Том 1. Глава 52
«Его посадка стала поразительно устойчивой».
Амброуз сидел в седле как влитой. Особое боевое седло конструкции Бариана оснащалось сложным замковым механизмом, намертво фиксировавшим всадника: сбить его с коня силой было практически невозможно, пока не сработает специальный фиксатор.
Мы готовы выступать, милорд.
Войска Хеброна приготовились к встрече высокопоставленного гостя.
Ожидался визит специального королевского инспектора — принца Гайуса де Ксенона. Перед отбытием он передал послание через придворного мага Майта — не письменное, а переданное голосовой магией напрямую:
Голос Гайуса буквально сочился мальчишеским восторгом. Его авторитет при королевском дворе заметно укрепился благодаря блестящему (по крайней мере, на бумаге) разрешению дел с Хеброном и мятежными недобитками дома Сардия.
«Должно быть, королевская награда. Не меньше тысячи… нет, раз уж речь идёт о монаршей милости, все две тысячи золотых. На эти деньги я смогу выкупить и вооружить ещё сотню рабов».
Ударный корпус бывших невольников Хеброна уже насчитывал две сотни бойцов: половина проходила жесточайшую муштру, совершенствуя навыки не по дням, а по часам. Если прибавить к ним ещё сотню, этот отряд сможет в одиночку дать отпор даже прославленным рыцарям Зейлсона.
Ради встречи одного-единственного королевского инспектора мы выставили более шестисот отборных воинов. Подобная демонстрация силы была знаком глубочайшего почтения к отпрыску венценосной династии, благоволившему Хеброну.
Гайус питал слабость к подобной пышной помпезности.
Щёлк!
На моё плечо опустилась почтовая птица с алой лентой, повязанной вокруг лапки. Даже не разворачивая донесения, я мгновенно отдал приказ:
Чудовища. Конница, за мной!
Лязг!
Рыцари ударили шпорами, пристроившись в хвост за моим зверем. Следом за ними рванули десять оруженосцев, проходивших рыцарскую подготовку.
Сьян, вперёд!
Ба-а-а-а!
Баран сорвался с места, развивая скорость, недоступную ни одному породистому жеребцу. Мы неслись во весь опор по тракту, по которому должен был следовать кортеж Гайуса, как вдруг вдали показалась карета.
Одинокий экипаж бешено мчал нам навстречу — без эскорта, без охранения.
А следом за ним неслась целая свора тварей.
Кхенг! Кхенг! Кхе-е-ург!
Размерами эти твари уступали человеку, но обладали чудовищной верткостью. У них были темные, острые, как бритвы, челюсти и длинные цепкие хвосты, напоминавшие беличьи.
На первый взгляд они могли показаться безобидными зверьками, но любой глупец, решивший умилиться их виду, в следующее мгновение лишился бы головы.
Квакеры? Они же не водятся в этих краях. Неужели он тащил эту ораву за собой больше десяти километров?!
Квакеры предпочитали селиться возле водоёмов и озёр. Ближайшее озеро находилось по меньшей мере в полутора десятках вёрст отсюда.
«Слухи не врут: безрассудный недотёпа. Неудивительно, что столичный двор постарался сплавить его подальше».
Я и раньше недоумевал, с какой стати столь взбалмошного принца назначили специальным инспектором. При дворе шептались, что Гайус притягивал неприятности словно магнит: куда бы он ни являлся, следом за ним неизменно шествовал хаос.
И вместо того чтобы методично расследовать порученные дела, Гайус вечно с размаху влетал в чужие беды — ровно так, как сейчас.
«Метка Трикстера! Вот дерьмо, это опасно».
Стая квакеров двигалась со сверхъестественной слаженностью, повинуясь воле вожака.
А на лбу у предводителя тварей пылало безошибочно узнаваемое клеймо Первобытного Хаоса.
Глухой топот! Грохот!
Сьян с разгона врезался в гущу квакеров, сокрушая их своими каменными рогами. Мелкие твари отлетали в стороны, словно горох от стены.
Не сбавляя хода, баран протаранил их ряды во второй раз, резко заложив вираж, чтобы добить уцелевших.
Однако на сей раз повторный натиск захлебнулся: стая мгновенно перестроилась.
Инферно!
Огромный огненный дух соткался из воздуха, обрушив на тварей град пылающих снарядов. Десятки ревущих огненных сфер испепелили квакеров, позволив Сьяну беспрепятственно проскочить сквозь кольцо окружения.
Баран поравнялся с несущейся во весь опор каретой Гайуса.
Я прикрою вас, Ваше Высочество!
Окно кареты с грохотом распахнулось.
Бледный как полотно Гайус сидел внутри в полном одиночестве — королевских гвардейцев нигде не было видно.
Маркиз Хеброн!
Ваше Высочество, вы целы?!
Я в порядке! Но ты… ты теперь мой вечный должник!
Я лишь исполняю свой долг верного вассала Ксенона! Я свяжу их боем, а вы укрывайтесь в замке Хеброн!
Премного благодарен!
Тройка взмыленных лошадей неслась по вымощенному тракту во весь дух. Они будут мчать до тех пор, пока у них не разорвутся сердца, или пока сам Гайус не натянет поводья.
Один за другим к месту схватки подтягивались наши воины. Первым подоспел сэр Амброуз.
Амброуз.
Слушаю, милорд!
Покажи мне, на что ты способен.
Лязг!
Сэр Амброуз с лязгом выхватил клинок и ринулся в бой. Пренебрегая рядовыми квакерами, он расчетливыми ударами отсекал тварей, наседавших с флангов, упрямо пробиваясь к вожаку.
Однако меченый альфа-квакер благоразумно держался в глубине стаи, прикрываясь телами сородичей.
«Неплохо. Но и до совершенства далеко».
Мастерство Амброуза уже давно переросло средний уровень баронского рыцаря. Впрочем, то же самое можно было сказать обо всех бойцах Хеброна: ежедневно шлифуя методики культивации ауры и технику меча, наши воины становились сильнее день ото дня. Амброуз же пока с трудом восстанавливал былые кондиции.
Вскоре пределы его возможностей дали о себе знать. В одиночку сдерживать непрекращающийся натиск десятков вертких тварей одноногому всаднику было не под силу. Чудом избегая смертоносных укусов, он был вынужден полностью уйти в глухую оборону.
«Хитёр. Этот мутант делает ставку не на силу, а на интеллект».
Меченый квакер управлял действиями десятков собратьев с поистине полководческим расчетом. Даже признанные военачальники не всегда могли столь грамотно координировать действия пехоты.
Солон, Адоль, Рока, Снифф, Хистон
Я бросил в бой пятерых подоспевших рыцарей. Вогнав шпоры в бока скакунов, они клином врезались в гущу схватки.
Следом подтянулся десяток всадников, однако молодые кавалеристы явно нервничали. Страх всадников мгновенно передался и боевым коням.
Всадники Хеброна, слушай меня!
Готовы!
Вы хотите сражаться?!
Да! Мы хотим сражаться!