Том 1. Глава 71

Эми захлопнула дверь, отрезая нас от коридора, и выпалила на одном дыхании:

—В золотом руднике вскрыли жилу кристаллов маны!

К счастью, в столь поздний час в замке бодрствовали лишь безмолвные телохранители из числа освобождённых рабов, так что утечки сведений можно было не опасаться.

—Где именно?

—В той самой фальшивой шахте посреди пустошей!

—Там? Но ведь это была всего лишь приманка, в которой отродясь не водилось золота!

Даже после того как мы официально объявили прииски в пустошах бесплодными, подземные работы там не прекращались ни на день. Имея под рукой сотни рабочих рук из Слейна и устойчивую скальную породу, превращать шахту в простую подземную тюрьму казалось непростительным расточительством.

Я планировал со временем возвести над штольнями мощную цитадель — пусть не сию минуту, но в будущем эта твердыня должна была стать плацдармом для освоения руин древней Антарии.

Королевский двор Ксенона всецело одобрил эту инициативу. Сам принц Гайус лично пообещал мне: «Если сумеешь заложить крепость в диких землях — награда превзойдет любые ожидания».

Но если донесение не врало, простой цитаделью тут было не обойтись — требовалось возводить неприступную крепость высшего разряда.

Эми в крайнем волнении стукнула кулаком по ладони:

—Да говорю же вам: золота там нет и в помине, зато в глубине залегают чистейшие кристаллы маны!

—Каким образом?

—Это те самые земли, за которые до последнего вздоха цеплялось королевство Антария перед своим падением! Вспомните хроники: знаменитые первопроходцы перерыли там каждый дюйм!

—И ничего не нашли, отчего этот край и прозвали мёртвыми пустошами.

—Но наши рудокопы пробились глубже! Мы наткнулись на пласт, до которого никто прежде не смог докопаться!

Была ли это чистая случайность? Или прихоть самой судьбы?

Я выбрал место для бурения отнюдь не наугад. В моих планах будущий город раскинулся вокруг рудника как единого административного и оборонительного узла. Поэтому штольни закладывались в стратегически безупречной точке.

Геологическая аномалия этого места теперь нашла своё объяснение.

—Лучше бы там оказалось золото… — процедил я сквозь зубы. — Что нам теперь с этим делать?

«Благословение, которое ты не способен удержать, превращается в смертоносный яд».

Рудник с кристаллами маны — сокровище не по зубам обычному виконтству.

Хуже того: залежи располагались посреди открытой пустоши — на ничейной земле, которую невозможно перекрыть караулами и которая со всех сторон уязвима для набегов алчных соседей.

—Нужно начинать масштабную добычу немедленно! — горячилась Эми.

—И что дальше? Сумеем ли мы её защитить? Самое благоразумное сейчас — официально доложить об открытии коронному двору, передать разработку королевским магам, а себе выторговать долю от добытых камней.

—Свяжитесь со специальным инспектором Гайусом! Он обязан нам помочь — у него просто не будет иного выбора!

По правде говоря, уступить права короне в обмен на твёрдый процент было наиболее прагматичным выходом из тупика. Это был путь наименьшего сопротивления, способный сократить мой десятилетний план развития Хеброна ровно вдвое.

Но мне этого было мало.

Старая истина гласила: «Алчность ведёт к гибели». Однако этот рудник обладал достаточной мощью, чтобы переписать любые пословицы заново.

Я понизил голос до едва различимого шепота:

—А что… если утаить рудник до тех пор, пока мы не наберём достаточно сил, чтобы заявить на него полные права?

Дыхание Эми перехватило.

Она прекрасно понимала, насколько безумна эта игра со смертью.

—Это почти невозможно. Слишком много глаз видело кристаллы своими глазами.

—Никто из них не покинет пустоши живым. Большинство рудокопов всё равно были лазутчиками Слейна, подосланными шпионить за нашими границами — пришло время им расплатиться по счетам.

Эми судорожно сглотнула. Её горячее дыхание коснулось моих пальцев.

Долг сюзерена — указывать общую стратегию. Я развернул перед своим министром картину грядущего:

—Представь, что будет, если официально объявить об открытии манового рудника не сейчас, а тогда, когда Хеброн официально получит статус графства?

—Тогда… это станет железным основанием для возведения вас в достоинство маркиза.

А дальше открывался путь к герцогской короне.

Со времён падения великого герцогского дома Сардия столетие назад в королевстве Ксенон не появлялось ни одного нового герцогства.

Подобный взлёт выходил за рамки любых предварительных расчётов — головокружительная, почти сюрреалистическая перспектива. Но эта тропа уже лежала перед нами. Да, узкий карниз над бездонной пропастью, но сияние цели на вершине не позволяло отвести взор.

—Готовь всё необходимое. Отложи все второстепенные дела.

Справиться с этой партией по заранее написанной шпаргалке было невозможно. Любая оплошность грозила крахом, малейший слух навлёк бы подозрения всей знати королевства.

«Намекнуть Гайусу?.. Нет, слишком рано».

Я принял решение: возводить главную цитадель прямо поверх входа в штольни.

Поставив донжон непосредственно над шахтой и замуровав подземные переходы, мы превратим рудник в сердце крепости, которое легко оборонять.

Однако на выстраивание защиты требовалось время — не только для кладки стен, но и для муштры армии, способной с мечом в руках отстоять наши права на кристаллы.

«Хеброн всё ещё слишком слаб. Нужно форсировать рост — перешагнуть через виконтство и стать графством в кратчайшие сроки».

Прежний план отводил на это десять лет. Чтобы опередить график, требовалось сломать старые рамки и выстроить новую стратегию на ходу. Я мысленно перебирал самые действенные инструменты для этой задачи.

«Импровизация?..»

В театральном искусстве импровизация — это живая игра со зрителем здесь и сейчас. Она завораживает публику, но стоит допустить фальшивую ноту — и весь спектакль рассыплется в прах.

«Верь в себя. В Луиса и в гений Луиса».

Я сознательно шагнул на зыбкую почву непредсказуемой партии. Но это не было слепой авантюрой — я намеревался использовать каждый доступный рычаг, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.

—Действовать нужно в глубочайшей тайне. Если слух просочится наружу, первыми на нас двинутся не остатки Слейна, а высшие дворяне из соседних провинций. Тайно перебрось к штольням дополнительные отряды. Всех вольнонаёмных рудокопов арестовать по сфабрикованным обвинениям. Оставить в живых лишь тех, кто связан нерушимыми рабскими контрактами, остальных пустить в расход. Впрочем, безымянные рабочие руки нам ещё пригодятся для тайного расширения забоев.

—Слушаюсь, милорд.

—И это превосходный повод форсировать создание собственной агентурной сети.

—Каким образом?

—Мы больше не можем позволить себе роскошь медлить и выбирать безопасные тропы. Пора пустить в ход четвёртый пункт.

—Четвёртый?.. — Эми озадаченно нахмурилась. Неудивительно: до сих пор мы обсуждали лишь три варианта расширения разведки.

Я достал из потайного ящика стопки бумаг и протянул ей нижний лист. Она быстро пробежала глазами исписанные страницы и остановилась на последней строке, состоявшей всего из двух слов.

—Вы… вы уверены, что это разумно?

—Пока ситуация находится под моим личным контролем — опасности нет. К тому же наши попытки выстроить собственную гильдию осведомителей с нуля упёрлись в глухой тупик.

Не так давно я открыл Эми правду о своих контрактах с высшими духами. Её стратегический гений требовал полной осведомлённости обо всех козырях в моём рукаве.

Она молча кивнула и опустила пергамент. На белом листе отчётливо выделялась надпись:

[Задействовать Иредема].

Поездки в виконтство Зейлсон стали для меня привычной рутиной. Местная стража на воротах настолько пригляделась к моему лицу, что распахивала створки ещё до того, как я успевал спешиться.

Раз в неделю я наведывался в торговые ряды Зейлсона, где открылся филиал лавки Хеброн. Особых дел у меня там не было — чаще всего я брал с собой маленькую сестрёнку Дину. Благодаря хитроумному «стабилизирующему седлу», выкованному нашим главным механиком Барианом, девочка сладко спала в люльке на протяжении всего пути.

Несмотря на широкую поступь мутировавшего барана Сьяна, покачивавшегося на каждом шагу, люлька сохраняла абсолютное равновесие без всякого вмешательства чар.

У крыльца лавки меня, как обычно, встретил хебронский приказчик:

—Добро пожаловать, милорд!

—Присмотри за Диной. Отец ещё не прибыл?

—Пока нет, ваша светлость. Ожидаем с минуты на минуту.

Собственно, встречаться с отцом сегодня я и не планировал.

Сделав вид, будто праздно осматриваю торговые ряды, я свернул в неприметный кривой переулок, подальше от шумного центра. Там, в тени покосившихся навесов, притаилась вывеска: «Букинистическая лавка Смиа».

Такие заведения никогда не меняли своего облика годами. Стоило переступить порог, как в нос ударил густой, въедливый запах старого пергамента и книжной пыли. Внутри, как и следовало ожидать, не было ни единой живой души.

Несмотря на процветание Зейлсона, мало кто из горожан мог позволить себе покупку редких фолиантов. Лишь изредка сам виконт присылал слугу за каким-нибудь редким трактатом, что позволяло лавке сводить концы с концами и исправно платить налоги.

Едва я прошёл в глубь заставленного стеллажами помещения, седовласый лавочник за конторкой едва заметно склонил голову. На вид он казался дряхлым книгочеем, но под этой личиной скрывался мой доверенный раб-боец — полуфейри Лучи, мастер перевоплощений.

Выкупив лавку Смиа за баснословные деньги, я посадил Лучи за прилавок именно ради его феноменального таланта к мимикрии.

Небрежно скользя пальцами по корешкам древних книг, я нащупал за третьей полкой скрытую пружину. Деревянная панель бесшумно отошла, открывая тайник, откуда я извлёк узкую конторскую книгу.

«Вчера снова был наплыв клиентов…»

На самом деле букинистическая лавка Смиа служила тайным биржевым узлом преступного мира — здесь сходились нити контрактов на заказные убийства, кражи со взломом, шантаж и подлоги. В то время как Корпус наёмников Канана действовал при свете дня, лавка Смиа вела дела во мраке.

Разумеется, заведение не держало штатных ассасинов или воров — это были вольные наёмники трущоб, приходившие за заказами, которые стекались сюда со всей округи.

Уловив чужое присутствие у входа, я мгновенно захлопнул тайник и задвинул панель.

—Нашлись ли священные тексты культа Иредеремнула? — громко поинтересовался я, изображая праздного покупателя.

—Увы, нет, сударь.

—Хм. Кажется, я слышу этот ответ уже третий раз подряд.

—Мои глубочайшие извинения.

—А что насчёт «Великого бестиария» мага Бэка?

—И этого фолианта пока не доставили, сударь.

—Пустая трата времени, — нарочито недовольно бросил я.

—Прошу простить покорного слугу, милорд.

Пока мы вели этот бессмысленный диалог, тень у дверей бесшумно растворилась. Лишь тогда я неторопливо шагнул на крыльцо:

—Загляну в другой раз.

Едва я свернул за угол, как в лавку скользнул новый посетитель. По стелющейся походке, бесшумному шагу и опущенному капюшону безошибочно угадывался профессиональный душегуб. Он двигался выверенно, не поднимая глаз от брусчатки.

К вечеру лавка Смиа оживала по-настоящему — не от наплыва любителей древности, но от вереницы теней, стекавшихся под покровом сумерек. Они никогда не вваливались гурьбой: каждый строго соблюдал неписаный кодекс подворотен, выжидая на соседней улице, пока предшественник не закончит дела.

«А вот и Солей пожаловал».

В поле моего зрения попал широкоплечий громила с тяжёлой, колючей аурой — скорее мясник, чем классический убийца. Он даже не утруждал себя сокрытием жажды крови. От его плаща разило горьким, терпким запахом трав — безошибочный признак адепта ядов.

Прежний владелец лавки с радостью сбыл мне дело со всеми потрохами — ветхое здание, неликвидные книги и тайное право посредничества в заказных убийствах за скромный процент.

Вся эта система зародилась ещё при покойном Вальтере. Тогда заказы принимались в грязном кабаке Рудена на землях Слейна, а не среди книжных полок.

Теневой мир быстро оценил нового хозяина. Через лавку я вбрасывал баснословно дорогие заказы и вёл учёт клиентуры с методичной бухгалтерской точностью.

Само собой, ни одна из крыс преступного мира даже не догадывалась, что все их шепотки и кровавые заказы прямиком ложатся на стол аналитикам Хеброна.

Слегка шевельнув пальцами, я приоткрыл Теневое Пространство. На сей раз я извлёк оттуда не просто скелет, а облачил его в полный комплект зачарованных вороненых лат. Подобное поддержание формы непрерывно вытягивало ману, но для моих нынешних резервов этот расход был каплей в море.