Том 1. Глава 87
Паук-скакун альбинос
Паучата повиновались заложенному в них инстинкту — или, вернее сказать, беспрекословно исполняли мою волю. Они облепили мать шевелящейся белесой волной.
Хотя брюшко исполинского паука-скакуна альбиноса иссохло, а жизненные силы угасали, в ней всё ещё теплилась мощь, достаточная для сопротивления. Энергия, струившаяся от сигила Трикстера, наделяла чудовище колоссальной силой.
И всё же мать не сопротивлялась. Она принимала своих отпрысков всем телом, безропотно отдавая себя им на растерзание.
Маленькие пауки жадно пожирали плоть, не трогая лишь восемь длинных лап-клинков. Но даже насытившись, они продолжали раскрывать крошечные жвалы, требуя всё больше и больше.
Довольно.
Я оборвал поток ауры, питавший нежить. Лишившись связующей силы, паучата с сухим перестуком посыпались вниз. Потеряв последние крохи неестественной энергии, они начали стремительно разлагаться, обращаясь в прах.
И хотя тело паучихи исчезло без следа, её сущность не рассеялась в пустоте. Смертная эссенция густым маревом устремилась ко мне. Так происходило всегда: после удачной охоты на меченых тварей, направляя и очищая ауру, я вбирал в себя колоссальный объем очищенной маны.
Опустившись прямо на каменные плиты, я погрузился в медитацию, запуская технику культивации ауры Луиса. Истощенный даньтянь жадно впитывал силу, разнося потоки энергии по всем меридианам тела.
«Что это?..»
Я судорожно сглотнул. Из самых глубин естества поднялся лютый, первобытный голод — иссушающая жажда, которую было невозможно обуздать голосом рассудка.
Это первобытное влечение жаждало лишь одного: плоти и крови живых существ. Неодолимое желание испить свежей, горячей крови туманило разум.
Кровавая Сфера, твоих рук дело?
Забыла условия нашего пакта? Ты не способна причинить мне вред.
Тогда откуда эта жажда?
Кровавая Сфера заливисто хохотала в моем сознании, явно наслаждаясь переменами, происходящими с моим телом.
И действительно, как она и сказала, мои ногти изменились: они вытянулись, заострились на манер звериных когтей и налились темно-бордовым, будто пропитались запекшейся кровью.
«Новая пробужденная способность?..»
В то же мгновение в сознании вихрем пронеслись чужие обрывки воспоминаний, выжигая след в душе. Это была память паука-скакуна альбиноса — неизбывная тоска матери, вынашивающей бесчисленное потомство.
Я попытался стряхнуть это наваждение, отмахнуться от звериных инстинктов и чужих чувств, но воспоминания въелись в душу, стремительно сплавляясь с моей собственной сутью.
И даровали мне новую грань силы.
Ш-ш-ш-шух!
Изменились не только ногти. На стальных пластинах Серенады, покрывавших мою руку доспехом, проросли мелкие чешуйки, каждая из которых встала дыбом, ощетинившись бритвенной остротой. Сам клинок в правой руке стал в разы острее и смертоноснее.
«Способность придавать предельную остроту всему, что я сжимаю в руках? Но в людных местах такую силу показывать нельзя».
Ограничения были слишком велики. Усиление Серенады за счет шипастой чешуи мгновенно привлекало внимание, делая меня похожим на монстра. К тому же запах крови, дразнивший ноздри и туманивший рассудок, сводил с ума.
Как только я деактивировал способность, жажда крови отступила, словно смытая волной.
«Если так пойдет и дальше, однажды я рискую выродиться в нечто бесконечно далекое от человеческой природы».
Охота на меченых монстров и пробуждение новых способностей давали колоссальное преимущество. Однако насильственное принятие чужой памяти и чудовищных звериных сил ложилось на плечи непомерным грузом.
«Неужели это тоже часть замысла Трикстера?..»
Уже долгое время через Торговую гильдию Серпенс и тайные архивы букинистического магазина «Смиа» я вел поиски любых упоминаний о Трикстере.
И все же, несмотря на все их связи, добыть фолианты «Книга, исполняющая желания» и «Сияющие созвездия» оказалось невозможно — единственные сохранившиеся экземпляры покоились исключительно в личной библиотеке герцога Брейо.
«Мне придется забрать их оттуда».
Я помнил их содержание наизусть, слово в слово. Однако ценность древних книг заключалась не только в начертанных строках: некоторые из них таили сокрытые между страниц магические тайны.
В отличие от прошлой жизни, теперь я обладал Магическим Оком — способностью воспринимать тончайшие токи маны, достаточной, чтобы распутать любые секреты, спрятанные в древних манускриптах.
«Попасть в библиотеку герцога Брейо не должно быть слишком сложно. Достаточно лишь выстроить с ним правильные отношения. В конце концов, "Книга, исполняющая желания" считается старинным сборником сказок, а "Сияющие созвездия"
Но чтобы добраться до этих книг, мне придется встретиться лицом к лицу с герцогом Брейо. От одной мысли об этом сердце сжималось в тисках. Я не мог разобрать, что бушевало внутри — ярость, первобытный страх или нечто совершенно иное. В душе царил хаос.
«Разберусь с этим позже. Спешить некуда. Сейчас в приоритете восстановление потерь Хеброна».
Я глубоко выдохнул и привел мысли в порядок, вспоминая манеру герцога Брейо: стиснуть зубы и методично идти к намеченной цели, переступая через любые неприятные преграды.
Когда я спустился и вышел из полуразрушенной шпилевой башни, меня встретил сэр Альберто.
О, милорд! Вы сокрушили чудовище?
Да. Немедленно отправьте депешу герцогу Брейо. Передайте, что я желаю обсудить текущее положение дел на континенте.
В-вы хотите, чтобы я отправил послание самому герцогу Брейо?
Именно. Не нужно расписывать длинные витиеватые письма
Будет исполнено!
Составление официальных бумаг входило в обязанности управляющих. Эми позаботится обо всех тонкостях дипломатической переписки, так что до ответа герцога я мог сосредоточиться на насущных делах владений.
Позовите Бариана. Мы должны мобилизовать все силы Хеброна, чтобы ликвидировать разрушения.
Слушаюсь!
Дети, потерявшие родителей, отцы и матери, оплакивающие погибших чад, соседи, оставшиеся без крова, застыли в оцепенении, глядя в серое небо. Долг правителя рода Хеброн заключался в том, чтобы вернуть надежду и улыбки на их лица.
Собрать всех пострадавших до единого, без исключений. Накормить, одеть, предоставить кров и исцелить раны. В мирное время ни одна душа не должна погибнуть в пределах границ Хеброна! Каждый подданный обязан выжить, стать тружеником Хеброна — пусть вновь станут усердными налогоплательщиками!
Все расходы на восстановление разрушенных строений были покрыты напрямую из казны баронии Хеброн.
Эми пыталась возражать против столь расточительных трат, но моя воля оставалась непреклонной.
Ничто в Хеброне не принадлежит никому, кроме самого Хеброна. Неужто я стану уповать на чужую милость, чтобы возродить то, что принадлежит мне по праву? Я восстановлю свое достояние собственной силой. Привлеките регулярные войска, если потребуется... нет, бросьте на это инженерный корпус.
Слушаюсь!
В Хеброне существовал специализированный инженерный корпус. Их участие было жизненно необходимо для возведения территориальных оборонительных массивов. Под началом мастера-кузнеца Бариана прошли обучение полсотни умелых инженеров, чьи навыки были отточены для фортификации и тылового обеспечения.
Благодаря прямому вмешательству правителя и задействованию военной дисциплины беспорядки в Хеброне быстро сошли на нет. Финансы баронии понесли чувствительный удар, но этот урон был вполне терпимым.
«Настоящие трудности ждут впереди».
Не только Хеброн, но и многие соседние владения столкнулись с нашествием меченых тварей. Даже в виконтстве Зейлсон объявились сразу три монстра с клеймом Трикстера. По личной просьбе виконта я дал согласие самолично выследить и уничтожить одного из них.
Разве награда за это не слишком скудна?
Сейчас не время торговаться. Если Зейлсон падет, безопасность Хеброна окажется под угрозой, а главное
Такое чувство, будто виконт Зейлсон просто использует нас в своих интересах.
Не тревожься. Я запросил особую личную награду.
Личную награду? Что же вы потребовали?
Доспехи капитана рыцарей Зейлсона.
Что-о-о?!
Виконт молил о зачистке территории от меченой твари, а взамен я затребовал реликвию их воинской чести — доспехи командира рыцарского ордена, которые когда-то носил сам Амброуз.
Я планировал экипировать ими Иредема, а вовсе не Амброуза.
«Незачем бередить старые раны Амброуза призраками прошлого. Ему суждено стать верховным главнокомандующим Хеброна, а не цепляться за знамёна Зейлсона».
Оседлав Сьяна, я направился к недавно завершенному Радужному мосту. Это был уже не хлипкий веревочный настил над пропастью, а монументальное безопорное каменное сооружение, способное выдержать груженые торговые караваны. Финишные работы еще продолжались, но на обоих берегах уже стояли гарнизоны для отражения возможных атак чудовищ.
Едва я пересёк границу, навстречу выдвинулся отряд Зейлсона. Сэр Захак, рыцарь виконта, возглавлял два десятка всадников.
Я доставил дар, о котором вы просили,
Солдаты с натугой опустили перед моим скакуном массивный кованый сундук.
Откинув крышку, я увидел превосходно сработанный полный латный доспех — редкий артефакт, покрытый сложными защитными чарами.
Отличная работа. Где замечено чудовище?
Тварь затаилась в лесной чаще. Мы сопроводим вас.
Захак попытался перестроить всадников за моей спиной, однако от них было бы больше помех, чем реальной пользы. В их присутствии я не смог бы свободно призывать духов тьмы и смерти, да и демонстрировать свою истинную силу перед посторонними не входило в мои планы. К тому же рыцари и рядовые бойцы, не знавшие моих методов, неизбежно стали бы обузой в битве с меченой тварью.
В этом нет нужды. Вы останетесь здесь и проследите, чтобы ни одна тварь не прорвалась к землям Хеброна.
Таков был приказ виконта Зейлсона,
Я холодно взглянул ему прямо в глаза, позволив плотной, давящей ауре едва заметно выплеснуться наружу.
Неужели ты полагаешь, что я обязан подчиняться приказам твоего господина?
Захак инстинктивно отшатнулся на полшага назад, и лишь мгновение спустя с ужасом осознал, что отступил под чужим взглядом. Он неловко вытянулся в струнку, а в его расширившихся глазах застыло изумление: ему еще ни разу не доводилось видеть меня на поле брани.
Я... я возвращаюсь в ставку виконта,
Похоже, рыцарь счел за благо охранять собственного господина, нежели испытывать судьбу рядом со мной.
Поступай, как знаешь.
Благодарю за понимание, милорд.
Убедившись, что Захак и его кавалеристы скрылись из виду, я направился в глубь лесного массива, где притаился меченый монстр.
«Если свидетели описывали парящее глазное яблоко, значит, эта тварь относится к классу бехолдеров».
До меня уже доходили слухи об огромных летающих глазах. Эти создания обладали способностью обращать все живое в камень силой своей магии и испепелять окаменевшие жертвы концентрированными лучами света.
Подобные разрушительные силы были визитной карточкой монстров класса B.I.
Считалось, что их истинная родина — Демонический мир, и в древних летописях сохранились записи о том, как темные чернокнижники призывали тварей этого типа на поле боя.
Формы их были разнообразны. И пока я не сойдусь с тварью вплотную, ее истинный облик и способности останутся загадкой.
Иредем, примерь новую броню.
Я передал латы капитан-командора Зейлсона Духу Смерти. Это был великолепный комплект, зачарованный тремя защитными заклинаниями: магическим барьером против заклятий 3-го круга, амортизирующим контуром для снижения физического урона и чарами облегчения веса.
Артефакты, несущие сразу три наложенных заклинания, считались сокровищами даже для казны виконта.
И хотя доспех был отреставрирован с безупречным тщанием, на металле виднелись следы былых битв — запаянные пробоины и сглаженные рубцы. Род Зейлсонов берег эти латы как священную реликвию воинской традиции.
[Почтенная броня. В ней ощущается тяжесть минувших эпох. В этой стали запечатлена последняя воля воителей, точивших свое боевое искусство на протяжении всей жизни. Я почту их память, совершенствуя собственное воинское мастерство].
Иредем остался доволен доспехом. Окутавшись плащом, сотканным из эманаций чистой смерти, он плавно взмахнул парными клинками Виноса.