Том 1. Глава 80

Именно эти слова Данте когда-то бросил в лицо герцогу Брейо, пытаясь заступиться за меня.

Во всем королевстве Ксенон, среди сотен признанных воителей и мудрецов, этот старый слуга оказался единственным, кто нашел в себе смелость встать на мою сторону.

Лицо Данте застыло маской оцепенения.

—Все десять лет в заточении я повторял про себя ваши слова.

В подземной темнице герцогства этот калека отчаянно цеплялся за мысль, что он не пустое место, что у него тоже есть дар. Не будь тогда заступничества Данте, мой дух сломался бы задолго до удара кинжалом.

—Мой долг перед вами неоплатен. Поэтому примите без стеснения все, что я могу вам предложить.

Губы Данте мелко задрожали. В его памяти невольно всплыл образ юного Луиса де Брейо. Но я был не им — лишь маркизом Хеброном, носившим то же имя.

—Зачем вам марать руки заботой обо мне?..

—Я… я недостоин такой милости.

Дежурный вежливый отказ.

Но решение было принято бесповоротно. Пусть даже для самого Данте спокойнее было бы остаться в безвестности, я намеревался позаботиться о нем ради собственного успокоения. Лишь увидев его в благополучии, я смогу окончательно закрыть эту страницу прошлого.

—Цену людям определяю я сам. А в Хеброне нет ничего бесполезного. Эта земля подбирает то, что другие втоптали в грязь, и превращает в чистое золото.

—Земля, дарующая ценность отвергнутым?..

В конце концов Данте сдался. Я положил ему жалованье, превосходившее герцогское, и существенно сократил круг обязанностей.

—Назовите место, где осталась ваша семья, и мои люди доставят их в Хеброн в целости и сохранности.

—Я покинул дом Брейо в полном одиночестве.

Родня Данте предпочла остаться под крылом могущественного герцога. Как и меня, его попросту вычеркнули из жизни собственные близкие.

Брейо утопало в роскоши, будучи богатейшим уделом Ксенона. Имея колоссальный избыток ресурсов, они с легкостью выбрасывали людей на свалку.

Но Хеброн был другим. Нам приходилось взращивать силу из мельчайших песчинок. Возвеличивать малое — таков был единственный путь к расцвету наших земель.

Я протянул руку, и шершавая, покрытая старческими пятнами ладонь Данте крепко сжала мои пальцы.

—Отныне, куда бы вы ни направились, вы больше никогда не останетесь одни, мой управляющий.

—Да, мой лорд.

«Стань магом!»

Под таким броским девизом развернулась кампания Академии Хеброна.

Ремесло заклинателя испокон веков считалось уделом избранных. Шанс приобщиться к таинствам выпадал лишь тем, в ком с рождения дремала искра маны, да и среди них выдерживали единицы.

Под заманчивым лозунгом красовалось обещание бесплатного обучения грамоте и счету для каждого подданного Хеброна.

Текст был составлен так, будто завершение курсов гарантированно перевернет жизнь любого простолюдина, — и, по совести говоря, это не было преувеличением.

—Не пора ли нам притормозить с объявлениями?

—Следом пойдут плакаты «Стань рыцарем!», а за ними — «Вступай в наши ряды!».

—Если мы вывесим еще и это, канцелярия захлебнется.

—Учить нужно всех. Наша конечная цель — дать грамоту и счет каждому жителю удела без исключения.

—У нас элементарно не хватает стен и преподавателей!

—Прекрасно понимаю. Нагрузка колоссальная. Без отлаженного учета мы даже не знаем точного числа прибывающих переселенцев. Деревянные жетоны легко подделать. Как правитель удела, ты наверняка опасаешься шпионов. Если мы прямо сейчас введем номерные удостоверения личности для каждого подданного, твоя головная боль утроится. А когда эти реестры лягут в основу генерального плана перестройки городов, забот станет еще больше.

—Что?..

—Даже если ты создашь идеальные реестры жителей и учителей, новоприбывших наставников банально негде расселять. Хуже того: моя реклама бесплатного образования гремит не только в Хеброне, но и по всем соседним землям, будоража умы. Сюда хлынут толпы бродяг и крестьян в поисках лучшей доли. Обеспечить их кровом и похлебкой — задача не из легких.

—И вы хотите, чтобы все это разгребала я?!

—И заметь: все перечисленное — лишь подготовка к началу настоящих занятий. Чиновники взвоют от переработок. Поэтому я распорядился выдать всем государственным служащим премию в размере ста процентов от оклада. Если не будет хватать помещений — задействуй замковые покои в Хеброне, Нурхе, Вискине и Дельгейне. Оборудуй там классы. Кроме того, принимая во внимание твои выдающиеся заслуги, я жалую премьер-министру Эми наследуемый титул баронессы.

—Ч-что?! С-слушаюсь, милорд!..

Лицо Эми де Людвиг вспыхнуло пунцовым пламенем.

Маркиз обладал законным правом учреждать ненаследуемые баронские титулы в пределах присоединенных владений. Обычно на каждые аннексированные земли полагалось не более пяти новых титулов, независимо от масштабов экспансии.

До сих пор я не раздавал дворянских званий.

Эми стала первой.

—Какое родовое имя ты выбрала?

—Вероника.

Ее мать звали Вероника де Людвиг. Решение взять имя матери в качестве названия нового дома наглядно показывало глубину ее сыновней любви.

—Эми де Вероника.

—Да!

—Будь путеводным светом Хеброна.

—Есть! — Эми попыталась гаркнуть по-военному, но голос сорвался на тонкий, прерывистый писк.

—Даю тебе неделю. За это время ты должна полностью перестроить работу канцелярии. Твое дело — дирижировать оркестром, а не таскать инструменты. Прекрати лично закапываться в каждую бумажку. Твоя обязанность — проверять и направлять.

—Так точно!

—Направь по пятьдесят чиновников в Нурху, Вискин и Дельгейн, а сотню оставь при центральном аппарате в Хеброне. Наладить управление на местах — твой экзамен на ближайшие три месяца.

—Слушаюсь… — откликнулась она уже куда тише. Объемы задач явно привели новоиспеченную баронесу в ужас.

Она робко покосилась на меня, но я невозмутимо продолжил сыпать распоряжениями:

—Разработай план ускорения строительных работ. Привлекай вольнонаемных со стороны, если потребуется — санкционирую закупку дополнительных партий рабов. Согласуй смету с главой гильдии Серпенс и командиром наемников Кананом. Через неделю жду подробный доклад.

Хеброн преображался прямо на глазах. Повсюду росли трехэтажные каменные дома торговых рядов. Купеческие гильдии, подмявшие под себя торговлю в округе, щедро платили пошлины и налоги за право застолбить место на центральных улицах.

Однако бесконтрольной застройки я не допускал. Архитектура города подчинялась строгому плану: здания возводились в ключевых точках в соответствии с древней схемой защитного магического массива земли.

И все же темпы строительства отставали от чудовищного наплыва переселенцев.

Стоило дать слабину, и Хеброн навсегда остался бы в глазах соседей лишь перевалочным пунктом на пути к владениям виконта Зейлсона.

—Будет исполнено, милорд!.. — в глазах Эми блеснули слезы. Трудно было понять, плачет ли она от счастья или от безысходности, столь причудливо перекосилось ее лицо.

Я постоянно чередовал кнут и пряник, но перевести дух бедняжке явно не удавалось.

—Кстати, сэр Солон только и делает, что поет тебе дифирамбы. Твердит на каждом углу, какая ты благородная и мудрая… Сходи с ним пообедать как-нибудь. Это личная просьба, не приказ. Если противно — сделай вид, будто ничего не слышала.

—Н-ну… я… я могла бы… разок попробовать…

Сэр Солон был младше Эми на два года.

Солон олицетворял собой образ образцового молодого рыцаря удела, тогда как Эми в свои двадцать четыре считалась закоренелой старой девой. Благородных девиц выдавали замуж задолго до двадцати.

Дочери дворян служили разменной монетой в политических союзах, а крестьяне смотрели на детей как на рабочие руки — о романтических чувствах речь заходила редко.

Эми сознательно поставила крест на замужестве ради службы. Я давно замечал ее украдкой бросаемые взгляды, но списывал смущение на естественную реакцию девушки при виде статных мускулов молодого воина.

«Юношеская влюбленность, а у них даже нет времени перекинуться парой слов. Непорядок».

Я ободряюще сжал хрупкое плечо премьер-министра. Человек, ни разу в жизни не познавший любви, принялся поучать девушку тонкостям сердечных дел:

—Не робей. Ты ему нравишься. Но даже если он тебе небезразличен — ни в коем случае не показывай виду. В любовных играх тот, чьи чувства сильнее, всегда оказывается в проигрыше. Держи дистанцию, интригуй и постепенно бери его в оборот. Уяснила, баронесса Эми де Вероника?

—Д-да, милорд!..

Все свои познания в романтике я почерпнул со страниц рыцарских романов. Пригодятся ли они Эми на практике, оставалось загадкой, но проверить теорию в деле было любопытно.

Я вложил в ее пальцы записку, переданную Солоном:

—Здесь указаны время и место. Завтра пополудни. Приведи себя в порядок и опоздай ровно на полчаса.

—Простите?..

—Так велит куртуазный этикет. Я вычитал это в трактате о рыцарских обычаях.

На следующий день в тихом саду замка Хеброн друг против друга сидели красивый юноша и смущенная девушка. Вокруг царила мертвая тишина; оба сидели с опущенными головами, не решаясь вымолвить ни слова. Атмосфера сгустилась до духоты.

«Неужели провал?»

Книги мало помогали в подобных вопросах. Там все обычно сводилось к подвигам во имя прекрасной дамы и пышной свадьбе в финале.

«Может, рыцарю непременно нужно совершить подвиг ради руки возлюбленной? Отослать Солона на границу баронии Людвиг перебить пару чудовищ?..»

Время шло, и наблюдать за этой неловкой паузой становилось решительно невозможно. Впрочем, сами влюбленные, похоже, чувствовали себя иначе: они украдкой переглядывались, пряча робкие улыбки.

«Ну и славно. Мне бы тоже не помешало когда-нибудь испытать нечто подобное».

В этот момент за спиной послышались тяжелые шаги. Ко мне приблизился наставник Браун.

—Милорд, вы здесь.

—Сэр Браун, давненько не виделись. Слышал, вы навели образцовый порядок в Вискине. Отличная работа.

—Я лишь исполнял свой долг, господин.

Я намеревался пожаловать Брауну баронский титул за умиротворение Вискина и сделать его полновластным комендантом тех земель.

—Что-то стряслось? Вы бледны, а аура бурлит, словно перед боем.

—Моя супруга… она носит дитя.

—Поздравляю от всего сердца!

—Благодарю вас, милорд.

—И вы примчались сюда лишь затем, чтобы сообщить об этом? В такое время вам следует быть рядом с ней.

Лицо Брауна помрачнело. Кожа старого воина посерела, став похожей на сухую сосновую кору. Я хотел расспросить о причинах, но рыцарь заговорил первым:

—Ее здоровье стремительно тает на глазах.

—Что с ней?

—Я… я сам не понимаю! Она тает день ото дня, лицо белее полотна, а тело становится холодным, как лед…

Следить за неуклюжим свиданием в беседке мне окончательно наскучило — в нем не было ни капли книжного огня.

Фью-ю-ить!

Я звонко свистнул в два пальца. Эми и Солон синхронно вскинули головы. Помахав им рукой, я перемахнул через резные перила балкона и спрыгнул прямо в мягкую шерсть на широкой спине Сьяна.