Том 1. Глава 88
Иредем заметно продвинулся во владении мечом: теперь он управлялся с парными клинками с пугающей легкостью, текуче и смертоносно подстраиваясь под любые изменения в бою.
«Как и ожидалось, без глубоких методов культивации ауры его потенциал упирается в непреодолимый потолок».
Сила Иредема напрямую зависела от меня — призывателя духов. Качество маны, которую я поставлял через связь, определяло границы его мощи. Я пробовал обучать его дыхательным техникам ауры, но духи обладали фундаментально иной энергетической структурой, нежели люди, и физически не могли воспроизвести движение ци по каналам.
Впрочем, даже без техник культивации в своем нынешнем состоянии Иредем представлял куда большую угрозу, чем большинство элитных рыцарей. Во всех окрестных землях вряд ли нашелся бы воин, способный одолеть его в честном поединке.
Отдай мне тот ритуальный кинжал, что ты носил с собой.
Это было древнее лезвие, приобретенное когда-то через черный рынок. На его поверхности вилась гравировка древними письменами, гласившая о священных брачных обрядах:
«Клинок невесты пронзает сердце, клинок жениха проникает в душу».
Обрядовый кинжал использовался во время бракосочетаний древности. Изначально это была парная реликвия, но клинок жениха затерялся в веках, и в моих руках остался лишь кинжал невесты.
Ву-у-у-у-унг!
Когда я напитал ритуальное лезвие собственной аурой, сталь отозвалась низким, вибрирующим гулом, словно клинок стоял на пороге пробуждения. Несмотря на долгие века забвения, древний металл с легкостью выдержал напор моей энергии.
«Неплохо».
Я устремился в чащу леса.
Поскольку эти земли издревле служили охотничьими угодьями, отыскать след зверя для человека с моим восприятием не составляло ни малейшего труда.
Хрясь!
Я вогнал кинжал точно в сердце подвернувшегося дикого вепря, направив ауру прямо по лезвию.
Ритуальный клинок слабо отозвался, завибрировал и начал концентрировать в себе высвободившуюся ману.
Кровавая Сфера внутри меня затрепетала. Связанная контрактом, она не смела дерзить вслух, ограничиваясь глухим, нетерпеливым урчанием.
Хочешь что-то сказать
И к чему ты клонишь?
Сфера ничего толком не сделала — лишь вовремя взвыла в моем разуме. В то же мгновение от ритуального клинка брызнул мягкий бледный свет.
Когда я извлек лезвие из сердца вепря, наружу выплеснулась чистая, насыщенная мана.
Навык, поглощающий кровь из сердца для ускорения регенерации владельца. Впечатляет, но для Иредема он совершенно бесполезен.
Кровавая Сфера возбужденно запульсировала:
Зачем он мне? У меня есть Серенада.
С точки зрения боевых качеств и чистого урона Серенада превосходила этот ритуальный кинжал на голову. Мои техники меча просто невозможно было исполнить столь коротким клинком.
Я намеревался вернуть ритуальный кинжал Иредему. Несмотря на полезное свойство, он больше подошел бы солдату из числа бывших рабов, сумевшему пробудить ауру: исцеляющий навык срабатывал только при точном пробитии сердца наполненным энергией клинком.
И тут...
Тон Кровавой Сферы внезапно стал подобострастным и почтительным, будто наша иерархия наконец-то встала на предназначенные природой места.
Если понадобится нанести добивающий удар поверженному врагу, возможно, я позволю тебе испить его сути. Но сегодня этим клинком будет сражаться он. А тебе я позже найду оружие получше.
Я бросил кинжал Иредему.
В костлявых пальцах Духа Смерти древнее лезвие мгновенно окуталось клубящейся темной дымкой смертной ауры.
«Какой бы кинжал я ему ни дал, суть останется прежней. Главное, чтобы клинок был достаточно прочным и не рассыпался от эманаций смерти».
Внезапно по спине пробежал ледяной озноб. Инстинктивно я выхватил Серенаду, окутал ее плотной аурой и позволил металлу гарды разрастись, сковав руку защитным панцирем.
Пластины брони тут же ощетинились острыми шипами, превратив меня в подобие ежа перед лицом неведомого хищника.
«Что это за чудовищная энергия?..»
Распахнув Магическое Око, я вгляделся в лесную глушь. Впереди не было видно ничего — сплошная черная мгла застилала взор, блокируя восприятие.
«Иллюзия? Или мои чувства притупились от страха?»
Я моргнул, переходя на обычное человеческое зрение. Лес выглядел как обычно: шелестела листва, падали тени от ветвей.
Я шагнул под кроны деревьев. Напрягать чувства, чтобы выследить врага, не требовалось — чудовище даже не пыталось скрываться.
Уверенный в своей непобедимости хищник поджидал добычу, широко раскрыв пасть... вернее, распахнув свой пылающий взор.
Облик монстра был прост и ужасающ: парящая в воздухе туша около трех метров в поперечнике, сплошь усеянная шевелящимися змеями вместо волос. Сам шар представлял собой колоссальное глазное яблоко, окруженное комьями сочащейся грязью плоти. При каждом моргании тяжелых век окружающая жизнь застывала в камне, а затем вновь отмирала.
Тварь походила на классических созданий класса B.I., способных парить и насылать проклятия светом и огнем, но извивающиеся змеиные кольца вокруг ока делали ее совершенно уникальной.
Даже в фундаментальной «Энциклопедии монстров» архимага Бэка не существовало упоминаний о подобном создании.
Но я вспомнил его.
«Это не просто бехолдер... Это Медузия, проклятая дочь бога».
В древнем трактате «Сияющие созвездия» Медузия упоминалась вскользь: на заре сотворения мира дочь безымянного божества пала на поле битвы. Враждебный бог сразил ее плоть, однако ее всесильное всевидящее око выжило и продолжило войну сквозь эпохи. Имя ее божественного родителя кануло в Лету.
Медузия несла в себе божественную природу. А с клеймом Трикстера на челе ни Хеброн, ни Зейлсон, даже объединив все свои силы, не имели ни единого шанса одолеть ее в открытом бою.
«Следовало затребовать помощи у королевского двора. Неудивительно, что виконт Зейлсон без малейших колебаний расстался со своим драгоценным доспехом».
Воистину, в этом мире не бывает бесплатных даров.
Сейчас самым разумным решением было бы отступить, вернуть латы Зейлсону и сжечь Радужный мост дотла, отрезав тварь от моих границ.
Фу-у-ух!..
Я выровнял дыхание, успокоил бешено колотящееся сердце и направил ауру в глубины мозга.
Древнее тайное искусство чародеев — прямая стимуляция коры головного мозга маной. Чтобы в прошлой жизни не отставать от гения Луиса де Брейо, я практиковал эту технику каждую свободную минуту, непрерывно совершенствуя и полируя ее эффективность.
«Бежать поздно».
Я вновь распахнул Магическое Око.
Я решил не уклоняться от схватки. Нет — я намеревался встретить истину лицом к лицу.
Пелена, застилавшая восприятие, наконец спала.
Это была изощренная маскировка — грубый, но действенный трюк, подавлявший врага хаотичным выбросом маны, парализующим волю любого практика выше определенного ранга.
«Истинная мощь не нуждается в напыщенности».
Истина, которую я усвоил еще в герцогском доме Брейо.
Святой Меча Брейо никогда не раздувал свое присутствие и не прибегал к показной браваде. Одно его появление заставляло падать на колени сильнейших мужей континента. Однако каждый влиятельный вельможа, переступавший порог поместья Брейо, старался казаться внушительнее, чем он есть на самом деле — ища милости герцога и повинуясь первобытному инстинкту спасти остатки собственной гордости.
Мой взгляд поднялся на десять метров над землей. Тварь заметила меня.
«Окаменение!..»
Я даже не успел осознать, как мое тело начало деревенеть. Вернее сказать, застывала аура внутри энергетических каналов. Я не почувствовал этой плавной перемены.
Но я отчетливо увидел ее своим Магическим Оком.
Яростный всплеск Кровавой Сферы вдребезги разбил сковывающее окаменение.
В то же мгновение я резко выдохнул, изгоняя застоявшуюся, омертвевшую ци через циркуляцию ауры Луиса.
В отличие от меня, Сьян полностью обратился в камень. Он еще не был мертв. Но если оставить его в таком состоянии, гибель станет неизбежной.
Я перехватил тяжелое копье, притороченное к седлу Сьяна. В моей памяти хранились десятки копейных школ, но наиболее эффективной против крупных целей была Техника Копья Монолита.
Ху-а-а-анг!
Копье сорвалось с пальцев, описав в воздухе веерообразную дугу. Наконечник уже готов был вонзиться в зрачок чудовища, когда клубок змей метнулся наперерез, сбивая траекторию. Острое лезвие пробило несколько голов и рассекло переплетенные тела, однако максимум, чего удалось достичь — сбить на землю пять извивающихся гадин.
Едва коснувшись лесной подстилки, упавшие змеи мгновенно истлели. На их месте из плоти глазного яблока тут же набухли новые бугры: тварь порождала змеиные волосы в бесконечном цикле.
Клубок голов повернулся ко мне.
Черные змеиные глаза сфокусировались на моей фигуре, и в ту же секунду из каждого зрачка синхронно ударили алые, концентрированные лучи света.
Бабах! Бабах! Бабах!
Все произошло в долю секунды. Испепеляющий жар стремился поглотить меня целиком.
«Сначала парализующее окаменение, затем разрушительный луч... Пошли я сюда рыцарей
Однако пламя до меня не дошло.
Вперед выступил Инферно — высший дух огня.
Огненный феникс, укрывший меня пылающими крыльями, запрокинул голову и яростно воззрился на Медузию.
Сожги здесь всё.
Инферно сорвался с места без единого взмаха крыльев, обрушиваясь на Медузию огненным тараном. Из его клюва непрерывной чередой ударили шары ревущей плазмы, вбиваясь в клубящиеся змеиные волосы.
Бах! Бабах! Грохот!
Разрывающиеся сгустки стихийного огня рвали змей на части. Они яростно извивались, сплетаясь в плотный щит вокруг центрального ядра, но десятки обугленных тварей дождем сыпались на землю, замирая в агонии.
Кровавая Сфера, спусти ее на землю.
К сожалению, летать самостоятельно я не умел.
Даже если бы я ненадолго поднялся в воздух при помощи Инферно, вести маневренный бой против парящей Медузии в небесах было бы самоубийством.
Кровавая Сфера щедро распылила взвесь моей крови вокруг, провоцируя и сводя с ума окрестных тварей.
Не только Медузия, но и лесные хищники, прятавшиеся в кустах, потеряли рассудок и ринулись наружу.
Демейн, мне нужна твоя помощь.
Демейн был первородной тьмой. Одно его присутствие заставляло свет угаснуть.
Считалось, что свет и тьма — взаимодополняющие силы. Но Демейн опровергал это негласное правило самим своим естеством.
Тьма, упавшая с полуденных небес, походила на черное полярное сияние. Непроницаемый шелковый полог абсолютного мрака накрыл поляну, начисто стерев любые намеки на свет и лишив зрения всех, кто находился внутри. Существа, полагавшиеся на глаза, ослепли прежде, чем их рассудок успел осознать случившееся.
Со всех сторон донеслось хриплое сопение и тяжелое звериное дыхание.
Твари, привлеченные запахом крови, потеряли зрение, но не свой аппетит. Единственным в этом мраке, кто продолжал видеть сквозь пелену, оставался я.
Я хладнокровно разил слепых лесных чудовищ, бросавшихся наугад. Их кровь обращалась в багровый туман, насыщая воздух еще сильнее. Чем гуще становился этот запах, тем быстрее Медузия теряла терпение и снижалась, спускаясь прямо ко мне.
«Ее влекут собственные волосы».
У Медузии не было носа. Однако змеи, заменявшие ей шевелюру, обладали острейшим обонянием. Опьяненные эссенцией первородной крови, они обезумели.
Огромное глазное яблоко медленно опустилось к самой земле.
В глубине моргающего зрачка я отчетливо разглядел пульсирующую метку Трикстера.
Шлеп, шлеп, шлеп!
Новые пряди змей отваливались от туши, падая на траву, но не гнили — они извивались подобно угрям. Сотни, тысячи ядовитых созданий поползли в мою сторону. Будучи слепыми, они безошибочно ориентировались на тепло и запах.
Пора вынести им смертный приговор, Иредем.
Дух Смерти, облаченный в скелетные останки Дуллахана и зачарованные латы виконта Зейлсона, выступил вперед.
Позади него мерной поступью двигались трое закованных в броню вайтов. Смерть вселяла неодолимый ужас в живых — но одновременно с этим она влекла их за собой, утягивая в непостижимую обитель, куда нет хода дышащим существам.
Ш-ш-шух! Свист!
Иредем косил ползучих гадин парными клинками Виноса. Время от времени змеи изрыгали разрушительные лучи, однако защитные контуры на зачарованных доспехах Зейлсона вспыхивали, выдерживая удары без пробития. Благодаря этому резервуары моей ауры не таяли от постоянной подпитки.
Свою роль сыграли и вайты. Алые лучи из змеиных глаз не могли пробить их насквозь — они лишь оставляли дымящиеся борозды на полуистлевших телах нежити, не причиняя им никакого реального вреда.