Том 1. Глава 72

Под парящим в воздухе черепом аура смерти сгущалась и стекала вниз, подобно сталактитам со сводов пещеры. Внутри массивных стальных лат медленно формировалось плотное, скованное потусторонней мощью тело.

—Солей. Один из самых опасных и печально известных наёмных убийц в этой округе. Утверждает, будто является истинным преемником Вальтера.

Иредем бесшумно скользнул в тени. Дух первородной тьмы Даймс окутал его, скрывая любое движение.

Но на этот раз поступь Иредема не была абсолютно беззвучной — и вовсе не по его воле. Раздался глухой, зловещий металлический скрежет смыкающихся пластин зачарованного доспеха.

—…Кто здесь?

Солею, едва переступившему порог букинистической лавки, пришлось задрать голову чуть ли не на полметра, чтобы встретиться взглядом с пылающими прорезями шлема Иредема. В руках закованного в железо призрака сверкали парные клинки: один — священная реликвия, отобранная у потомка герцогского дома Сардия, второй — ритуальный кинжал, добытый в тайном подземном святилище.

—Я — Иредем. Тот, кто сотрёт всё, что осталось от Вальтера. Солей, ты воистину считаешь себя его наследником?

Голос Иредема звучал чудовищно — скрежещущий, утробный, загробный. Услышь обыватель подобный рык в глухом переулке, он бы решил, что из преисподней явился сам владыка демонов, и обомлел бы от первобытного ужаса.

Однако перед ним стоял Солей — лучший клинок трущоб и подворотен. Собрав остатки воли, наёмник процедил:

—Знаешь, кто я такой?

—Ты потомок Вальтера?

Солей действительно везде кичился этим титулом. Однако все в округе прекрасно понимали, что за подобными заявлениями не стояло ни капли искреннего почтения к покойному мастеру ядов. Ему просто льстило громкое имя, внушавшее страх окружающим.

Но истинное признание нельзя заслужить одной лишь пролитой кровью.

Внезапно Солей исчез из поля зрения, словно растворившись во мраке.

«Впечатляет».

Он явно не проходил благородной воинской выучки. Его движения родились из дикого природного дара и отточились в беспощадной борьбе за выживание — боевое искусство, выкованное в сотнях кровавых ночей под тусклым светом луны.

Дзинь!

Правая рука Солея молниеносно взметнулась в коварном выпаде из слепой зоны. Однако Иредем скрестил клинки, с леденящим звоном парируя удар.

Одного-единственного размена хватило, чтобы Солей допустил брешь в защите. И дело было вовсе не в беспечности — сказывалась колоссальная разница в мастерстве.

Парные клинки Иредема закружились в яростном танце. Со стороны эти выпады могли показаться хаотичными, но каждое движение следовало строгому канону техники Парных Клинков Виноса.

—А-ах!

Солей запоздало осознал, с каким чудовищным искусством столкнулся. Захлебнувшись воздухом от изумления, он отчаянно выбросил кинжал вперёд.

Выбора не оставалось — на кону стояла его собственная голова.

Клац! Лязг! Дзинь! Хруст!

Казалось, перед книжной лавкой «Смиа» развернулась целая кузница. Но ни один стражник виконтства Зейлсон даже не подумал сунуться на шум. Все знали: этот квартал — территория отбросов, куда лучше не совать нос.

В былые времена сэр Амброуз ещё наводил порядок в трущобах Зейлсона. Но теперь даже рыцари виконта предпочитали полностью игнорировать этот район.

Глухой удар!

Тяжёлый кованый сапог Иредема врезался Солею точно в живот. Измотанный необходимостью отбивать непрекращающийся град ударов, наёмник не сумел защититься. Словно марионетка с перерезанными нитями, он с грохотом отлетел назад.

—Ты потомок Вальтера?

—Да кто ты, мать твою, вообще такой?!

—Я — Иредем. Тот, кто уничтожит любое наследие Вальтера. Вы тоже его псы?

—Мы… и есть Вальтер!

«Неожиданно».

Я полагал, что в подворотнях не существует верности, однако в хриплом крике Солея звенела дикая ярость. На этот зов из темноты начали выходить люди: убийцы, головорезы, карманники, шулера и отпетые мошенники. Даже те, кто отродясь не держал в руках оружия, стискивали зубы и сжимали кулаки.

Неужели Вальтер и впрямь был для них столь легендарной фигурой?

Толпа разрасталась. Те, кто днём вели неприметную жизнь мелких лавочников и бродяг, внезапно сбросили маски. Люди, годами не удостоившие друг друга и взглядом в книжной лавке, теперь стояли плечом к плечу, будто боевые побратимы.

«Так, навскидку… Один против девяноста семи? Иредем бессмертен, за него я спокоен. Но вот лишняя резня мне ни к чему…»

Я не собирался вырезать трущобы под корень. Моей целью было подчинить их. Кровавая баня сыграет на руку лишь правителю Зейлсона.

Я заранее приказал Иредему: «По возможности избегай смертей». Обычно он беспрекословно следовал моим распоряжениям.

Убийцы ударили первыми. Ощутив за спиной поддержку толпы, Солей вновь ринулся в бой. Однако их сбродные потуги не шли ни в какое сравнение даже с выучкой рядового рыцаря из захолустной баронии.

«Зря я беспокоился».

—Гр-р-а-а!

—Моя нога!

—Какого чёрта?! Я пробил его насквозь, а он даже не… А-А-А-А!

Переулки огласились истошными воплями. Увечья множились с каждым ударом. Вопреки громким крикам о единстве во имя Вальтера, отребье начало разбегаться, стоило им осознать чудовищную разницу в силе. Из девяноста семи человек на ногах осталось едва ли два десятка.

Как и следовало ожидать, сплочённость криминального мира оказалась иллюзией. Создать надёжную агентурную сеть из таких людей было невозможно.

План оставался прежним: заставить их выполнять привычную работу, пока они даже не подозревают, что снабжают разведданными Хеброн.

Однако требовалась одна важная деталь.

Нужно было поставить над ними лидера — фигуру, способную в случае необходимости железной рукой сплотить преступное дно. И этой фигурой должен был стать Иредем.

Бум! Хруст! Треск! Удар!

Иредем выполнял задачу с хирургической точностью. Подавив вылазки ассасинов при помощи Парных Клинков Виноса, он принялся методично ломать бандитов голыми руками.

Он методично дробил кости, словно перемалывал их в муку. Закалённые в поножовщинах головорезы, сплёвывая выбитые зубы, валились на колени и молили о пощаде:

—П-пощади-и-и…

И в этот момент…

Дзинь-дзинь. Дзинь-дзинь.

В полумраке глухих переулков, где тени уже сгущались в ночную мглу, раздался переливчатый звон колокольчиков. В последнее время до меня доходили донесения, что точно такой же звон разносился по окраинам Хеброна. Каждый раз городская стража находила на месте лишь странных бродяг в серых балахонах.

«И эти ублюдки добрались сюда».

Секта Армоса. Возродившийся культ древнего бога, воспользовавшийся хаосом и разгулом чудовищ с божественными стигматами, чтобы восстановить былое влияние.

Из своих земель я вышвырнул их без колебаний — в Хеброне паразитам места не было. Но в Зейлсоне фанатики чувствовали себя более чем вольготно.

«Ничего хорошего от этих безумцев ждать не приходится. Надо будет переговорить с виконтом Зейлсоном и вычистить их подчистую».

Армос почитался как бог зверей и монстров. Для его последователей помеченные чудовища были не проклятыми тварями, а священными апостолами, несущими волю их владыки.

По сведениям, собранным Эми, фанатики порой пытались защищать меченых тварей ценой собственных жизней — либо гибли в их пастях, почитая это за высшую милость.

—…Армос Армоде, — прошелестел тихий женский голос из-под глубокого капюшона.

И десятки теней позади неё эхом отозвались в унисон:

—Армос Армоде.

Священная мантра их веры, означавшая: «Армос грядёт».