Том 1. Глава 75
Наёмники буквально горели энтузиазмом. Ещё бы: пробуждение ауры сулило повышение ранга. А с ним — и звонкую монету в кошельке… и куда более высокие шансы выжить в мясорубке.
Леватэйн методично зарисовывала в блокнот указанные мной точки. Вместо длинных словесных описаний она набрасывала понятные схемы меридианов, чтобы бойцам было проще сообразить, на каких узлах концентрировать волю.
Готово.
Теперь всё зависело исключительно от их собственного усердия — и крупицы врождённого таланта. В конце концов, сотворить одарённость на пустом месте даже мне было не под силу.
Проведёте в Пустоши два дня, затем вернётесь. Неподалёку выстроена временная деревня. Если понадобятся припасы
Премного благодарны, милорд!
Стоило Канану склонить голову, как весь отряд дружно вскочил на ноги и отдал мне честь.
Обратно побежите на пределе скорости. Через три дня устроим проверку выносливости. Кто выдохнется и отстанет
Так точно, милорд!
И если кому-то не удастся пробудить циркуляцию ауры — компенсируйте это железным телом и несгибаемой выдержкой.
О-о-о-о-о!
Гендер, наёмник ранга А, восторженно взревел. И вовсе не от умиления моими речами, а потому, что мгновенно прочувствовал на собственной шкуре подлинную суть Метода культивации Канана.
Гендер уже пробуждал ауру в прошлом. Однако впервые в жизни он направлял силу по выверенному, правильному руслу, отчего внутренние изменения отозвались в нём пьянящей мощью.
Гендер, чувствуешь прилив сил?
Так точно, милорд!
Испытание пройдено.
Премного благодарен!
По моему знаку подоспел раб-солдат, волоча тяжёлую кирку. Я небрежно бросил инструмент к ногам здоровяка.
А теперь шагай на стройплощадку и копай.
Гендер опешил, глядя то на кирку, то на своё перебинтованное левое плечо.
Это тоже часть твоих тренировок. Пока машешь киркой, ни на миг не прекращай гонять ауру по каналам. Если рана воспалится
Живым доказательством моих слов служил стоявший рядом сэр Амброуз. Сжимая рукоять кирки, одноногий рыцарь невозмутимо шагал к траншеям, примыкая к рабам-солдатам, врубавшимся в каменистый грунт для прокладки оросительного канала.
Наёмники были превосходными мастерами на все руки, и упускать возможность лично выковать из столь недешёвого ресурса идеальный инструмент я не собирался.
Обучить таких бродяг, как мы, благородному искусству ауры… Истинный спаситель! Парни, в честь нашего господина
За ки-и-ирки-и-и!
Отряд наёмников с диким рёвом сорвался с места. Впереди всех неслись Канан, сэр Амброуз и четвёрка ветеранов ранга А. Следом за ними спешили те, кто уже уловил первые искры пробуждения энергии.
Клац! Дзынь! Хрясь!
Неужели ключ крылся в том, чтобы сначала закалить бренную плоть, и лишь затем приступать к постижению искусства?
Признаться, даже я не ожидал такого ошеломительного эффекта.
Обычно благородные рыцари пробуждали ядро как можно раньше, годами оттачивая контроль над потоками энергии, ведь чем раньше заложишь основу, тем шире станет даньтянь. Но метод Канана был иным. Его истинная мощь раскрывалась лишь тогда, когда опиралась на стальной монолит предварительно истерзанных мышц и сухожилий.
«Может, растянуть их курс муштры на целый год? Тогда я получу сотни бойцов рыцарского уровня, а заодно они вручную пророют мне полноводную реку через всю Пустошь…»
Глядя, с каким остервенением наёмники крушат сухую землю, я невольно усмехнулся. Видеть сотни головорезов, работающих с пылом святых подвижников, — истинное благословение для Хеброна.
Канан внезапно вздрогнул, словно почувствовав мороз по коже, и робко оглянулся на меня. Я лишь коротко кивнул и слегка прищурился. Взгляд мой недвусмысленно говорил: «Глаза в землю. И продолжай копать».
Если любишь
Прохожие на улицах Зейлсона изумлённо оглядывались на нас. И хотя я привык считать себя человеком с непробиваемым хладнокровием, щёки всё равно слегка обожгло стыдом. Чего нельзя было сказать о моём отце — выкрикнув эту нелепую фразу, он прямо-таки сиял от распиравшей его гордости.
Несмотря на абсолютную трезвость, барон Хеброн улыбался от уха до уха, словно хлебнул крепчайшего вина.
Ха! Какая строчка! Какая экспрессия! Ну кто ещё мог додуматься вставить подобное в театральную постановку?
Мы только что покинули зал бродячего театра, где давали пьесу «Рыцарь, защищавший принцессу Антарии», созданную по мотивам популярного рыцарского романа. Спектакль гремел по всей округе, и в Зейлсоне билеты раскупали за считаные часы.
В самом финале ведущие актёры переодевались в наряды тончайшей работы мастерской Хеброна и хором провозглашали: «Если любишь — люби так, как любят в Хеброне!» Эта фраза намертво въедалась в память зрителей. Стоило кому-то в толпе выкрикнуть первую половину, как добрая сотня голосов машинально откликалась: «…как любят в Хеброне!»
Я прочёл трактат лингвиста Азура де Бреди «Джеффри и искусство повествования». В заключительной главе он вскользь рассуждал о слиянии торговой марки с живым мифом. Это натолкнуло меня на мысль: имя Хеброна должно опираться на красивую легенду.
Вот как? Сын мой… да ты же истинный гений!
Сказать по правде, я и сам не ожидал, что рекламная уловка вызовет столь бурный отклик. Я лишь прощупывал почву, проверяя различные способы воздействия на массы.
В мире высокой моды королевства Ксенон безраздельно властвуют лишь двое.
Верно. Королевский двор и высшая знать признают исключительно творения Тиамо и Сержа.
Тиамо и Серж были не просто искусными портными, но и полновластными хозяевами гигантских торговых гильдий. Они лично отшивали считаные эксклюзивные наряды, а под их именами распродавались тысячи изделий их многочисленных подмастерьев. И даже за ученическими работами столичные аристократы и свита герцогов выстраивались в драку.
Из-за этой глухой монополии ни один сторонний мастер не мог пробиться в высший свет. Стоило появиться талантливому самородку, как Тиамо и Серж объединяли усилия, пуская в ход ядовитые языки и связи, чтобы втоптать выскочку в грязь и осмеять его вкус.
Единственным шансом выжить для провинциальных портных оставалось слепое копирование их фасонов. Так, по крайней мере, можно было избежать открытых гонений.
Люди истосковались по свежему ветру.
По свежему ветру!..
И чтобы поднять этот ветер, нам придётся превзойти Тиамо и Сержа.
Звучит красиво. Не знаю, кому это под силу, но безумца, дерзнувшего бросить им вызов, ждут великие муки,
Я мягко поправил его:
Этим безумцем предстоит стать вам.
Мне?!
Именно. Превзойти Тиамо и Сержа.
Но… как?
У меня уже готов подробный план. Объединив ваше мастерство с ресурсами Хеброна, мы получаем очевидный вывод: нужно создать элитарную одежду, главным достоинством которой станет абсолютное удобство для тела.
Продолжай,
Влияние нашего дома пока с трудом выходит за пределы Хеброна и владений виконта Зейлсона. Мы пытаемся торговать с соседями, но из-за безвестности наши вещи отдают за бесценок.
Увы, чистая правда. Но со временем ценители непременно распробуют качество моих швов.
Это «время» растянется на десятилетия. И чем громче будет звучать имя Хеброна, тем больше завистников попытаются перекрыть нам кислород. Взять хотя бы Нуара, портного из маркизата Слейн. Этот наглец не упускает случая публично очернить ваши работы.
Нуар кичился тем, что был «учеником Тиамо». На деле же он всего лишь пять лет подметал обрезки в столичной мастерской. Но для дремучей провинции и такой сомнительный статус казался вершиной признания.
Я заставлю Нуара прикусить язык. Оскорбление благородного дома не останется безнаказанным.
Кхм! У этого щенка и впрямь язык без костей, — И всё же тягаться с ним непросто. Нуар беззастенчиво штампует фасоны Тиамо. Выступить против него
Нуар был не творцом, а обычным барыгой. К несчастью, в наших краях мало кто видел разницу.
Театральная фраза быстро сделает Хеброн узнаваемым. Но этого мало, чтобы покорить метрополию. Каким бы совершенным ни был наряд, вельможи не наденут его, если на бирке не стоит имя прославленного мастера.
Простолюдинам довольно было просто иметь добротную одежду. Даже зажиточные горожане редко отдавали за платье больше нескольких серебряных монет. Настоящее золото водилось лишь там, где одевались аристократы. Платье, в котором юная леди или знатная матрона блистала на королевском балу, в одночасье определяло цену создавшего его модельера.
Недавно сама супруга виконта Зейлсона красовалась в моём платье на приёме! Да и твоя матушка тоже,
Именно благодаря этому заказы в Зейлсоне и Хеброне текли рекой. Но пробить стеклянный потолок провинции нам пока не удавалось.
Младшей дочери герцога Брейо исполнилось семнадцать. Вскоре она должна войти в королевскую семью через династический брак. Нам необходимо успеть до того, как она переступит порог дворца. Став частью правящей династии, она перестанет быть просто дочерью герцога.
Ты… ты предлагаешь мне одеть дочь самого герцога Брейо?!
Именно.
Ха! Да разве такое вообще возможно?!
С точки зрения здравого смысла — абсолютно исключено. С нынешним весом Хеброна нам не светила аудиенция даже у младшего конюха герцогского замка. Герцог Брейо презирал Хеброн, именуя его «нищей пустошью для выпаса коров». Пока наш домен не возвысится хотя бы до графства, нас и на порог не пустят.
Но у меня было тайное оружие. Не книжные домыслы, а память крови. Сокровенные знания, доступные лишь члену семьи. Наследие Руби де Брейо, бережно сохранённое душой Луиса де Брейо.
Наряды Тиамо и Сержа ослепительны, но чудовищно неудобны.
Страдания
И кто выдумал эту глупость?
Ну… так повелось испокон веков.
Королевство Ксенон цеплялось за традиции мёртвой хваткой. Обычаи, не записанные ни в одном своде законов, довлели над умами сильнее королевских эдиктов. Считалось, что покорность им хранит сами основы державы.
Их ткани роскошны на вид, но стоит снять платье
Неужели всё настолько ужасно?..
О том, что Руби де Брейо с младенчества страдала от жесточайшей аллергии, чужие не знали. Это было строжайшей тайной дома.
Я слишком живо помнил, как маленькая Руби ночами плакала в подушку, не смея даже почесать пылающие щёки. Ей обматывали ладони плотными рукавицами, чтобы она не раздирала себя до крови, ведь остричь ногти под корень благородной деве запрещал строгий этикет.
«Твоим единственным утешением был дух воды…»
Очищающая влага духа хоть немного усмиряла зуд. Но вскоре запретили и это — старшим показалось, будто от магии духа её лицо слегка отекает. Отека почти не было, но внешний лоск для семьи Брейо всегда значил неизмеримо больше, чем страдания ребёнка.
«Я лишь хочу, чтобы ты прожила эту жизнь счастливо».
Я не держал на Руби зла. Те крупицы тепла, что мы разделили в прошлой жизни, навсегда отпечатались в моей душе.
Сумеете сшить домашнее платье вот из этой ткани? Мерки я снял с абсолютной точностью.
Я вложил все свои алхимические познания в выделку этого полотна. Никаких красителей — первозданная белизна. Ткань неделями вымачивалась в отварах успокаивающих трав, а волокна были обработаны так, чтобы ни единая ворсинка не посмела уколоть нежнейшую кожу.
Отец нахмурился, ощупывая отрез. По сравнению с накрахмаленным столичным шелком материал был слишком струящимся и податливым — кроить такой было сущим мучением.
Я… я приложу все силы.
И ещё. Руби терпеть не может розовый цвет.
Что?! Но ведь нежно-розовый
Она его ненавидит. Её цвет
Ещё одна тайна, сокрытая за семью замками. Истина, которую в том холодном замке знал лишь один отверженный юноша. Остальные предпочитали отмахиваться от капризов девочки.
Раз так… я сделаю всё в точности, как ты сказал.
Пять дней отец не выходил из мастерской, создавая два комплекта домашних одежд. Посылку в замок Брейо доставил лично глава гильдии «Серпенс», передав свёрток прямо в руки доверенной горничной Руби.
На восьмой день после полудня отец вихрем ворвался в мой кабинет. На его лице застыла дикая смесь испуга и неописуемого восторга.
Сын мой!..
Я внутренне приготовился к дурным вестям, но уголки его губ предательски дрожали, расползаясь в счастливой улыбке.
Подошло?
Да! Она в восторге! Требует сшить ещё десять таких же! Немедленно!
Справитесь?
Да хоть из кожи вон вылезу, а сошью!
Вслед за нарядами для Руби в лазурные тона окрасился и мой собственный гардероб, и распашонки маленькой Дины. К моде я был равнодушен, а сестра пока не умела отличать синий от зелёного, так что возражений не последовало.
Едва счастливый отец покинул покой, я вызвал главу торговой гильдии «Серпенс».
Пускайте в ход заготовленные вывески.
Слушаюсь, милорд!
В самом сердце торгового квартала Зейлсона плотники водрузили колоссальный деревянный щит, расписанный золотом и лазурью:
«Шедевр, выбранный домом Брейо
В тот же день хебронскую мануфактуру взяли штурмом. Цены взвинтили втрое, но к вечеру на вешалках не осталось ни единой нитки, и лавку пришлось закрыть на переучёт. Очередь на индивидуальный пошив у барона растянулась на год вперёд.
Модельер Нуар захлебнулся собственной желчью и намертво запечатал рот. Посметь вякнуть хоть слово против бренда, освящённого именем Брейо, у него духу не хватало. К тому же в подворотнях близ его дома внезапно стали мелькать мрачные тени с холодными клинками, сочащиеся неприкрытой жаждой крови. Доводить дело до греха никто не стал, но до смерти перепуганный Нуар сделался постоянным пациентом хебронской лечебницы.
«Формально я продал всего двенадцать домашних халатов, но законной лжи здесь нет. Если Руби продолжит заказывать платья у отца и после венчания, вывеску можно будет смело менять на "Шедевр, выбранный короной"».
На земли Хеброна опустилось долгожданное затишье.
Почти два месяца в окрестностях не объявлялось ни единой твари с меткой Трикстера. Лишь однажды вдалеке мелькнул след мутанта, но мы с Кананом выследили и прикончили его за пару часов.
Освободившиеся дни я посвящал возне с малышкой Диной да совместным марш-броскам с новобранцами. Впрочем, спал я мало, так что на рассвете бродил по владениям или коротал часы в кабинете канцлера.
Я в тревоге,
Я тоже.
Денег слишком много. Это пугает.
И меня!
Эми нервно взъерошила волосы. Золото из магазинов Хеброна и Зейлсона лилось нескончаемым потоком. Монеты, которые отец с гордостью вываливал на стол, заставляли глаза рябить.
Куда бы спустить эту гору золота, чтобы слух прошёл почище прежнего?
А непременно нужно сорить деньгами прямо сейчас? Не разумнее ли приберечь казну на чёрный день? К тому же, положа руку на сердце, это ведь золото вашего батюшки. Стоит отложить ему на безбедную старость… или выкупить наделы соседей.
Я лишь покачал головой. Монеты созданы для оборота, а не для гниения в сундуках. А соседские земли куда дешевле забирать силой, нежели золотом.
Разве я не приказывал тебе делегировать полномочия? Когда ты наконец передашь рутину помощникам?
Я как раз выстраиваю систему допуска к бумагам! Чтобы исключить утечки, а в случае чего
Непростая задачка.
Чудовищно сложная! Так, может, вы хотя бы не будете подкидывать мне новой работы?!
Я пропустил её мольбы мимо ушей. Она сама взвалила на себя этот крест. Будь у меня пара лишних толковых чиновников, ей не пришлось бы так надрываться.
Раз уж зашёл разговор, давай утвердим ещё кое-что. Лично тебе разгребать это не придётся.
Я раскрыл пухлую тетрадь под заголовком «План развития Хеброна». Чего там только не было записано за долгие ночные бдения — от безумных прожектов до вполне назревших реформ. Первым пунктом значился раздел: «Снижение младенческой смертности через надзор над повитухами».
Поручу это Рёме…
Выпускник Королевской академии Рёма был прирождённым бюрократом, и Эми постепенно начинала ему доверять.
Суть затеи сводилась к тому, чтобы посадить всех бабок-повитух домена на твёрдое жалование из казны. Обеспечив старухам сытую старость, мы взамен требовали абсолютной самоотдачи при родах. Но звание «Официальной повитухи Хеброна» получали лишь те, кто сдаст строгий экзамен после обучения.
Пока соседние лорды не опомнились, сманивай повитух отовсюду. Пусть в Хеброне соберутся лучшие руки королевства.
Слушаюсь, милорд.
Вскоре по округе поползли странные слухи: повивальные бабки в соседних барониях стали таинственно исчезать целыми семьями. Поговаривали, будто даже из столицы почтенные лекарки тайком пакуют узлы, держа путь на далёкий юг…