Том 1. Глава 45
Череп не просто отлично сохранился — он был твёрдым, словно камень.
Так вот какова голова дуллахана.
По своей сокрушительной мощи дуллаханы стояли неизмеримо выше обычных скелетов или гулей. Говорили, будто они рождались из тел обезглавленных рыцарей, а их черепа, превосходившие твёрдостью алмаз, служили нежити одновременно и смертоносным оружием, и непробиваемым щитом.
А туловища нет?
В углу виднелись полуистлевшие останки того, что когда-то могло быть торсом. В отличие от черепа, законсервированного древней магией, тело не выдержало разрушительного бега времени и обратилось в прах.
Сотворение дуллахана долгое время оставалось заветной мечтой того некроманта, которой так и не суждено было сбыться — ему попросту не хватило мастерства.
«Будь это я нынешний...»
У меня уже имелась примерная теория, способная воплотить эту мечту в реальность, главным образом благодаря уцелевшей голове — средоточию самой сути дуллахана.
«Впрочем, пока рано. Я ещё даже толком не освоил саму некромантию, да и держать подобную вещь при себе
И всё же, поддавшись неутолимому любопытству перед неизведанным, я забрал череп дуллахана с собой.
Затем я принялся осматривать уцелевшие книги. Большинство из них рассыпалось в прах от малейшего прикосновения, но четыре тома всё же сохранили свой вид — оставалось лишь расшифровать древний язык, на котором они были написаны.
«Сейчас это непросто, но со временем я смогу их разобрать».
Расшифровка мёртвых наречий требовала долгого времени: нужно было сопоставлять родственные диалекты, производные формы и языковые корни.
К счастью, все четыре книги затрагивали схожую тему, что позволяло провести сравнительный анализ.
«Унести их с собой не выйдет
Даже эти четыре фолианта были слишком хрупкими и наверняка рассыпались бы в пыль ещё до того, как я вернулся бы в Хеброн. Но даже сумей я доставить их в целости, оставался огромный риск разоблачения.
Поэтому я заставил себя заучивать незнакомые символы целиком, а не просто отдельные буквы.
«Неужели я не способен запомнить даже такую малость?»
Я больше не был прежним Луисом де Брейо — теперь я стал Луисом де Хеброном. Не тем непревзойдённым гением, способным с первого взгляда запечатлеть в памяти целые библиотеки и слёту постичь сокрытые в них истины.
На одну страницу уходило без малого десять минут, но запомнить удавалось меньше половины — душу точило тревожное чувство, что вскоре всё выветрится из головы.
«Тайная техника магов: концентрация ауры в области мозга для стимуляции разума...»
Человек, лишённый сродства к мане, не мог стать магом, но и маг со слабым интеллектом никогда не сумел бы достичь ранга истинного мастера. Некоторые из тех, кто обладал великолепной чувствительностью, но скудным умом, всеми силами пытались превзойти свой предел.
Именно их отчаянные попытки и породили это тайное искусство.
«Мысли прояснились. Память работает лучше. И всё же до моей прошлой жизни этому далеко».
В прошлой жизни я был вундеркиндом, превосходившим человеческие возможности. Даже применив эту тайную технику, возможности моего нынешнего мозга не дотягивали до той планки, которая тогда считалась для меня обычной нормой.
И всё же я в точности запечатлел в памяти содержимое всех четырёх книг. Для предосторожности я небрежно перелистал ветхие страницы, умышленно повредив древние тексты на случай, если сюда позже нагрянут королевские дознаватели.
Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором заплясали причудливые завитки древних письмен. Сопоставляя неразборчивые глифы, я сравнивал предложения и слова, встречавшиеся в четырёх томах.
«Пожалуй, это возможно. Пусть не целиком, но процентов тридцать я уже способен худо-бедно разобрать...»
Отбросив лишние мысли, я уже поднялся было на ноги, собираясь уходить, как вдруг взгляд зацепился за перегородку книжной полки.
«Это тоже книга?»
Я потянул за искусно замаскированный предмет — и впрямь книга. Скрытый под слоем истлевших томов, фолиант наконец явил себя свету.
Едва я коснулся края обложки, как она с сухим шорохом рассыпалась. К счастью, сами страницы внутри уцелели.
Сглотнув сухой ком в горле, я бережно опустил фолиант на стол.
Едва различимая надпись на титульном листе гласила: «Введение в некромантию».
К моему удивлению, я смог прочесть заглавие. Хоть текст и был начертан древними письменами, этот язык оказался мне знаком.
Лингвисты называли его языком Брик — кирпичным письмом, из-за угловатых, похожих на кирпичики начертаний.
Вот оно что! Значит, язык Брик произошёл от того древнего наречия, которое я только что запомнил!
Изначальное древнее письмо изобиловало округлыми штрихами, из-за чего на первый взгляд его связь с языком Брик ускользала. Однако при внимательном разборе преемственность проступала со всей очевидностью.
Впрочем, сейчас было не время предаваться лингвистическим изысканиям — в Хеброне меня с тревогой дожидались приближённые.
Я углубился в чтение «Введения в некромантию». Встретилось немало незнакомых терминов, однако около восьмидесяти процентов текста мне удалось перевести без особого труда.
Если моё толкование было верно, эта книга на корню опровергала современную теорию стихийных духов.
«Впрочем, современную магию духов и теорией-то назвать трудно».
Нынешние заклинатели призывали духов исключительно благодаря врождённому сродству, без какой-либо стройной теоретической базы — они просто развивали циркуляцию маны, чтобы подчинять сущностей, соответствовавших их природной одарённости.
Существовало четыре основных первоэлемента: земля, огонь, вода и ветер. Заклинатели могли заключать контракты лишь с духами этих четырёх стихий, разнившихся только по рангу.
Некроманты же были способны связывать себя узами с чуждыми, потусторонними духами. В отличие от обычных магов, некроманты изучали одновременно и спиритизм, и тайны смерти.
Духи смерти, тьмы и крови.
У этих трёх не существовало рангов.
В отличие от стихийных духов, они были невероятно редки — на каждый аспект приходилось менее десятка сущностей, и считалось, что они способны одновременно состоять в контрактах сразу с несколькими чародеями.
«Что ж, скоро я проверю это сам. В конце концов, теперь я и сам вполне приличный призыватель».
Спиритическая магия некромантов была куда сложнее стихийного призыва. Помимо врождённой склонности и начертания базового магического круга, требовался ещё один непременный элемент —
Проводник.
Острием меча я начертал на каменном полу магический круг.
В качестве предмета, пропитанного смертью, это подойдёт идеально.
Я опустил череп дуллахана, отложенный в сторону, в самый центр круга. Стоило мне отступить на шаг назад, как пляшущий огонёк духа пламени внезапно угас.
Даже когда я взметнул ауру, обостряя духовное зрение, непроглядный мрак не желал ничего открывать.
Нет, кое-что различить всё же удалось.
Нечто колыхалось в темноте, подобно клубящемуся туману.
...Что?
Во «Введении в некромантию» отмечалось, что духи смерти — существа бестелесные, лишённые постоянной формы. Однако передо мной высилась исполинская фигура гуманоида. Впрочем, можно ли было назвать человеком нечто, увенчанное черепом дуллахана, оставалось большим вопросом.
Я обратился к этой сущности:
Приветствую. Моё имя
Голос прозвучал тяжело, отдаваясь неодолимой древней мощью. Он исходил не из намертво сомкнутых челюстей черепа дуллахана, а вибрировал в самом окружающем пространстве.
А что? Не похож?
Мне доводилось слышать подобное
Какова твоя цена? У всего есть своя плата.
Ничто в этом подлунном мире не давалось даром. Даже духи огня, будучи связанными договором, росли по мере выполнения его условий; их сила и ранг со временем неуклонно возрастали.
Но духи, к которым взывали некроманты, разительно отличались от стихийных. То были изначально совершенные, завершённые создания, и каждый контракт с ними требовал непреложных условий.
...Весьма грандиозный размах.
То, что начиналось как праздное любопытство — простая проверка возможности заключить контракт с духом, — теперь наполняло душу смутной тревой. Столкнувшись с Духом Смерти лицом к лицу, я невольно задумался: не повлечёт ли призыв столь чудовищного существа в мир смертных бедствие, сравнимое со снисхождением Владыки Демонов?
Как ни странно, прозвучало это так, словно он сам настойчиво подталкивал меня к согласию.
Ты и впрямь так сильно жаждешь этого союза?
Дух Смерти едва заметно дрогнул. И хотя его лишённый плоти лик не выражал никаких эмоций, пробежавшая по воздуху рябь выдавала смущение.
Вот оно что... В наши дни о тебе уже никто не помнит, верно? Должно быть, минула целая вечность с тех пор, как тебя призывали в последний раз.
Дух Смерти промолчал.
Сколько же времени прошло с твоего прошлого контракта?
Его чувства нахлынули на меня неодолимой волной. Он искренне жаждал этой связи. Какая горькая ирония: сам Дух Смерти мечтал вырваться из мира, где не было ничего, кроме смерти.
Ведь даже смерть обретает смысл лишь тогда, когда существует жизнь, оттеняющая её.
В наши дни даже за простое изучение некромантии можно лишиться головы.
Глубокое уныние Духа Смерти затопило пространство вокруг нас, сделав и без того тяжёлый воздух окончательно удушающим.
Все, кто когда-то знал тебя, давно мертвы или забыты. Не осталось никого, кто мог бы судить тебя. А если «Введение в некромантию» не лжёт, твоё могущество превосходит силы большинства архимагов.
Дух Смерти был краеугольным камнем некромантии. С его помощью чародей мог создавать нежить, отсрочивать гибель или даже ненадолго возвращать к жизни недавно усопших, чтобы услышать их последнее слово.
Он пристально взирал на меня — сквозь пустые глазницы черепа дуллахана мерцало бездонное тёмное присутствие, подобное угасающей звезде.
Я заключу с тобой контракт. Моё имя
...Внушительное имя.
Я изо всех сил старался сохранить невозмутимость, но сердце, казалось, ухнуло в самую бездну желудка.
«Введение в некромантию» отзывалось о Первой Смерти как о своего рода Короле Духов среди сущностей смерти. И хотя утверждалось, будто у этих созданий нет строгой иерархии, благоговение перед первейшим из своего рода ощущалось безошибочно.
Когда контрактное пространство рассеялось, исчезла и смертоносная аура. Пламя духа вспыхнуло вновь, разгоняя окрестный мрак.
Я снова стоял в тайном кабинете некроманта.
Мне до сих пор не верилось, что я связал себя узами с самим Духом Смерти. На моём теле не осталось никаких меток, запах могильного тлена ко мне не пристал. Казалось, вокруг вообще ничего не изменилось.
Первая Смерть.
Он тотчас отозвался на зов.
В пустых глазницах черепа дуллахана, покоившегося на магическом круге, зажглись антрацитово-чёрные зрачки.
Первая Смерть медленно поднялся, обретая зримые очертания. С каждым его движением запас моей ауры стремительно таял.
Постоянно называть тебя Первой Смертью немного утомительно. Я хотел бы дать тебе имя попроще. Что скажешь?
Для того, кому всё равно, во взгляде у тебя слишком много ожидания.
Череп дуллахана плавно приблизился ко мне, а за ним колыхалась первозданная тьма, мерцающая подобно беззвёздному ночному небу.
Иредем.
Череп медленно облетел вокруг меня по дуге. Казалось, он заглядывал в самые глубины моих мыслей, стремясь прочесть сокрытое в душе.
Немного.
Иным именем Иредема было «Иредеремнул». То было древнее божество, сказания о котором дожили в королевстве Ксенон лишь в виде искажённых мифов и басен.
Среди простолюдинов Иредеремнул слыл грозным богом смерти.
Его называли воскресителем мертвецов и утверждали, будто за ним следовал целый сонм фанатичных сектантов.
Чрезмерная чистота в сочетании со слепой верой нередко оборачивается погибелью.
В последнее время богословы ожесточённо спорили о том, не являлся ли орден Иредеремнула сугубо праведным религиозным братством. Истина, однако, так и оставалась сокрыта завесой тайны.
Судить сгоряча могли лишь те, кто никогда не жил в ту далёкую эпоху.
Если верить писаниям, они были добрыми. Точнее, склонялись от нейтралитета ближе к добру.