Том 1. Глава 79

—Хм? Так быть не должно. Ты уверен, что выстроил контур правильно? Вот здесь, в этой части...

Я указал на свиток с формулой магии невидимости и невозмутимо пояснил ошибку. Наблюдавшие за нами маги застыли в оцепенении, а некоторые и вовсе уставились на меня с неподдельным ужасом.

Один из них, набравшись храбрости, выдавил:

—Милорд... вы правда понимаете эту магию?

Я не стал уточнять, что разработал эту формулу ещё в пятилетнем возрасте. Впрочем, тогда в моих расчётах крылся критический изъян, и лишь теперь мне удалось довести плетение истинной невидимости до совершенства.

—По-твоему, я стал бы браться за то, в чём не смыслю? В теории магии я разбираюсь прекрасно, пусть мне и недостаёт врождённого таланта управлять маной.

По рядам магов прокатились приглушённые вздохи и возгласы изумления. Те, кто положил жизнь на постижение тайных искусств, лишь тяжело качали головами. Сама мысль о том, что человек, лишённый крупицы маны, создал совершенно новое заклинание, казалась им полнейшим абсурдом.

Из заплечной сумки я достал две книги. На обложках красовалось выведенное моей рукой название: «Базовая магическая энциклопедия Хеброна. Том третий».

Первые два тома уже были завершены, но доступ к ним получили исключительно те чародеи, кто связал себя со мной клятвой маны. Теперь же настал черёд третьего.

В нём излагалась фундаментальная теория магии 3-го круга. Опираясь на бесчисленные фолианты, хранившиеся в чертогах моей памяти, я выстроил принципиально новую систему, сделавшую эту рукопись бесценным сокровищем для любого заклинателя.

Я протянул третий том Бартману. Один экземпляр был «общедоступной версией», из которой я предусмотрительно удалил ключевые теоретические выкладки и формулы.

—С этим мы ведь сможем привлечь на службу больше магов?

—Прошу, дайте сначала шанс нам! — взмолился Янсен.

Связанный со мной клятвой маны, он не посмел бы предать меня даже под страхом смерти.

Янсен знал, что я храню воспоминания Луиса де Брейо. Когда бремя этого мира становилось невыносимым и мне отчаянно требовалось выговориться, я вызывал Янсена и изливал ему душу.

Глаза остальных магов горели алчным огнём. Те, кто ещё колебался принести клятву маны, при виде третьего тома отбросили последние сомнения. Казалось, ради этих страниц они готовы были продать душу даже демонам Бездны.

—О-о... О-о-о! — благоговейно выдохнул Бартман, лихорадочно перелистывая страницы.

Остальным подглядывать строго запрещалось. Стоило мне сделать жест рукой, как любопытные чародеи с кислыми минами отступили назад. По щекам Бартмана катились слёзы, пока он жадно впечатывал каждую строчку в память.

—Додуматься до такого... Ха-а...

Бартман прикрыл глаза. Его плечи опустились, он замер на месте, позабыв обо всём на свете. На лице архимага застыло выражение глубочайшего смирения — грань истинного просветления.

—Учитель? — робко окликнул его Янсен, но тут же осёкся, придавленный сгустившейся атмосферой.

Мана, выплеснувшаяся из тела Бартмана, сковала воздух дыханием стужи, и под его ногами затрещал выступивший иней.

—Это... переполнение маны? — повернулся ко мне Янсен.

Мне и самому хотелось спросить об этом, ведь дипломированным магом здесь был он, а не я.

—Циркуляция маны резко ускорилась, но угрозы для жизни нет.

—Вы видите потоки маны?

—Пусть у меня нет дара к сотворению чар, зато во врачевании я смыслю немало. Я способен распознать любые повреждения в энергетических меридианах. И, честно говоря, сейчас ты рискуешь куда сильнее Бартмана. Что ты с собой сотворил?

—Я... я просто хотел быстрее совершить прорыв... Простите меня!

В «Базовой магической энциклопедии Хеброна» приводилось несколько способов культивации маны. Янсен попытался форсировать процесс и потерпел неудачу: он слепо скопировал мой личный метод объединения различных дыхательных практик, а подобное было далеко не по силам простому смертному.

—Ответ найдёшь в этой книге.

Я осторожно забрал фолиант из дрожащих рук Бартмана. Тот по-прежнему стоял с закрытыми глазами.

«Неужели поймал озарение? Весьма драматично».

Янсен не сводил алчного взгляда с третьего тома в моих руках. Остальные маги смотрели с тем же безумным вожделением. Не будь между нами непреодолимой сословной пропасти, они наверняка попытались бы вырвать рукопись силой.

—Эту книгу прочитает лишь тот, кто приведёт ко мне на службу мага 2-го круга или выше.

Одни погрузились в пучину отчаяния, в глазах других вспыхнула надежда. Никто из них не счёл моё условие завышенным.

Этот труд даровал озарение даже магам 5-го круга. И хотя теоретических трактатов по свету ходило немало, истинные, сакральные знания всегда передавались лишь из уст в уста — от наставника к избранному ученику.

Позади потрясённых чародеев тяжело переводили дух четырнадцать измождённых послушников.

—Если кто-то из вас сумеет довести хотя бы одного из них до 2-го круга, я также дозволю ему изучить эту книгу.

Их было четырнадцать — не считая Бартмана. Шестеро едва ступили на 1-й круг. Маги тут же принялись наперебой разбирать учеников: воспитать послушника казалось им куда более выполнимой задачей, чем заманить чужого мага со стороны.

«Кажется, отпустило?»

Леденящая аура вокруг Бартмана наконец рассеялась. Он ошеломлённо уставился в пустоту, будто только что очнулся ото сна.

По мановению его руки в ладони соткался посох, а мгновение спустя вновь исчез. Бартман сжал пустую ладонь, довольно улыбнулся и, сконцентрировав ману, заставил навершие посоха проявиться снова.

—Невероятная магия! Поистине невероятная! — вскричал Бартман.

Я отчётливо видел качественный скачок в его силе.

«Он прорвался на 6-й круг? Нет, в его сердце по-прежнему пять кругов маны, но он подобрался к границе вплотную. Впрочем, скорость его развития поражает. Обладай я врождённым талантом, смог бы я стать таким же, как Бартман?»

Я покачал головой.

У меня было своё предназначение — дела, с которыми мог совладать только я, и прямо сейчас предстояло решить слишком многое.

—Без должного усердия вашим потолком так и останется 3-й круг, — бросил я магам.

От моих слов заклинатели вздрогнули. Некоторые нахмурились, но большинство молча проглотило упрёк. Те, кого удалось завербовать в графство Хеброн, в лучшем случае топтались на 3-м круге.

Я дал шанс людям, привыкшим выполнять самую грязную и неблагодарную работу в захолустной баронии.

—Если после подобных слов в вас даже не взыграла гордость, значит, вы сгнили до самых корней.

Маг-теоретик, лишённый крупицы таланта, обречён на бесплодные терзания. В прошлой жизни я десять лет держался лишь на жгучей обиде и злобе, не добившись ровным счётом ничего. Но то было в прошлом.

Теперь я рос, высвобождая ярость, копившуюся целое десятилетие. Я не собирался довольствоваться малым. Медлительность была для меня смерти подобна.

И то же самое касалось моих подчинённых.

—Перешагните через собственный предел. А если не сможете, я лично переломаю и перекую каждого из вас.

—Слушаемся, милорд!

Пожилой мужчина сидел с безупречно прямой спиной. Несмотря на убелённые сединой волосы, взгляд его оставался ясным и твёрдым. Заметив меня, он поднялся и отвесил выверенный до миллиметра поклон — изысканные манеры въелись в самую его суть.

Этот человек совершенно не вписывался в грубый быт Хеброна.

Его исполненный достоинства, аристократичный облик куда больше подобал чертогам герцогского дома Брейо.

—Мастер Данте, я вверяю вам заботу о своём доме.

—Прошу вас, умерьте пыл, — негромко отозвался старик. — Как можно обращаться с подобной просьбой к незнакомцу? Я давно отошёл от дел.

Я разыскал Данте, задействовав всю осведомительскую сеть торговой гильдии «Серпенс». Купец, нашедший его, рассказывал, что бывший дворецкий укрылся в крошечной глухой баронии и влачил тихое существование, словно смиренно дожидаясь смертного часа.

—Я слышал, вы служили герцогскому дому Брейо.

—Меня изгнали за неповиновение. После такого ни один благородный дом не решился принять меня на службу. Навлечь на себя гнев дома Брейо из-за дряхлого слуги было бы непростительной глупостью.

Вина за изгнание Данте целиком лежала на мне — вернее, на Луисе де Брейо.

Именно Данте раз за разом умолял герцога пощадить запертого в подземелье Луиса. Это не было единичной дерзостью: старик падал на колени при каждом удобном случае. Он смел перечить воле грозного владыки, но оставался на посту верховного дворецкого лишь потому, что найти другого слугу, столь преданно радеющего о процветании рода, было попросту невозможно.

В ледяном, лишённом любви герцогском замке Данте был единственным, от кого исходило живое человеческое тепло.

—Дому Брейо нет никакого дела до того, кому вы служите ныне, мастер Данте.

Дворяне сторонились Данте исключительно из страха перед тенью Брейо. Хотя обычные горничные, уволенные из герцогского замка, без труда находили себе тёплые места при других дворах, со стариком связываться не осмеливались.

—Откуда вам знать наверняка? А если грянет буря? К тому же я слишком стар и немощен, чтобы исполнять обязанности управляющего.

—Все, кто покинул Брейо, сейчас живут в достатке. Лишь те, кто цепляется за былую славу, не способны приспособиться к переменам.

Я разослал ищеек по всему королевству Ксенон в поисках одарённых людей, но дело продвигалось со скрипом. Тот, кто вкусил роскоши герцогских палат, чаще всего с презрением отвергал зов провинциального правителя.

Я предложил Данте чаю. Он вдохнул тонкий аромат, исходящий от чашки, поданной Мариам, и чуть раздул ноздри.

Похоже, напиток пришёлся ему по вкусу.

—Сливовый чай.

—Ваша служанка на редкость искусна. Вкус превосходен.

—Я заварил его сам.

—Ч-что?..

В его голосе прозвучало немое изумление: негоже главе рода опускаться до столь черной работы! Но Данте сдержался. Это был Хеброн, а не Брейо.

Уклад этих земель не укладывался в голове человека, проведшего всю жизнь подле великих герцогов.

—Я люблю чай и знаю ему цену. Если бы я мог наслаждаться изысканным чаем Брейо прямо здесь, то пошёл бы и на куда больший риск.

—Вы слишком опрометчивы.

Данте взвешивал каждое слово, но в его тоне сквозил мягкий упрёк: как можно ставить на кон судьбу владений ради чашки чая?

Я спрятал улыбку за фарфоровым краем.

Несмотря на напускную суровость, старик уже принялся меня отчитывать — и мне это даже нравилось.

Когда я томился в сыром подземелье, Данте навещал меня раз или два в год. На мои дни рождения он приходил без подарков, но неизменно приносил тёплые поздравления «от родных».

Это была столь неуклюжая и наивная ложь, что всякий раз вызывала у меня лишь грустную усмешку.

—Я сведущ во врачевании.

Данте поднял на меня взгляд. Его глубокие морщины казались незаживающими шрамами — словно он в одиночку принял на себя все ледяные ветра дома Брейо.

—Вот как? Признаться, я несколько удивлён.

Дворяне предпочитали лечиться у жрецов — это было вопросом сословного престижа. Неспособность оплатить услуги клирика считалась позорным клеймом нищеты.

Именно так некогда жил прежний барон Хеброн.

Владетелю ранга виконта уже полагалось призывать высокопоставленных священнослужителей, дабы блюсти достоинство фамилии. К тому же божественная магия объективно превосходила земную медицину по исцеляющей силе.

—Ежегодно сотни и тысячи людей гибнут от моровых поветрий и недугов. Далеко не всех способна спасти святая магия. Если мои знания в медицине получат признание, бесчисленное множество жизней удастся уберечь от напрасной гибели. И тогда слава Хеброна вознесётся до самых небес.