Том 1. Глава 67
Эми воззрилась на меня с таким ошеломлением, словно не могла взять в толк ни единого слова.
Простолюдины не обучены грамоте.
А, верно. Разве не ради этого я велел заложить Академию?
Она открылась едва ли месяц назад! Занятия начальной грамотой только-только начались.
Я уже хотел было возразить, что целого месяца более чем достаточно, но вовремя прикусил язык. Для тех, кто обделён врождённым талантом или не развивал силу разума с пелёнок, месяц и впрямь был ничтожно малым сроком.
Пусть за моими плечами остались две жизни, обе я прожил дворянином и учёным. Я никогда не смотрел на мир глазами простолюдина, ведущего ежедневную борьбу за кусок хлеба.
И сколько же у нас учеников?
Горстка. Людям некогда сидеть за книгами, им нужно выживать. Сейчас у нас двадцать четыре ребёнка, четверо стариков и тринадцать матерей с младенцами.
Я наивно полагал, что стоит объявить бесплатные уроки грамоты, как в Академию хлынет толпа горожан. Действительность разбила эти ожидания в пух и прах. Сколько бы ни прирастали земли Хеброна и как бы ни умножался его людской люд, грамотных в народе почти не прибавлялось.
Им недостаёт желания учиться? Или, как ты выразилась, они слишком заняты добычей пропитания?
И то и другое. Само по себе умение читать не приносит мгновенной выгоды. В лучшем случае с ним можно наняться счетоводом в купеческую гильдию
А если возложить мелкие поручения на тех, кто уже освоил грамоту?
Едва уметь складывать буквы и цифры мало для настоящей службы.
Но для простейших дел сгодится. Разве ты сама не жаловалась, что валишься с ног от усталости?
Ну… жаловалась, но… неужели мы можем доверить дела целого маркизата первому встречному?
Эми была превосходным канцлером — сметливой, дотошной, решительной. Однако за ней водился один фатальный изъян: она совершенно не умела передавать дела другим. Несмотря на чудовищный ворох забот, даже имеющимся помощникам она перепоручала лишь сущие пустяки.
Начни делиться работой.
Что, простите?
Это приказ твоего господина. Урежь собственную долю трудов до трети, а остальное распредели между чиновниками. Пусть те, в свою очередь, передадут простейшие задачи своим писцам.
До сих пор Эми в одиночку тащила на себе всё управление Хеброном. Но даже её железная выдержка подошла к пределу. Силы таяли, уследить за каждой мелочью она была уже не в состоянии. Если Хеброну суждено вырасти в великое графство, управлять всеми землями в одиночку станет попросту невозможно.
Но что, если наружу утекут тайные сведения?
А что станется, если ты свалишься замертво? Если ты сляжешь, замрёт ли вся служба в Хеброне?
…Ваша правда.
В таком случае сделай так, чтобы утечек не случалось. То, с чем справляются другие дворянские дома, под силу и Хеброну. В этом и заключается твоя обязанность как канцлера.
Слушаюсь.
Когда разберёшься с этим, начни готовить почву для обязательного всеобщего образования.
Вы хотите загнать в Академию поголовно каждого жителя?!
Ну, это было бы явным перегибом.
Даже со всеми талантами Эми было бы безумием пытаться в одночасье обучить стремительно растущее население Хеброна. Властная вертикаль на присоединённых землях лишь начинала пускать корни.
Ещё бы! У нас нет ни свободных рук, ни помещений для такой прорвы народу!
Я решил предложить ей разумный компромисс:
Мы введём обязательное обучение для всех, кому ещё не исполнилось шестнадцати вёсен. Упор сделаем на чтение, письмо и простой счёт. Впрочем, и тем, кто старше шестнадцати, путь не закрыт: любой волен прийти и учиться грамоте совершенно бесплатно.
Задача подобного размаха требовала от Эми напряжения всех её сил и способностей.
Зачем простолюдину книги? Разве вы не слышали поговорку: «Лишь в невежестве толпы
Эми оставалась дочерью своего сословия — благородной кровью баронского дома Людвиг. Для знати древние речения давно перестали быть досужими присловьями: они служили орудием удержания власти.
Слышал. А ещё я слышал, что умная женщина в доме
Я дворянка!
Она отвергла удел безропотной хозяйки чужого очага и приняла моё предложение именно ради того, чтобы вырваться из этой клетки. И теперь не смела поднять глаз лишь потому, что сама прекрасно осознавала горькую правду моих слов.
Я подошёл ближе и тихо спросил:
Скажи… разве ты довольна тем, как устроен этот мир?
Я… я…
Она готова была расплакаться от нахлынувшей обиды, но стиснула зубы и сдержалась. Она была не просто приближённой — она была моей правой рукой. Подожми я её гордость сейчас, это пошло бы лишь во вред.
«Каким бы одарённым стратегом и управителем она ни была, в конце концов, ей едва минуло двадцать четыре года».
Эми недоставало единственного, чему невозможно научить по книгам, — житейского опыта. А Хеброн не мог позволить себе роскошь ждать, пока она набьёт все шишки сама.
Я считаю, что ты уже совершила невозможное. Быть может, второй такой, как ты, мир больше не увидит,
Но Хеброну требовалась не одна Эми — нам нужны были вторая, третья, четвёртая! А для этого Эми должна стать путеводной звездой для тех, кто лелеет в душе схожие дерзкие мечты.
Взяв себя в руки, она проглотила подступивший к горлу ком:
Дворянство воспримет это в штыки.
Да плевать на дворян. Сам король воспротивится этому.
Если вы всё понимаете, зачем тогда затевать подобное?
В моей памяти хранились тысячи теоретических выкладок. Среди них лежали и военные трактаты, созданные когда-то гениальным тактиком Луисом де Брейо. Но даже в том необъятном книгохранилище не было ни единого свитка на тему: «Как безземельному барону сокрушить великого герцога Брейо».
«Значит, придётся сойти с проторенной колеи».
Мне надлежало ковать возможности собственными руками — ломать сковавшие мир порядки, вбивать клинья во все застарелые трещины. Лишь выставив наружу сочащуюся из них вековую гниль, мы сможем расшатать закостеневшие устои континента.
Ты ведь говорила, что знаешь писателя Джеффри?
А… нет, лично мы не знакомы…
И всё же ты, как и тысячи других, с нетерпением ждёшь каждой его новой повести?
Да.
Остался ли хоть один простолюдин, не слышавший историй Джеффри?
Вряд ли. Их читают вслух на площадях, а бродячие барды слагают по ним баллады.
Джеффри любили решительно все — и вельможи, и чернь. Его повести выходили исправно, а дух благородного рыцарства, пронизывавший каждую строчку, находил живой отклик в сердцах жителей Ксенона.
В таком случае мы напечатаем новую главу повести Джеффри на самом видном месте нашего вестника. Те, кому опостылела тьма, сами станут учиться грамоте, лишь бы узнать, чем всё закончилось!
Что, простите?!
Роман послужит наживкой. А меж его строк мы вплетем известия Хеброна
Эми шумно сглотнула. Её глаза вспыхнули, точно гранёные самоцветы. Она мгновенно разглядела величие открывающегося замысла. Теперь её задачей было отшлифовать эту идею и воплотить в явь.
Канцлер Эми.
Слушаю, милорд!
Оставь свои робкие грёзы позади. Претвори в жизнь мои.
Вскоре за мной прибыл всадник из Корпуса наёмников Канана. Мне отвели роль в группе поддержки при готовящейся облаве на чудовище. Проводник был верхом на коне, я же оседлал Сьяна.
Объявился матёрый грикворм,
Грик-червь — исполинская подземная бестия, очертаниями похожая на толстого кольчатого червя, но толщиной и статью не уступающая морскому змею. Его пасть распадалась на четыре зубастые челюсти, способные заглотить быка целиком и перемолоть кости со сталью в единое месиво.
Пусть эти твари встречались нечасто, повадки червей давно изучили и описали опытные звероловы.
Где его засекли в последний раз?
Мне передавали донесения, но тварь легко могла сменить логово: за сутки грикворм без труда прорывал под землёй добрых десять ли.
В западных пределах баронии Прожи. Отсюда день пути в повозке. Корпус наёмников Канана уже выслал туда спасательный отряд из одиннадцати бойцов.
Спасательный отряд?
Так точно. Их главная задача
Разумно. Даже на обычного грикворма идти в лоб
Верно мыслите. Сперва мы пытались выкурить гадину из нор едким дымом, но червь пришёл в ярость и пошёл напролом. Двое наших парней тяжело ранены.
Корпус Канана считался крупнейшим наёмничьим войском на юге, но даже их сил едва хватало на прикрытие мелких бароний. Столкнись они в чистом поле с рыцарским орденом какого-нибудь виконта, разгром был бы неизбежен.
Для отряда такого размаха одновременная охота на клеймёных чудищ — тварей, чья плоть и дух искажены скверной божественной печати, — была непосильной ношей.
«Значит, попросту тянут время, — Вместо того чтобы лезть на рожон и рубить тварь сплеча, они сдерживают её напор, спасая людей. И звонкую монету с барона стрясут, и добрую славу себе добудут».
Я уже официально вступил в Корпус Канана и успел с глазу на глаз потолковать с его главным адъютантом — девой по имени Леватэйн. Сказать по правде, её хватка пришлась мне по душе куда больше, чем замашки самого Канана: она обладала особым административным чутьём, заметно отличавшимся от дарований Эми. В ней жила редкая способность мгновенно осваиваться в хаосе и оборачивать любую сумятицу себе на пользу.
Сколько прошло с тех пор, как выслали спасателей?
Почитай, полные сутки.
Они уже могут опоздать.
…Будем надеяться, обойдётся.
Заминка в ответе говорила сама за себя: даже бывалый наёмник не верил в благополучный исход.
В обычной природе грикворм редко нападал первым, если только чужаки не разоряли его подземные норы. Но клеймёная бестия с истерзанной душой и обезумевшим нутром была совершенно иным созданием. Раз уж барон призвал бойцов Канана, охотничьи угодья червя разрослись до пугающих пределов.
Тогда я прибавлю ходу. Добирайся следом, как сможешь.
Эй, постойте!..
Вперёд, Сьян!
Ме-е-е-е-э-э!
Оставив опешившего наёмника глотать пыль, я пустил Сьяна в галоп. Северный тракт от Вискина был разбит и заброшен, всадник на обычном жеребце переломал бы там все ноги. Но для мутировавшего барана такие рытвины были нипочём. Суточный перегон конной повозки сократился вдвое под бешеным напором могучих копыт.
Примерное расположение баронии Прожи я помнил наизусть: карту Ксенона я заучил ещё в дни многолетнего заточения в подземельях Брейо, когда единственным развлечением оставались мысленные странствия по начертанным на пергаменте трактам. Мелкие баронии, конечно, редко удостаивались подробных планов, так что точное место приходилось угадывать по наитию.
Нам туда.
К счастью, найти Прожи оказалось проще простого: над лесом вздымались жирные столбы серого дыма.
Гриквормы терпеть не могли запаха тлеющей травы рибечу. Даже будучи осквернённой меткой хаоса, тварь инстинктивно избегала мест, где чадил этот ядовитый дух.
Я направил Сьяна к самому густому дымному мареву.
«Траву сдобрили особыми добавками… похоже, среди осаждённых нашёлся толковый травник».
Несомненная удача. Дым нёс в себе куда более резкую, въедливую вонь, чем обычный рибечу, — верный признак алхимической смеси. Судя по всему, именно эта хитрость до сих пор удерживала исполинского червя на почтительном расстоянии от частокола.
Поселение Прожи напоминало разросшуюся горную деревню. Зажатые меж крутых каменистых холмов, люди срубили дома на узком пятачке равнины, обнеся всю округу добротным частоколом из брёвен.
Сьян, к воротам!
У главного въезда царил суматошный переполох. Несколько наёмников выстроились в глухую стену щитов, а за их спинами суетились люди, перевязывая стонущих раненых.
Самого червя видно не было.
Впрочем, это вовсе не значило, что тварь убралась восвояси: грикворм рыскал под толщей земли, и выследить его можно было лишь по глухим содроганиям почвы и осыпающимся пластам дёрна.
Да он и не думал скрываться. Прятались как раз несчастные селяне, в то время как бойцы Канана в тяжёлом железе держали оборону из последних сил.
Сьян вылетел к распахнутым воротам, победно всхрапнув. Наш баран и сам когда-то нёс на челе проклятую метку. И пусть печать с него сбили, а часть дикой скверны развеялась, былое величие никуда не делось: этот рогатый зверь не уступал силой матёрому чудовищу средних кругов.
Назад! Туда нельзя! Бегите сюда!