Том 1. Глава 84
Грохот!
Титаническая нога чудовища с силой врезалась в землю. Я так и не смог сразить вайта одним ударом, но нанесенный урон оказался непоправимым: священная власть стерла способность нежити к регенерации.
Всюду, где лезвие рассекало плоть твари, пускала корни сила Харьяна. Лишь теперь я до конца осознал, почему священная энергия считалась для нежити смертоноснейшим ядом.
Вайт, прежде яростно рвавшийся вперед в надежде на поддержку собратьев, замедлил шаг. Он вовсе не был бездумным созданием — в мертвом теле все еще тлели крупицы разума из прошлой жизни. Скорее всего, при жизни он был рыцарем или закаленным наемником — тем, кто зарабатывал себе на хлеб клинком. Чудовищный деревянный ствол в его руках служил тому лучшим доказательством.
Ву-у-ух!
Огромный древесный ствол — добрых десять метров в длину — рассек воздух по диагонали.
Проклятье!
Я увернулся от удара, но сердце болезненно сжалось. Едва дубина врезалась в пашню, как пышные посевы разлетелись во все стороны, словно пух отцветших одуванчиков. Единственный этот взмах уничтожил по меньшей мере десятую часть будущего урожая.
Демейн, поглоти свет!
На угодья Вискина пала неестественная тьма. До сумерек было еще далеко, но земля погрузилась в мрачную тень, словно оскверненная моровой порчей нежити.
«Все эти разрушения
Даже посреди хаоса боя я уже выстраивал безупречное алиби. В его голове складывался образ вести, которая разнесется по всем уголкам королевства. Получив красиво составленный отчет, жители земель будут лишь громче славить Хеброн. Слухи распространятся со скоростью степного пожара, вознося престиж рода на недосягаемую высоту — честь, которой невозможно добиться в обычной пограничной стычке.
Вся вина лежит на тебе.
Вайт свирепо воззрился на человека сверху вниз. Он мастерски владел этой колоссальной дубиной, но в тот миг, когда предпочел меч обычному дереву, исход схватки был предрешен.
Вспышка!
Ствол дерева мгновенно занялся яростным пламенем. Пылающее бревно казалось еще более грозным оружием, но этот огонь был порожден духом. Инферно принадлежал Луису, а значит, его пламя не могло причинить хозяину вреда.
Луис бесстрашно шагнул сквозь стену огня. В огромных мертвых глазах вайта отразился силуэт — бледная человеческая фигура, объятая святым сиянием. Если бы кто-то наблюдал за этой картиной издалека, он непременно пал бы ниц с благоговейным воплем: «Господь явил свой лик!»
Хруст!
Серенада» с легкостью вспорола жесткую шкуру вайта. Проскользнув между ключицами, лезвие глубоко вонзилось в средоточие сгустившейся темной маны.
Клинок нес в себе не только первородный огонь Инферно, но и священную благодать Харьяна. Ощутив брешь во вражеской защите, божественная сила, до краев наполнявшая тело Луиса, устремилась к самому острию меча. Это произошло помимо его воли — то было истинное «божественное чудо».
Бум! Бум! Бабах!
Концентрические волны святой энергии сдетонировали, с сокрушительной силой ударив вайта в грудь. Поначалу в плоти образовалась лишь небольшая брешь. Но в следующее мгновение плоть, кости и жилы вокруг раны начали распадаться, словно высохшая резина, рассыпаясь в прах.
Дыра стремительно разрасталась, пока полностью не поглотила шею чудовища. Лишившись опоры, исполинская голова рухнула на землю и покатилась по перепаханному полю.
Ура-а-а-а-а!
Издалека донеслись восторженные крики воинов. Сила Харьяна, обитавшая в теле Луиса, растаяла без следа, словно наваждение. И человеческая плоть, только что черпавшая мощь небес, внезапно показалась хрупкой, готовой вот-вот надломиться.
Глухой удар.
Опустившись на колени, Луис с трудом перевел дух. Это было единственно верным решением в его нынешнем состоянии.
Гул! Гул! Грохот!
Как и в тот миг, когда он сокрушил ключицы вайта, в тело хлынул неукротимый поток чужой маны. Но Луис уже познал бремя божественной власти, и это яростное ощущение больше не подавляло его разум. Сколь бы необъятным ни казался приток чужеродной силы, он не сомневался, что сумеет подчинить и усвоить ее без остатка.
Фу-у-ух...
С помощью Метода культивации ауры Луиса я усмирил бушующие потоки. Энергия двух павших вайтов бурным потоком устремилась внутрь, до краев наполняя даньтянь и растекаясь по меридианам. Она даже просочилась в кровь.
В сознание ворвались воспоминания павших исполинов — не картины их прошлой жизни и не видения посмертия, но сам миг гибели: чувства, ощущения и первобытный ужас, ожившие столь явственно, словно воплощали в себе абсолютную смерть.
«Как же я устал...»
Глаза закрылись сами собой. Точнее, его физические веки давно были сомкнуты — сомкнуться пытались духовные очи. Разум балансировал на грани беспамятства.
Луис ничего не ответил. Впрочем, Иредем и не ждал разрешения. Его присутствие стало заметно яростнее — похоже, он уже настиг вайта за восточной стеной и пожрал его темную ману.
Ко лбу словно приложили спасительную холодную ткань. Едва эта леденящая прохлада растеклась по телу, Луис провалился в глубокий сон, похожий на вечный покой.
Семнадцать погибших, двадцать четыре тяжелораненых, пятьдесят восемь легкораненых.
Амброуз вел войска уверенно. Едва узнав о нападении, он вместе с Солоном и Сниффом немедленно выступил форсированным маршем прямиком на Нурху.
Поступи так любой другой вассал, его ждало бы суровое наказание. Вместо того чтобы отправить подкрепление на защиту от меченых тварей в Вискине, командующий увел основные силы в совершенно иные владения. Хуже того, им так и не удалось уничтожить чудовищ, прорвавшихся в саму Нурху.
Ты все сделал правильно.
Суждение Эми оказалось безупречным. Как стратег, она до мельчайших крупиц понимала помыслы своего господина. Поводов для беспокойства не было, даже если бы Луис оставил земли вовсе без гарнизона. Эми была несокрушимой опорой Хеброна.
Я верила в господина.
Эми украдкой взглянула на Луиса, втайне опасаясь вспышки гнева.
Юноша лишь кивнул. Если бы конница Хеброна и отряды боевых рабов двинулись к Вискину, им пришлось бы делать огромный крюк, чтобы затем выйти к Нурхе. За это время гибель Нурхи стала бы неизбежной.
Ущерб оказался тяжелым, но истинным чудом было то, что удалось избежать худшего.
Милорд, вы в порядке? До меня дошли слухи, что вы на какое-то время лишились чувств.
Я просто прилег перевести дух от усталости.
Но ведь...
Эми пристально вгляделась в его лицо. Когда Луис вернулся в Нурху, черты его лица казались опухшими — вернее, заметно увеличившимися в размерах.
Это лишь последствия привыкания к новой силе. Теперь все в норме.
Чуть раздавшаяся голова мгновенно вернулась к своим привычным очертаниям.
После охоты на вайта во время очищения ауры Луис пробудил способность к Гигантизации. Раздуть все тело в несколько раз, уподобившись исполинскому вайту, он не мог — попытка провернуть такое с живой плотью грозила попросту разорвать сосуды и мышцы. Чтобы использовать преображение в теле живого человека, а не ходячего мертвеца, приходилось довольствоваться увеличением лишь кистей и стоп. Можно было, конечно, раздуть и голову, но ума это точно не прибавляло.
К сожалению, способность действовала исключительно на собственную плоть, поэтому увеличить оружие до циклопических размеров было невозможно.
«Меченый орк, значит?..»
Луис ума не прикладывал, откуда в землях Нурхи взялся орк. Впрочем, подобное случалось не впервые: чудовище, некогда объявившееся во владениях виконта Зейлсона, тоже принадлежало к их племени.
Аура Амброуза полыхала дикой яростью. Когда-то он уже потерял ногу в схватке с орком. Теперь рыцарь буравил чащу леса, где затаилась тварь, взглядом, полным такой жажды убийства, что она ощущалась почти физически.
Амброуз, этого орка я оставляю на тебя.
Я убью этого ублюдка, даже если придется заплатить за это жизнью!
Амброуз с такой силой сжал кулак, что латная рукавица отозвалась жалобным скрежетом деформирующегося металла.
Он уже бросался в атаку на меченого орка, но взять верх не сумел. Впрочем, в отличие от былых времен, сокрушительного поражения он тоже не потерпел. Потеряв часть бойцов, рыцарь грамотно рассредоточил силы и взял противника в плотное кольцо. Ответные действия были безупречны, но сам факт осады служил негласным признанием: справиться с меченой тварью в одиночку Амброузу пока не под силу.
Рыцарь терпеливо дожидался возвращения господина. На это же рассчитывала и Эми.
Солон.
Слушаю, милорд!
Свяжи этого орка боем на час или два. Я не позволю твари ускользнуть в соседние владения.
Будет исполнено!
Эми проводила Солона тревожным взглядом. Сколь бы стремительно ни росло воинское мастерство юноши, опыта в управлении войсками ему все еще не хватало.
Премьер-министр Эми, окажи помощь сэру Солону. Если держать кольцо так, как сейчас, мы можем упустить орка.
Слушаюсь, милорд.
Солон поспешил к передовым отрядам, и Эми последовала за ним. Учитывая, что рядом находился сэр Снифф, объединенными усилиями эта троица вполне могла сковать воина орков.
Амброуз, отстраненный от передовой, выглядел потерянным.
Разве мы не выступаем немедленно?
Луис коснулся указательным пальцем век и негромко произнес:
Мне открылись вещи, которых я никогда прежде не замечал.
Поддержав Амброуза за плечо, Луис окинул его фигуру цепким взглядом. Когда взор скользнул по нижней части тела, рыцарь вздрогнул, но не отступил ни на шаг.
Пришло время довести до совершенства твое фехтование.
П-прямо сейчас?
Каким бы новым техникам меча и тактическим приемам ни обучались рыцари Хеброна, пропасть в боевом опыте преодолеть было нелегко. В этом отношении Амброуз оставался лучшим командиром. Вот только из-за металлического протеза он почти никогда не спешивался с боевого коня.