Том 1. Глава 68
С левого помоста над частоколом наёмник орал во всю глотку, отчаянно махая руками. Я невозмутимо извлёк из-под дорожного плаща медный жетон и вскинул его над головой:
Луис, наёмник ранга C из Корпуса Канана! Вы славно держались. Теперь предоставьте дело мне.
Ранг C в наёмничьих гильдиях давался бывалым рубакам, по боевой выучке не уступавшим регулярным солдатам. Однако защитники, удерживавшие ворота, сплошь носили знаки ранга B, а их предводитель и вовсе щеголял нашивками ранга A. Это был сотник Вудс — командир спасательно-эвакуационного дивизиона Канана, слывший непревзойдённым мастером глухой обороны.
Тяжёлой поступью, точно разъярённый медведь, ко мне уже летел коренастый здоровяк. Закованный в сплошные железные латы, он сжимал в руках не один, а два пудовых круглых щита, каждый размером с половину его необъятного тела.
Ах ты сопляк безмозглый! А ну живо назад в укрытие! Эта тварь не по зубам такому недомерку, как…
Земля под ногами вздыбилась. С оглушительным влажным хрустом из развороченного дёрна вырвалась пасть грикворма. Его морда распахнулась на четыре зубастых лепестка, усаженных рядами пилообразных клыков.
«Пиловидные зубы. Язык длиною не меньше двух пядей. А на самом конце
Чудовище, о котором прежде я лишь читал в пожелтевших бестиариях, предстало передо мной во плоти.
Когда зловонное дыхание твари почти омыло мне лицо, я негромко позвал:
Инферно.
С кончика моего указательного пальца сорвалась крохотная огненная пичуга. Высший Дух Огня, принявший облик пылающего феникса, стрелой вонзился прямо в распахнутую глотку грикворма.
Опешившее чудище рефлекторно захлопнуло пасть и проглотило огонь — и в то же мгновение его толстая бугристая туша забилась в чудовищных конвульсиях, вздымая пласты земли, точно вьюн, на которого плеснули крутым кипятком.
Пасть твари выгорела дотла. Мясо между глоткой и затылком занялось багровым пламенем и расползалось мыльными пузырями.
«Регенерации нет. Зато живучесть поистине титаническая».
Грикворм попытался зарыться обратно вглубь. Раньше я полагал, будто черви грызут породу челюстями, но вблизи разглядел правду: по всей длине его чешуйчатой кожи шли острые костяные наросты. Вращаясь вокруг собственной оси, тварь ввинчивалась в почву наподобие гигантского шахтёрского бура.
Удивительное зрелище. Мир никогда не устанет поражать меня своими тайнами.
Ква-а-а-а-а-о-о-о!
Взревев от ярости, чудовище вновь выметнулось наружу, хлестнув по воздуху мясистым шипастым щупальцем. Удар пришёлся в пустоту, и червь дёрнулся было назад, под землю, — но я лишь чуть довернул рукоять Серенады. Этого мимолётного движения оказалось достаточно, чтобы пресечь его побег.
Щупальце скользнуло по лезвию клинка, и грикворм дернулся, словно наткнулся на невидимую стену.
Стиль Райнхардта, 4-я форма: Клинок Прилипания.
Дерзкое щупальце, только что готовое разорвать меня в клочья, намертво пристало к острию меча, втянутое в силовое противоборство, будто намертво приклеенное смолой.
В тот же миг из земли позади меня с визгом вырвался второй шипастый отросток.
Фью-и-и-ить!
Пламя Инферно встретило его в воздухе. Отросток осыпался невесомым чёрным пеплом прежде, чем успел приблизиться хоть на вершок.
Вжих!
Коротким росчерком я отсёк прилипшее щупальце. Поняв, что добыча ему не по зубам, грикворм в панике бросился наутёк. Он уползал по самой поверхности, взрывая дёрн, не в силах скрыть ни грохота своего бегства, ни смрадного запаха палёного нутра.
Странно. Отчего он не уходит на глубину?
И тут меня осенило: рана в глотке лишила его сил. Обожжённый червь попросту не мог развивать давление для глубокой проходки и вынужден был скрестись у самой травы.
Кровавая Сфера, твой черёд.
Кровь в моих жилах закипела. Дух крови, дремавший в глубине естества, бурным потоком хлынул по меридианам. Кровь — первооснова всякой жизни и истинный исток зарождения ауры. Именно благодаря её пробуждению моя внутренняя сила возросла многократно.
Шаги Сардии.
Я настиг удирающего червя в три взрывных скачка.
Стоило влить порцию концентрированной энергии в Серенаду, как стальной клинок отозвался утробным, басовитым гулом. Дрожь лезвия эхом отозвалась в самом моём сердце.
Я с размаху вогнал клинок глубоко в рыхлую землю на пути чудовища.
Хрясь!
Острие не встретило плоти — оно встретило сопротивление пространства. Из клинка сорвался разрушительный вихрь ауры. Земля под ногами ходуном заходила, и в добрых пяти шагах впереди пласты почвы с глухим стоном провалились в образовавшуюся пустоту.
Инферно, войди в клинок!
Фуга-а-а-ах!
Сквозь щели в растрескавшейся земле ударили столбы ослепительного алого пламени. Из глубин повалил удушливый чёрный чад; почва в последний раз содрогнулась и окончательно осела в бездонный прогар.
Кажется, всё кончено. Что скажешь, Инферно?
[Мёртв,] — донеслось сухое эхо духа.
Тогда посторожи пока.
Огненная пичуга зависла над моей головой. Размером она была не больше воробья, но исходившая от неё мощь заставила бы съёжиться десяток таких червей.
Я опустился прямо на опалённую землю, скрестив ноги, и начал вращать энергию.
Метод культивации ауры Луиса.
Это была выверенная до крупицы техника, позволявшая зачерпнуть исполинский объём природной маны и без потерь разогнать его по всем энергетическим каналам плоти.
У-у-у-у-ум-м-м!
Мана, выплеснувшаяся из поверженного клеймёного червя, обрушилась на меня бурлящим водопадом — но моё тело уже привыкло к подобным перегрузкам. Мне больше не требовалось сжимать челюсти до хруста, чтобы совладать с чужой силой. Закалённые меридианы жадно впитывали хлещущую мощь, в считаные мгновения ополовинив напор стихии.
«Так вот… какой была жизнь этого создания…»
В моё сознание вновь хлынули обрывки памяти поверженного монстра. Не выдуманные образы, не пустые фантазии — чужой, первобытный жизненный опыт.
Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!
Лоб пронзило нестерпимым жаром. Нет — эта боль принадлежала не мне. Её испытывал червь, когда неведомая воля прикоснулась к его примитивному естеству. Некто выжег клеймо прямо на его черепе.
«Печать Трикстера…»
И в этот миг я наконец осознал, чем был круглый шрам, оставленный на телах всех этих мутировавших чудищ.
Это был след божественного пальца. Отпечаток длани бога.
Глаза распахнулись сами собой.
Жар на челе ещё не остыл, и я невольно коснулся пальцами собственного лба. Чуть выше бровей подушечки нащупали плотный бугорок — старый рубец, оставшийся с той поры, когда я сокрушил печать на голове Сьяна. Кроме этого следа, ничего дурного не ощущалось.
Милорд… вы целы?
Я машинально повернул голову на звук — и внезапно весь видимый мир разбился вдребезги, уступив место неописуемому, непостижимому зрелищу.
Ха-ах!..
Моему взору предстало то, чего смертный глаз видеть не должен: призрачный мир, словно сошедший из владений древнего божества тьмы. Густая пелена мрака казалась почти осязаемой… но сквозь эту пучину то там, то здесь вспыхивали яркие искры.
Нет — не единичные огни! Бесчисленные сполохи первозданного сияния усеивали тьму. Слишком слабые, чтобы рассеять первобытную мглу, но совершенно отчётливые.
«Как ярко…»
И посреди этого мерцающего марева ко мне приближался человек, окутанный самым ослепительным ореолом из всех.
«Постойте… этот узор…»
Движение света — его ритм, переливы и струение — показались мне до боли знакомыми. Сердце испуганно пропустило удар. Я опустил глаза на собственную грудь, осмотрел ладони и бёдра.
«А-а-а!..»
В одну долю секунды все разрозненные крупицы мозаики встали на свои места. Это был не дурман и не морок. На краткий миг меня охватил панический страх: а вдруг это мимолётное благословение исчезнет, стоит мне моргнуть?!
«Я вижу! Я действительно вижу это!»
Стоило сосредоточить мысль, как эфемерное видение вновь проступило во всей полноте. Я видел ослепительные потоки чистейшей энергии, бурлящие во мне самом и стремительно несущиеся по меридианам.
«Мана! Неужели… я пробудил Демонический Глаз?!»
Невероятно, но теперь я воочию различал движение внутренней энергии — струение чистой маны!
Взгляду, одарённому этой мистической силой, мир перестал казаться прежним. Мана пронизывала всё сущее: она дремала в холодном камне, струилась в древесных соках, бурлила в жилах зверей… даже сам воздух искрился едва уловимой взвесью первородной силы. Пусть разреженная, она была вездесуща — точно ветер, который наконец научились видеть без помощи пыли.
В древних свитках утверждалось, будто мудрецы седой старины могли зреть ману невооружённым глазом. Большинство считало это досужей сказкой, но теперь я постиг истину. Одни именовали эту силу Магическим Оком, другие — Дьявольским Взором. Жречество же культа Бречи благоговейно звало её Оком Господним — божественным даром, ниспосылаемым лишь тем, кто неустанно алчет высшей правды.
«Вот оно что… Вот почему держит форму камень, вот отчего течёт вода, вот как аура делает плоть несокрушимой!»
В единый миг озарения передо мной обнажилось само сокровенное устройство мироздания. Теперь я мог управлять аурой с ювелирной точностью, навсегда позабыв о слепых пробах и ошибках.
Мой общий запас сил не подскочил до небес; объём накопленной в теле ауры остался прежним. Но теперь — я понимал её природу до мельчайшей крупицы.
Вы не ранены, милорд? Я сотник Вудс из спасательного дивизиона Корпуса Канана. Осмелюсь спросить: вы ведь благородный правитель дома Хеброн?
Сделав глубокий размеренный вдох, я усмирил бушующий в сосудах ураган внутренней силы. Головокружение отступило, а зрение, ставшее невероятно острым, выхватило мельчайшие подробности далёких холмов, которых я прежде ни за что бы не разглядел.
«Значит, истинная сила клеймёного грикворма… заключалась во взгляде, прозревающем саму суть вещей?»
Мне сообщили, будто неподалёку объявилась ещё одна клеймёная бестия,
Так точно, милорд! Тварь по имени Скарч замечена к северо-востоку от владений Слейна!
Вудс обращался ко мне с глубоким почтением, и среди наёмников, услышавших титул владетеля Хеброна, пробежал удивлённый шепоток. Ворота со скрипом распахнулись шире, и навстречу нам, с лицом, полным суеверного восторга, уже спешил сам барон Прожи.
Показывай дорогу,
Слушаюсь!
Вудс залихватски свистнул, и из-за частокола выметнулся жеребец ростом с доброго лесного тура. Бугрящиеся узлы мышц свидетельствовали о чудовищной выносливости исполинского скакуна.
Это создание… конь? Или его скрестили с чудовищем?
Сам толком не ведаю, милорд. Наш боевой маг Тристана сказывала, будто в нём течёт кровь степного жеребца и дикого монстра.
Конь Вудса сорвался с места с такой бешеной прытью, что даже Сьяну пришлось надсадно сопеть и стелиться по земле, дабы не отставать от исполина.
Позволишь мне позже осмотреть его получше?
Да хоть всего ощупайте, милорд! Конь ласковый: угости его сладким сухарём да потрепли за холкой
Договорились.
Мы мчались без передышки целые сутки, пролетев расстояние от баронии Прожи до северо-восточных рубежей Слейна.
Ух-х-х…
Однако на месте охоты мешкать было не с кем: клеймёного чудовища в живых уже не застали.
Вместо него на залитой кровью поляне стояли знакомые мне наёмники Канана.
Я был бы весьма признателен, если бы впредь вы не вмешивались в мои поручения…
Прошу простить мою дерзость, милорд. Мы опасались, что вы задержитесь в пути. Впрочем, оговорённую награду за помощь барону Прожи вам выплатят до последнего медяка.
Сам предводитель наёмников, Канан, отвесил мне безупречный поклон.
Формально он оставался моим старшим по званию внутри Корпуса, однако по законам Ксенона я был владетельным маркизом, а Канан — безземельным простолюдином. Да и войско Хеброна с наёмниками Канана связывал союзный договор равных сторон.
Удивительное дело: без доспехов Канан казался жилистым и сухим. Непомерную тяжесть его фигуре придавали зачарованные латы, облегчённые защитной магией, — боевая броня, делавшая сталь невесомой, точно льняная рубаха.
Забудь. Просто посторожите поляну несколько минут.
Я опустился на колени перед тушей Скарча и положил ладонь на его остывающий бок. Канан наблюдал за моими действиями с неприкрытой тревогой:
Что вы задумали, милорд?
Циркуляцию внутренней энергии. Опасности нет, но… лучше не прикасайтесь ко мне, пока я не закончу.
Скарч оказался исполинским волком — крупнее матёрого бурого медведя, славившимся сокрушительной физической силой. Его серповидные когти с легкостью вспарывали зачарованную сталь. И такую чудовищную тварь отряд Канана уложил на месте, не понеся ни единой потери.