Том 1. Глава 83

Инферно, Браун и Сьян совместными усилиями наконец раздробили лодыжку чудовища в щепки. Инферно сфокусировал яростное пламя на правом суставе, Сьян с размаху вонзил в него каменный рог, породив паутину трещин, а Браун вогнал напитанный аурой клинок прямо в эти разломы, окончательно перерубая кость.

И хотя относительно тонкая лодыжка переломилась, вайт лишь угрожающе качнулся, но так и не рухнул наземь.

—Довольно. Отойдите.

Каждый из них выложился без остатка, однако исход битвы все еще висел на волоске. Вайт был порождением нежити, абсолютно невосприимчивым к боли. Он начал сильно хромать, но не рухнул замертво, как рухнуло бы на его месте любое живое двуногое существо.

—Дальше я буду драться по-своему.

Приказав отряду отступить, я взмахнул Серенадой и стремительно сократил дистанцию с мертвецом. Тварь попыталась раздавить меня изувеченной ногой, но я легко ушел с траектории удара, метнувшись в сторону.

Дзи-и-ин!

Вайт представлял собой крайне неудобного противника для сражения в строю с массой рядовых солдат. Против толпы слабаков он был несокрушимым кошмаром. Чтобы одолеть такую тварь, требовалась работа малочисленного, предельно сыгранного элитного отряда.

—Инферно, выжигай его суставы!

Огненный феникс взмыл ввысь и выплюнул колоссальный сгусток пламени. Там, где огонь высшего духа коснулся сочленений брони, вспыхнул первородный адский жар. Огонь с чудовищной скоростью расползся по телу нежити, обугливая сочленения до черноты. Пламя не могло разрушить сверхпрочные сухожилия мертвого исполина мгновенно, но жар проникал глубоко внутрь, методично лишая металл и кость структурной прочности.

—Сьян, сбивай его с ног!

Бе-е-е-е-е!

Сьян тоже был зверем, отмеченным божественным клеймом. Каждый раз, когда покалеченный вайт оступался и тяжело ударял сломанной ногой о мостовую, земля шла трещинами и в ней оставались глубокие воронки, но неповоротливые атаки исполина не могли поймать стремительного барана. Сьян оглушительно блеял, отвлекая все внимание чудовища исключительно на себя. Тварь раздраженно отмахивалась от него, словно от назойливой мухи.

—Солдаты, немедленно эвакуируйте всех оставшихся жителей!

—Слушаемся, милорд!

К счастью, большая часть вассалов и горожан уже успела укрыться в безопасных убежищах. Мой Магический Глаз выхватывал ауры тех немногих, кто еще не успел выбраться из руин, но я не стал отвлекаться на проверку каждого в отдельности.

«Истинный аристократ обязан видеть картину целиком, не распыляясь на частности». Этот урок мне до одури вдалбливали в герцогском доме Брейо.

—Браун, выдвигаемся!

—За Хеброн! — взревел Браун, когда Сьян вновь поравнялся с ним.

Они обменялись быстрыми взглядами, и Браун с ходу взлетел в седло.

«А ведь из них вышла неплохая пара».

Ни один из них не ведал страха перед лицом гибели. Со стороны могло показаться, будто они безрассудно бросаются в самое пекло, лишь бы потушить бушующий пожар. Однако костлявая рука смерти раз за разом непостижимым образом промахивалась мимо них. Уворачиваясь от сокрушительных выпадов вайта буквально на волосок, они непрерывно контратаковали ударами тяжелых рогов и клинка, пока Инферно без устали терзал великана сверху.

—Кровавая Сфера, выходи и буйствуй, сколько влезет!

Я выпустил на волю силу, дремавшую внутри меня. Благословение Рафаэля многократно усилило мое тело и разогнало потоки ауры. Добавив к этому мощь первородного Духа Крови, я ощутил себя сущностью совершенно иного, трансцендентного порядка.

Словно истинный бог.

Вопреки колоссальному притоку первобытной мощи, Кровавая Сфера не смогла долго упиваться триумфом. Ее непрерывно визжащая пасть захлопнулась сама собой.

Я с холодным любопытством наблюдал за хаотическим водоворотом энергий, бушевавшим в моих меридианах. Разнородные силы смешивались друг с другом, но в этой борьбе все еще сохранялась предельно четкая доминанта.

—Ты безудержно треплешься о первородной жизни, но не способна пересилить даже скромную благодать Харьяна.

Багровая аура чудовищным гейзером вырвалась из моих пор.

Нет, это была уже не просто энергия — вокруг сгустился плотный туман из чистейшей распыленной крови. Без моего соизволения Кровавая Сфера попыталась жадно высосать жизненные соки из всех живых существ поблизости.

А единственными живыми существами вокруг оставались исключительно мои вассалы.

—Довольно. С тебя хватит. Заткнись и сиди смирно.

Кровавая Сфера была вынуждена немедленно втянуть кровавый туман обратно, однако дарованная ею физическая мощь осталась при мне в полном объеме.

Пока вздорный дух бесновался в подсознании, я сквозь Магический Глаз сканировал очертания вайта. То, что пятиметровый мертвец кружил на одном пятачке, позволило свести разрушения построек к минимуму.

«И угораздило же эту пакость устроить резню в самом сердце моих владений... Тьфу!»

Вайт, как и все прочее вокруг, был созданием, сотканным из маны. Абсолютно все в этом мире формировалось маной и приводилось в движение еще более могущественной маной. Те же, у кого не оставалось внутренней силы для поддержания существования, неизбежно превращались в неодушевленные предметы или гниющие трупы.

Вайт также нес в себе немалый запас маны — а именно, концентрированной «тёмной маны».

«Проще всего было бы подавить его мощью Иредема».

Однако, пусть Вискин и принадлежал мне, вокруг находились десятки свидетелей. Здесь присутствовал даже бывший первосвященник Рафаэль, отдавший жизнь служению богам. Безрассудный призыв духа первородной смерти прямо у него на глазах мог обернуться безвозвратной потерей ценнейшего союзника.

Я отбросил этот соблазн и перешел ко второму плану.

Вжу-у-ух!

Я поудобнее перехватил Серенаду. Металл ее гарды стремительно разросся, формируя плотную латную перчатку, сковавшую мою руку до самого локтя.

Бах!

Я с силой оттолкнулся от мостовой. Вглядываясь внутрь тела вайта, я во всех деталях видел бурлящие реки тёмной маны. Проклятые символы, выжженные на его мертвом лбу, между ключицами и в районе паха, выступали главными узлами концентрации этой скверны.

Мощный стержень энергии непрерывно циркулировал между этими тремя точками, разветвляясь по конечностям и укрепляя их структуру. Тёмная мана уже вовсю пыталась восстановить сломанную лодыжку, заставляя гнилую плоть стремительно нарастать заново.

Вайт мгновенно почуял мою атаку.

Фью-у-у!

В тот самый миг, когда его исполинская правая рука со свистом рассекла воздух, пытаясь смахнуть меня прямо в полете, путь ей преградил феникс. Огненная птица невероятно вытянулась в длину, превратившись в пылающего змея, и намертво обвилась вокруг правого предплечья чудовища. Яростное пламя обуглило мертвую плоть до кости и с грохотом сдетонировало, сбивая траекторию вражеского замаха.

Ка-бу-ум!

Сквозь взрывную волну я устремился прямиком на вайта. Ударный порыв попытался отбросить меня назад, но импульс моего рывка оказался сильнее. Благословение Харьяна начисто глушило любую боль.

Чуть выше предполагаемого даньтяня твари я отчетливо разглядел магистральный энергетический канал. Не колеблясь ни доли секунды, я высвободил скрытую мощь Серенады.

Стиль фехтования Райнхардта, 1-я форма: Обнажение клинка.

Ослепительный луч света распорол пепельно-серую плоть. Серенада глубоко вонзилась в брюхо исполина, острие вошло точно в гигантское русло, по которому бешено циркулировала тёмная мана.

Секундная заминка.

Ранить его удалось, но разрушить тело одним ударом было невозможно. Причиной тому служила чудовищно толстая бронированная шкура на животе вайта — в момент проникновения Серенады поток тёмной маны мгновенно уплотнился, встав на защиту ядра.

—Инферно, наполни мой клинок!

Высший дух огня, обвивавший руку мертвеца, мгновенно перетек на сталь Серенады. Его стихийное пламя вдохнуло жизнь в оцепеневшие внутренности чудовища. И скованная вечной погибелью сущность, внезапно познав иллюзию жизни, в тот же миг сполна осознала весь ужас настоящей смерти.

Беснующийся вайт внезапно замер — точнее, намертво одеревенела вся нижняя половина его тела. Энергия, сконцентрированная между ключицами и на челе, все еще наделяла мощью торс, но тёмная мана больше не могла пробиться к ногам.

Его магический стержень был испепелен дотла.

С глухим, вибрирующим гулом вайт рухнул навзничь, словно под корень подрубленное вековое древо.

Заваливаясь, он дернулся всем корпусом, пытаясь вывернуть засевшую в животе Серенаду, — и этим движением снес несущие стены двух соседних зданий.

—Проклятая тварь!

Уперевшись обеими руками в мостовую, вайт предпринял последнюю отчаянную попытку подняться. В его когтистых пальцах крошились обломки разрушенных домов.

Хрусть!

Серенада сокрушительно вонзилась прямо в загривок исполина, перерубая толстенный позвоночник и разнося в пыль точку конденсации маны внутри кости.

Огонь высшего духа моментально обуглил края зияющей раны.

Вздрогнув всем телом, вайт окончательно обмяк. И хотя на его челе все еще слабо мерцал знак божественного клейма, он больше не даровал чудовищу сил. Даже непостижимое могущество древнего божества было не в силах воскресить существо, чей источник жизненной силы был уничтожен окончательно.

«Теперь эту энергию нужно поглотить».

Я опустился прямо на каменную крошку и принялся разгонять ауру по меридианам, намереваясь вытянуть силу Трикстера, еще витавшую над лбом поверженного вайта. С помощью Магического Глаза контролируя движение каждого потока, я собирался детально изучить процесс усвоения этой чужеродной мощи.

И именно в этот момент со мной заговорил Первородный Дух Первой Смерти, Иредем:

—Ты хочешь поглотить тёмную ману?

Энергия монстров, отмеченных клеймом, всегда была для меня бесценным ресурсом для качественного скачка. И хотя мне было жаль делиться столь лакомым куском, любопытство взяло верх: мне не терпелось узнать, как изменится сам Иредем, насытившись тёмной маной высшей нежити.

—Хорошо. Делай, как знаешь, — но не вздумай привлекать к себе лишнее внимание. Бывший первосвященник культа Харьяна стоит прямо за руинами.

Иредем неизменно пускался в витиеватые философские рассуждения там, где вполне хватило бы простого «да».

Внезапно туша вайта начала стремительно опадать внутрь себя. Бронированная шкура буквально распласталась по земле, словно кости и внутренние органы гиганта растворились без следа.

Оболочка мертвого исполина рассыпалась белесым прахом поверх битого кирпича. Даже эссенция Трикстера, доселе украшавшая его лоб, полностью исчезла — судя по всему, ее без остатка втянул в себя Иредем.

«Что это?..»

Мой Магический Глаз уловил нечто необычное.

Из горстки истлевшего праха вайта я извлек небольшой кристаллический камень размером примерно в два пальца. От него исходила густая аура, пугающе похожая на эманации самого Иредема.

—Что это такое? Похоже на духовный камень, но о таких я прежде никогда не слышал.

—Неужели это возможно по одной лишь моей прихоти? Среди всех заклинаний некромантии, которые мне удалось расшифровать, не было чар для создания вайтов.

Я убрал самоцвет, оказавшийся Камнем Духа Смерти, в потайной карман. Мне безумно хотелось испытать его прямо сейчас, однако ритуал поднятия высшей нежити средь бела дня вызвал бы грандиозный скандал — не только в Хеброне, но и по всему королевству Ксенон.

—Уберите эти останки за пределы поселения, — приказал я сбежавшимся стражникам.

—Слушаемся! — неуверенно отозвались солдаты.

Несколько человек попытались сдвинуть уцелевшие ошметки брони и плоти вайта, но потерпели неудачу — шкура чудовища была слишком массивной и неподъемной.

—Инферно, сожги останки дотла. Нельзя допустить мора или заражения.

Огонь высшего духа отличался поразительной избирательностью, не задевая ничего лишнего. Инферно тщательно очистил руины от следов вайта, обратив все в тончайшую черную золу, которая тут же развеялась по ветру.

Динь! Динь! Динь!

—С востока приближается огромное чудовище нежити!

—Два гигантских мертвеца наступают с запада!

Двое дозорных подлетели ко мне, задыхаясь, и выпалили донесения одно за другим. Я взлетел на уцелевшую сторожевую башню, чтобы оценить масштабы бедствия.

За внешними стенами уже маячили исполинские силуэты. Трое вайтов — и лоб каждого из них пылал отпечатанным божественным клеймом Трикстера! Они целенаправленно втаптывали в грязь возделанные поля, взращенные потом и кровью моих поселенцев.

Впервые в истории сразу четыре отмеченных клеймом чудовища объявились в одном месте одновременно. Подобного прецедента не знало еще ни одно владение во всем королевстве Ксенон.

—Неужели началось?..

Не только Вискин — вполне вероятно, что и другие феодальные владения прямо сейчас подверглись скоординированному нашествию меченых тварей. Либо этот проклятый Трикстер наложил на земли Хеброна персональное чудовищное проклятие.

Оба варианта не сулили ничего хорошего.

Если подтвердится второй, королевский двор Ксенона без малейших колебаний сотрет Хеброн с лица земли или бросит на растерзание монстрам.

—Иредем, ты досыта насытился тёмной маной — теперь настало время отработать долг.

Из теневого кармана Демейна я извлек тяжелые железные латы, священный кинжал и древний ритуальный клинок. Доспехи, мгновение назад безжизненно лежавшие на камнях, в ту же секунду самостоятельно выпрямились во весь рост, а рукояти клинков легли в закованные в железо ладони.

—Ты хочешь лично сразить вайта и поглотить его тёмную ману?

Аура Иредема разительно изменилась по сравнению с прежней. С помощью Магического Глаза я отчетливо видел, насколько глубже и плотнее стала циркулирующая в нем энергия. Даже если он некогда заключил договор с Владыкой Духов, мощь, которой он мог оперировать в материальном мире смертных, не могла превосходить уровень призвавшего его мастера.

«Неужели он сумел пробить собственный барьер развития?»

Пусть разница была пока едва уловимой, само открытие того, что Иредем способен развиваться и эволюционировать дальше, было ошеломляющим. Ни один известный науке дух прежде не демонстрировал подобного скачка.

«Хотя... возможно, это вполне реально. Инферно, сражавшийся некогда против истинного Повелителя Духов, вполне мог проделать схожий путь — просто само это знание было безвозвратно утрачено в веках».

—Хорошо. Однако поглощение тёмной маны нежити должно происходить строго под моим присмотром. И оставь одного из них в живых. Мне тоже необходимо поглотить его эссенцию.

Железный Рыцарь шагнул с парапета дозорной башни.

Полностью проигнорировав уцелевшие каменные ступени, он камнем рухнул вниз, перемахнув через высоченное ограждение.

Вжу-у-ух!

Сэр Браун, стоявший на страже у подножия башни, в полном оцепенении перевел взгляд с тяжело приземлившегося Железного Рыцаря на меня.

Я лишь молча покачал головой и спрыгнул следом за своим призывом.

Вжу-у-ух!

Приземление отозвалось тяжелой нагрузкой на связки и кости ног, но сейчас было не время беречь себя. Скорость передвижения вайтов оказалась пугающе высокой. Каждый шаг их длинных костлявых ног покрывал дистанцию свыше десяти метров.

—Это странствующий рыцарь, которого я нанял на службу, — бросил я Брауну на бегу. — Он в одиночку разберется с вайтом на востоке.

—В... в одиночку?..

Иредем, принявший облик закованного в железо воина, безмолвной тенью растворился в направлении восточных ворот. Я вскочил на Сьяна. Поскольку Браун уже успел забраться в переднее седло, я скомандовал ему прямо в спину:

—Спешивайся.

—Милорд, я пойду с вами!

—Твой долг — защищать оставшихся жителей Вискина.

—Слушаюсь!

Пусть мы и одолели первого вайта малой кровью, это было лишь самое начало. Идеально перекрыть дорогу сразу троим монстрам подобного ранга казалось невозможной задачей. Подкрепления из самого Хеброна наверняка уже выступили в поход, но не исключено, что монстры вылезли и на их землях.

Но даже если там все было спокойно, подмоге требовалось немало времени, чтобы дойти сюда.

«Действие благословения начинает ослабевать».

Я резко обернулся в поисках Рафаэля.

Старый жрец уже ковылял в мою сторону со всех ног, насколько позволяло искалеченное тело.

—Рафаэль, вы сможете повторить ритуал?

—Это крайне странно... Благословение великого Харьяна обязано было держаться как минимум половину суток...

—Видимо, я израсходовал слишком много сил в рывке. Пожалуйста, быстрее. Прямо у ворот Вискина собрались новые вайты. На этот раз их трое.

Рафаэль мгновенно отбросил прочь любые сомнения и торопливо воззвал к божественному источнику. Пусть он и опасался чужих любопытных глаз, но здравый смысл подсказывал, что сейчас на кону стоят жизни сотен невинных людей.

Вспышка!

«Так вот каково истинное благословение бывшего первосвященника!»

Рафаэль распахнул врата своей веры настежь, низводя волю божества прямо на эту грешную землю. Выступая живым проводником, он щедрым потоком влил в меня чистейшую мощь Харьяна.

«Харьян — бог любви и жертвенности, не так ли?»

В этом мире пантеон ломился от бессчетного числа богов, каждый из которых олицетворял свой фундаментальный закон мироздания, превращая его в свой священный эпитет. Как Харьян — божество бесконечной любви и искупительной жертвы.

Кровавая Сфера истошно взвыла в моем разуме, но была вынуждена вновь захлебнуться собственной яростью. Властная воля Харьяна начисто парализовала ее попытки захватить контроль. При этом моя собственная боевая мощь ничуть не угасла — напротив, она взметнулась на совершенно немыслимую прежде высоту.

—Боги искренне благоволят вам, граф Хеброн.

—Есть ли среди любимцев богов хоть один смертный, чья земная жизнь не завершилась бы чудовищной трагедией?

—Те, кто следует за богами, видят то, что лежит далеко за гранью бренного земного существования.

—В таком случае я не могу посвятить им свою жизнь. Я вижу лишь ту жизнь, что дарована мне здесь и сейчас. И я защищаю жизни тех, кто вверил свою судьбу в мои руки.

—Харьян милосердный!.. — благоговейно выдохнул Рафаэль, шепча слова короткой молитвы.

Овеянный сиянием его благословения, я помчался на запад. Двое исполинских вайтов уже вплотную подобрались к внешнему периметру обороны. При виде того, как недостроенный каменный вал со стоном осыпается под ударами их костлявых коленей, мое сердце сжалось от ярости.

«Проклятье! Сколько золота ухнуло в эту кладку?! Сьян, вперед!»

Бе-е-е-е-е!

Сьян рванул на пределе физических сил. Миновав полуразрушенные городские ворота и перемахнув через внешний бруствер, мы вылетели на бескрайнее поле. Землю золотистым ковром устилали еще не убранные посевы.

Каждый этот колос был полит потом и кровью моих поселенцев — это были их налоги, их хлеб и их жизни!

—Тарань их!

Бе-е-е-е-е!

Сьян намертво прижал рога к черепу и пошел на таран. Ближайший вайт со свистом выбросил вперед ногу в кованом сапоге, намереваясь пинком сокрушить зверя в лепешку. В этот миг я с силой оттолкнулся от спины барана и взмыл в воздух.

Хрусть!

Вайт со всей дури пнул Сьяна. Однако от этого удара отлетел вовсе не мой зверь — чудовищная отдача сорвала с мертвеца кованый сапог вместе с половиной костяной ступни, закрутив оторванную ногу в воздухе, прежде чем та с глухим стуком шмякнулась в борозду.

Сьян вихрем проскочил между расставленных ног гиганта. Я же в этот момент уже достиг уровня его брюха.

—Инферно, оберни мой клинок!

Стальное лезвие Серенады удлинилось в несколько раз.

Столп ослепительного пламени вырвался из клинка на добрых три метра, с размаху вонзаясь точно в нутро вайта. Серенада с шипением распорола ребра нежити. Окружающая плоть мгновенно обуглилась и сгорела дотла, вырываясь из спины гиганта языками ревущего пламени.

—Сдохни! — я вложил в этот удар всю свою ауру без остатка.

Чем яростнее я разгонял внутреннюю энергию по меридианам, тем явственнее ощущал, как божественная благодать откликается на мой зов. Властное благословение Харьяна — эгоистичная божественная мощь, которой боги одаривали лишь своих истовых последователей, — теперь целиком и полностью фокусировалась на острие моей стали.

«Так вот какова божественная власть?.. В конечном счете даже сила богов — это всего лишь...»

Сквозь Магический Глаз я в мельчайших деталях видел саму ткань божественного могущества. Я понял природу этого благословения и то, как именно оно управляет материальным миром. Поток силы, который прежде казался мне лишь слепящим сиянием, теперь легко читался и разбирался на составляющие.

Вжих!

Серенада плавно рассекла брюхо вайта от правого бока до левого.

Пламя высшего духа раскалило окружающий воздух добела, наполняя мои легкие обжигающим, удушливым жаром.

Гу-у-у-у-у!

Предсмертный рев пятиметрового вайта едва не разорвал мне барабанные перепонки. Но он все еще не был окончательно мертв.

Подобно исполинскому дубу, рухнувшему под безжалостными ударами упорного дровосека, гигант с жутким скрежетом завалился набок, вздымая тучи комьев жирной земли.