть и дальше. Им даже в мыслях не стоило допускать покушение на дворянина, признанного короной Ксенона.
Сьян! Вперёд!
Ме-е-е-е!
Сьян взревел и с силой ударил копытами оземь.
В то же мгновение туда, где мы только что стояли, ударила молния.
Бзззз-з-з-крэ-эк!
Электрические разряды полоснули по земле, задев нас по касательной. Попади разряд прямо в цель, от нас остались бы лишь обугленные кости.
«Заклинатель!»
Среди них был маг. И не в пешем строю, а скорее всего, один из четырёх всадников.
Инферно, покажи себя!
Лучший способ противостоять магии — ответить собственной магией.
Вражеский заклинатель яростно читал речитатив, пытаясь сотворить следующее заклинание. Однако сплетать чары высокого круга верхом на скакуне — задача не из лёгких.
Гро-о-ом!
Инферно вырвался наружу — исполинский дух пламени, обрушивший на вражеский строй град огненных шаров. Массивные пылающие сферы накрыли мчащихся противников, повергнув боевых коней в панику.
Боевые кони требуют суровой дрессировки, чтобы подавлять инстинктивный страх и повиноваться только всаднику. Но эти скакуны явно не прошли должной выучки.
Когда ряды смешались, маг сбился с заклинания. Его выбило из седла, и один из соратников тут же спешился, бросаясь ему на помощь.
Бум! Бум! Бум!
Огненные шары настигли и мага, и того, кто пытался его прикрыть. Обуглившись заживо, спаситель рухнул замертво, обнажив мага: в тлеющей мантии тот отчаянно пытался сбить пламя, охватившее его посох.
Ба-а-ах!
Следующий шар врезался ему прямо в лицо. Не успев даже возвести барьер, маг отлетел назад уже бездыханным телом.
Фшу-у-у-ух!
Подпитываемый моей аурой, Инферно пожрал их плоть дотла.
В Пустошах, где вода ценилась на вес золота, появление духа огня обращалось в сущую катастрофу.
Хрясь!
Когда единственный заклинатель был сражён, их участь оказалась предрешена. Пламя не собиралось утихать — оно выжигало ад наяву.
В живых никого не оставлять. Убить всех.
Ме-е-е-е-е-е!
С каждым рывком Сьяна его горящие глаза оставляли в воздухе багровые росчерки. За каждой алой вспышкой следовали хруст раздробленных костей и фонтаны крови.
Прежде пугливый Сьян теперь без колебаний крушил живых врагов. Совсем как в тот день, когда он яростно бился со мной, баран неистовствовал, подобно обезумевшему зверю.
Бум! Треск! Грохот!
Инферно бушевал не менее свирепо. Огненная аура, которую он черпал из меня, стала чище, чем когда-либо: больше никакой мути, лишь утончённая эссенция, распалявшая его мощь. Моя ци вознесла пламя Инферно на невиданную высоту.
Оставалось всего трое врагов. Обожжённые, израненные, они отбивались с отчаянием настоящих рыцарей.
Довольно.
По моему знаку Инферно и Сьян остановили натиск.
Окинув взглядом троих опалённых бойцов, я спокойно произнёс:
Вашему фехтованию недостаёт глубины. Похоже, вы пытались видоизменить стиль меча Сардии, надеясь обойти контрприёмы, разработанные домом Брейо. В этом и крылась ваша ошибка. Вместо этого вам следовало довести до совершенства боевые искусства, завещанные вашей кровью.
Я едва заметно кивнул, и все трое бросились в атаку.
Они пустили в ход стиль Сардии — техника была ближе к первоисточнику, но оставалась лишь пустой оболочкой. Они исказили самую суть, а циркуляция ауры не соответствовала движениям тела. Да и врождённого таланта им не хватало.
Само собой, их ждал провал.
Даже в герцогском роду Брейо преодоление границ культивации за счёт одной лишь одарённости и страсти считалось несбыточной мечтой глупца. Подобное мастерство требовало либо гения, рождающегося раз в поколение, либо несравненного наставника в сочетании с безграничными ресурсами.
Я выставил клинок вперёд.
В качестве прощального дара перед лицом смерти я обрушил на них истинное искусство меча дома Сардия.
Дзынь!
В момент скрещения клинков запястье первого противника хрустнуло и надломилось. Когда двое других бросились на меня, я применил шаги Сардии и одним плавным росчерком рассёк горло второму.
Последний налетел следом, но лишь сам насадил себя на острие моего меча. Окровавленный кончик клинка пробил его спину насквозь.
Человек со сломанным запястьем поднял на меня дрожащий взгляд.
К-кто… кто ты такой?..
Луис де Хеброн. Тот, кто вместо вас свершит возмездие над домом Брейо.
Х-Хеброн? С чего вдруг Хеброну…
Вжик!
Я вонзил клинок ему прямо в грудь. Слушать дальше не было ни малейшего желания.
Прошлое дома Хеброн было столь же запутанным и запятнанным кровью, как и история домов Брейо и Сардия. И как нынешний правитель рода, я не имел права поддаваться сомнениям из-за того, что суждено в будущем.
Потому я и заставил его умолкнуть навеки.
Краем глаза я заметил, как несколько всадников развернули коней и бросились наутёк. Но преследовать их я не спешил — пока не спешил. Я уже прекрасно понимал, куда они направляются.
Сперва я согнал тела убитых в одно место. Срезав куски кожи с нескольких трупов, я обнажил проклятые клейма — необходимое мне доказательство, спасительную соломинку, способную уберечь Хеброн.
Управился быстрее, чем ожидал. Прекрасно, время ещё есть. Если кто-то из них вздумает вернуться и посеять смуту в Хеброне, я позабочусь о том, чтобы они больше никогда не поднялись на ноги.
Ещё недавно само существование остатков дома Сардия грозило клеймом государственной измены для Хеброна. Теперь же у меня в руках были улики, способные не просто оправдать нас, но, при грамотном раскладе, вознести Хеброн на небывалую высоту.
Я сделаю этот забытый призрак — дом Сардия — своей ступенью к величию.
Вперёд. Впереди будут следы. Ты ведь чуешь запах, верно?
Ме-е-е-е!
Сьян сорвался с места в ту сторону, куда умчались беглецы. Земля была твёрдой, а ветер стих, так что следы подков ещё отчётливо виднелись на иссохшей почве.
«Если они истинные наследники дома Сардия… не хранят ли они до сих пор утраченные реликвии?»
Дом Сардия пал всего за десять дней. Его владения разорвали на части и разделили между одиннадцатью феодалами. Герцогский престол с тех пор пустовал, и в королевстве Ксенон осталось лишь два герцогских дома.
Однако Пламенный Клинок — меч, служивший символом власти Сардии, — бесследно исчез. Даже спустя столетие о его местонахождении не знал никто.
Ме-е-е!
Несясь во весь опор, Сьян вдруг резко затормозил.
Он закружился на месте, панически взбивая копытами землю.
Впереди что-то есть?
Ме-е-е!
Что за?..
Странное ощущение окутало меня — будто я погрузился в густую, вязкую жижу. Тело налилось свинцовой тяжестью. Я инстинктивно пустил циркуляцию ауры, но головокружение лишь усилилось.
«Яд?»
Обычно от яда можно очиститься при помощи циркуляции ауры. Но этот токсин, разлитый в воздухе… вёл себя как заклятый враг ауры. Будь я рядовым воином или не слишком опытным рыцарем, я бы немедленно прервал ток энергии и стал искать иной выход.
«Остановлюсь
Отрава уже расползалась по меридианам. Тело тяжелело с каждым ударом сердца, и я бессильно повалился на спину Сьяна, словно человек на последнем издыхании.
Вдали маячил силуэт. Кто-то наблюдал… ожидая моей кончины.
«Редкий скорпион Пустошей, научное название
Я воззвал к огненной ауре.
Обжигающая энергия хлынула по каждому меридиану, заполняя каналы. На коже выступили бисеринки почерневшего пота. Токсины не вывелись полностью, но пот забил поры, замедляя их распространение.
Фшу-у-у-ух!
Казалось, будто я проглотил пылающий шар: нестерпимый жар растекался по каждой клеточке. Но я не был заурядным рыцарем. Я пробудил ауру стихии огня и мог повелевать духом пламени среднего круга.
Инферно, подними температуру!
Когда Инферно взвинтил жар вокруг, мне показалось, будто меня сжигают заживо изнутри.
Поры с треском раскрылись, исторгая зловонную влагу, и чёрный осадок, закупоривавший их, испарился под очищающим пламенем духа.
Я распахнул глаза.
Пусть силы и подорваны, но я не поддался отраве.
Силуэт, наблюдавший за мной издалека, пошатнулся и рухнул. Он ждал моей гибели, но стоило мне выкарабкаться, как его дух оказался сломлен.
Инферно, расчисти путь впереди.
Фшу-у-у-ух!
Стены огня взметнулись слева и справа, прокладывая пылающую дорогу. Неистовый жар выжигал ядовитые испарения в воздухе.
Я шагал меж двух стен пламени. Огонь духа не причинял мне вреда, испепеляя всё чужеродное и вредоносное.
Под моими шагами не оставалось тлеющих углей. Вместо этого впереди вспыхивали новые искры, указывая верную стезю.
Сожги его.
Пламя Инферно обрушилось на распростёртое тело. Человек покончил с собой с помощью яда — его плоть вздувалась химическими волдырями.
Он превратил собственное тело в катализатор ядовитого облака.
«Что же ты так отчаянно пытался защитить?..»
Ответ нашёлся почти сразу. Я наткнулся на тайное убежище клана Сардия. Издали его было невозможно заметить: вход прятался под завалом камней, за которым темнел узкий лаз пещеры.
«Неужели они ценой жизни защищали свою гордость?..»
Приоткрытая пещера была завалена трупами. У всех виднелись те же симптомы отравления. Но далеко не все были согласны умереть.
Не каждый принял условия этого последнего обета. Многие погибли, отчаянно пытаясь раскидать камни, перегородившие вход, в тщетной надежде спастись. Благодаря их жертве я не шагнул внутрь вслепую и не пал жертвой скопившегося яда.
Если сосредоточиться и аккуратно циркулировать ауру, я смогу совладать с дыханием.
Обычные рыцари о подобном не смели и мечтать. Лишь тот, кто обрёл абсолютный контроль над всей сетью меридианов своего тела, был способен на такой подвиг.
Проклятое клеймо Трикстера само по себе требовало неусыпного внимания, а тут ещё и мятежники, пропитанные смертоносным ядом и засевшие прямо под носом… Положение Хеброна оказалось куда опаснее, чем я предполагал.
Инферно, подними температуру внутри пещеры. Ровно настолько, чтобы привести воздух в движение, но ничего не поджечь.
Внутри резко потеплело, выталкивая ядовитый воздух наружу, вслед за чем в глубину ворвался вихревой поток свежести. Из расщелин уходящего под землю туннеля клубами повалили токсичные испарения.
Входов было несколько. Очевидно, клан Сардия заранее подготовил запасные пути отхода.
Они явно пожертвовали большинством, чтобы тайно вывести нескольких прямых наследников крови. Предсказуемо.
В одиночку преследовать остатки Сардии я не мог. Если они уцелели, то наверняка вынашивают планы мести королевской семье Ксенона или готовят удар по герцогу Брейо.
Впрочем, я не обязан разгребать всю эту грязь за них. Достаточно слить сведения королевскому двору и собрать заслуженные плоды.
Внутри пещеры царил хаос. Яд белохвостого скорпиона лишь набрал силу, подпитываясь разлагающимися телами, но я не стал тратить время на избавление от трупов. Теперь я в совершенстве овладел сопротивлением этой отраве.
Вдыхая ядовитый воздух носом и ртом, я тут же сжигал его огненной аурой, рассеивая остаточный пепел по телу. Сперва нестерпимо жгло, но вскоре я притерпелся.
Согласно трактату одного мага-исследователя, подобным образом можно было выработать иммунитет. Правда, все его подопытные скончались — но лишь потому, что не умели тонко управлять собственными меридианами.
Пещера была завалена ветхими инструментами и утварью. Похоже, люди Сардии жили под землёй больше ста лет.
Вылезли ли они на свет из-за Шупиля? Или сочли Хеброн лёгкой добычей?
Они явно недооценили Хеброн. Наверное, рассчитывали убить меня и спокойно вернуться к привычной жизни.
Столетие в Пустошах начисто содрало с них дворянский лоск. Это убогое логово ничем не отличалось от притона нищих.
Пройдя глубже, я очутился в просторном зале. Мертвецы здесь были одеты куда опрятнее.
«Эти следы…»
Когда Инферно резко взвинтил температуру, направление потоков воздуха изменилось. Завихрения оставили на стенах едва заметные царапины — верные подсказки.
Щёлк.
Стоило потянуть скрытый рычаг, как часть стены со скрипом отошла в сторону.
На полках виднелись пустые места: книги с них сгребали в спешке. Да и другие вещи тоже.
Определённо, здесь был ещё один потайной ход.
Инферно освещал путь, пока я следовал за потоками потревоженного воздуха.
Хм?
Под полкой валялась книга. Должно быть, выронили во время бегства.
«Республиканизм: Республика принадлежит народу».
Республиканизм?
Даже среди бесчисленного множества трактатов, что я прочёл за обе жизни, это слово мне не встречалось. И прежде чем я успел осмыслить столь странный термин, мой взор зацепился за подзаголовок, заставив нахмуриться:
«Республика принадлежит народу».
По одному лишь названию несложно было догадаться, о чём толкует эта книга. Если прежний герцог Сардия действительно вынашивал подобные мысли, королевский двор Ксенона не просто объявил бы их изменниками — их род вырезали бы под корень, стерев само упоминание из летописей.
Каждого, кто хотя бы прочёл этот труд или недолго держал в руках, ждало истребление до седьмого колена.
«Похоронить её здесь… или явить миру?»
С моими нынешними заслугами Хеброн вполне мог претендовать на виконтство. Но если присовокупить к этому разоблачение «республиканизма», в разгорающемся хаосе королевства я смогу взлететь ещё выше.
Шелест.
Подстёгиваемый любопытством, я перевернул страницу. Если уж осуждать и предавать огню это учение, сперва следовало уяснить, что на самом деле представляет собой республиканизм.
Шурх, шурх…
Строки читались на одном дыхании. У того, кто написал это, было поистине мастерское перо.
Устройство, при котором королевская власть передаётся народу?.. Тот, кто это выдумал, был сумасшедшим.
Разумом я понимал структуру республиканизма. Но даже представить не мог, сколько рек крови придётся пролить, чтобы воплотить подобное видение в жизнь.
Впрочем, такие мысли посещали меня лишь потому, что ныне я был бароном. Оставайся я членом дома Брейо, то при первом же взгляде на эти идеи объявил бы тотальную охоту за головами.
Пока что я отложил решение насчёт книги. Сперва нужно было завершить осмотр пещеры.
Как и ожидалось…
Отодвинув книжный шкаф, я обнаружил скрытый проход. Он был спрятан на редкость искусно — почти незаметен, — но завихрения ветра оставили на стыках лёгкие следы, выдавшие тайник.
«Метод Айнса, значит».
Сразу после падения дома Сардия потайные ходы вошли в моду среди дворян королевства Ксенон: это считалось мерой предосторожности на случай возможных бунтов.
В те времена дом Брейо прочесал всю страну в поисках толковых инженеров и чертежей. Среди добытых сведений как раз числился так называемый «метод Айнса».
Щёлк. Скр-р-р…
Нажав на скрытую кнопку, я слегка надавил на верхний край каменной кладки. Секретный механизм отозвался.
Часть стены пещеры бесшумно скользнула внутрь.
В лицо ударил тяжёлый, затхлый воздух с металлическим, омерзительным привкусом. От него к горлу подкатила тошнота.
Это был смрад смерти и животного ужаса.
Гр-р-р-р…
В непроглядном мраке за проходом вспыхнул алый отблеск. Стоило мне поднять факел, как из темноты на меня уставились десятки пар голодных глаз — словно хищники, готовые растерзать добычу.
…Гули? Они что, разводили здесь нежить?
В королевстве Ксенон любые дела с нежитью карались строжайшим образом. Призыв мертвецов или даже сокрытие сведений о них считались тяжким государственным преступлением.
Должно быть, сказывается близость к границам Антарии… вечно здесь ползает всякая дрянь.
Антария была священным королевством, где жрецы обладали большей властью, чем рыцари, — во многом потому, что им регулярно приходилось подавлять вспышки восстания нежити.