Том 1. Глава 90
Солдаты выглядели раздосадованными, но им не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться приказу.
Если что-то пойдёт наперекосяк, вся ответственность ляжет на мои плечи.
Я передал останки чудовищ воинам и вернулся в Хеброн.
«Обстановка накаляется».
При помощи Трёхликого Глаза я окинул взором всю территорию Хеброна.
К несчастью, у этого божественного ока имелось два существенных изъяна. Первый заключался в чудовищной утомляемости: стоило пристально вглядеться в какую-то одну область, как накатывала раскалывающая головная боль, словно глаза — вернее, самый центр лба — вот-вот взорвутся от натуги, сопровождаясь сокрушительным истощением. Вторым недостатком оставался ограниченный радиус обзора, который на данный момент не превышал двадцати километров.
Во владениях виконта Зейлсона буйствовали по меньшей мере два клеймёных чудовища. К счастью, сам Хеброн постепенно приходил в себя. Обороной руководила Эми, так что в следующий раз внезапное вторжение монстров вряд ли обернётся тяжёлыми потерями на первых же минутах боя.
...Южные рубежи необходимо укрепить.
До сих пор этот сектор оставался без должного внимания. Клеймёные твари объявились в пустошах, где располагались шахты кристаллов маны. Хоть туда и перебросили отряды, для сдерживания порождений хаоса сил явно недоставало.
В небе над землями Зейлсона то и дело сновали почтовые птицы. Это были пернатые вестники, выведенные и проданные Хеброном — куда более быстрые и понятливые, чем любые обычные породы.
«Сейчас у меня и своих забот полон рот».
Когда я подъехал к Радужному мосту, меня уже поджидал сэр Снифф.
Докладываю! Сэр Амброуз сразил клеймёного орка!
Отличная работа. Отныне усильте дозоры на мосту. Впускайте каждого, кто переходит Радужный мост, но предупреждайте всех, кто пытается направиться в Зейлсон: сейчас там небезопасно.
Слушаюсь!
Перед тем как нанести визит в поместье Хеброн, королевский инспектор Гайус объехал всю территорию с ревизией. Это была незапланированная проверка, и, в отличие от прежних визитов, его сопровождала внушительная свита — не только чиновники Королевской инспекционной службы, но и рыцари из дома маркиза Монолита.
«Должно быть, всё дело в копейной технике Монолита».
Солдаты Хеброна в своё время переняли копейный стиль Монолита. Вернее, так было раньше, ведь техника претерпела глубокую эволюцию.
Видоизменённое искусство копья стало куда более отточенным и лаконичным, гармонично впитав элементы боевой системы Священного Ордена Арман, отчего распознать его истинные истоки сделалось непросто.
Если присмотреться со всей тщательностью, следы Монолита всё же обнаружатся, однако в качестве оправдания вполне сойдёт ссылка на искреннее восхищение и подражание великому дому.
«Или дело вовсе не в копьях, а в защитном массиве территории?»
С помощью Трёхликого Глаза я наблюдал за рыцарем Монолита. В отличие от остальных, толпившихся на тренировочном плацу, он взобрался на сторожевую башню и скрупулёзно изучал структуру охранного барьера земель.
«Я вполне мог бы раскрыть её секреты
Я решил предложить сделку первым. Однако прежде следовало понять, с какой целью Гайус вообще пожаловал в Хеброн.
Здесь снова всё изменилось. Всякий раз, когда я приезжаю, Хеброн кажется совершенно новым городом.
Мы лишь неустанно трудимся ради процветания Ксенона.
Гайус с одобрением улыбнулся и кивнул. Он искренне считал меня верным подданным короны.
И был недалёк от истины. У меня не было ни малейших притязаний на престол; напротив, я стремился к укреплению королевской власти. Только под сильным крылом короны Хеброн мог вырасти в великий дом, способный на равных соперничать с герцогом Брейо.
До меня дошли слухи, что Хеброн владеет уникальной защитной магией.
Гайус проявил неподдельный интерес к территориальному защитному массиву.
В отличие от рыцаря Монолита, высматривавшего тайны с башни, принц надеялся заполучить формацию без лишних усилий.
Я адаптировал древний массив, описанный в старинных трактатах.
Поразительно. Значит, формация сама аккумулирует ману для поддержания барьера?
Мне доводилось читать, что в далёкой древности существовали подобные чудеса, но современным чародеям они были не под силу.
Я заложил кристаллы маны в ключевых узлах. Барьер расходует их энергию при активации.
И какова его отдача?
Куда лучше, чем допустить падение собственных земель. На практике массив полностью доказал свою ценность. Если пожелаете, я могу подготовить подробные чертежи.
Вы истинный светоч Ксенона.
Явная лесть.
Единственным недостатком Гайуса оставалось его положение: хоть он и являлся королевским принцем, но был лишь четвёртым сыном, бесконечно далёким от трона. В последнее время, не без моей помощи, он успешно выполнил множество поручений, что снизило риск оказаться в опале после смены властителя.
Но этим всё и ограничивалось. Пока следующий монарх твёрдо не обоснуется на троне, Гайусу не суждено занять видное место при дворе.
«Нынешний король Ксенона ревностно оберегает авторитет короны. Он намеренно избегает привлекать к Гайусу лишнее внимание».
И всё же я вкладывал силы в Гайуса, ведь он оставался единственной живой нитью, связывающей Хеброн с королевской семьёй.
Я задал Гайусу прямой вопрос.
С той самой секунды, как мы уединились в кабинете, его поведение казалось неестественным, и догадаться о его истинных намерениях не составляло труда.
Вы прибыли как инспектор?
Да.
Луис де Хеброн, я исполняю волю короны.
Я ни на миг не сомневаюсь в твоей преданности. Но на кону судьба всего Ксенона. К этому нельзя относиться легкомысленно, прошу отнестись с пониманием.
Для меня великая честь заслужить доверие Его Величества.
Всё дело было в том, насколько эффективно Хеброн расправлялся с клеймёными чудовищами.
Если королевский двор удостоверится, что Хеброн никак не связан с появлением этих тварей, они захотят выведать тайну столь лёгких побед.
Просьба Гайуса передать чертежи защитной формации преследовала ту же цель — развеять любые подозрения короны на мой счёт.
Дворянство понесло ужасающие потери. Некоторые баронии были стёрты с лица земли, а выжившие скитаются нищими бродягами. Маркиз Пралиус воззвал о помощи к королевским рыцарям, и Его Величество направил к нему четверых паладинов и боевого мага. Но землям Пралиуса нанесён непоправимый ущерб
К подобным известиям нельзя было относиться беспечно. Хотя владения маркиза Пралиуса находились на противоположном краю континента, беда расползалась повсюду: знаки свидетельствовали, что клеймёные чудовища заполонили всё королевство.
Монстры, способные разорить маркизат, классифицировались как бедствия континентального масштаба. Можно было не сомневаться: там пробудилось нечто уровня Медузии.
«Если так пойдёт и дальше, Ксенон зашатается».
Хотя королевская семья рассылала элитных рыцарей и магов для укрепления границ, обуздать хаос, охвативший весь континент, было невозможно.
На этом фоне успешная оборона Хеброна от клеймёных тварей вызывала одновременно и подозрения, и восхищение.
...Открой мне свой секрет.
Я просто приложил все свои силы.
Гайус тяжело вздохнул. Одних лишь моих слов было недостаточно, чтобы развеять сомнения королевского дома.
От этого вздоха качнулись его густые светлые волосы — длиннее, чем прежде, и подозрительно напоминающие парик.
«Им нужен козёл отпущения, чтобы сплотить народ? Или, быть может, герой?»
Если монстры продолжат сносить города и оставлять за собой пепелища, простолюдины поднимут мятеж. Те, кто веками платил подати в обмен на защиту господина, сами возьмутся за оружие.
От голодающих крестьян до свирепых разбойников — всего один шаг.
«Нужно ускорить события. Эпоха требует героя
До меня дошли вести, что ты уничтожил четырёх чудовищ с минимальными потерями. Это ведь были вайты?
Без помощи Рафаэля нам ни за что бы не удалось победить.
Гайус понимающе кивнул. Когда на твоей стороне сам бывший верховный жрец Валансия, будущий понтифик Харьяна, истребление нежити становилось куда более простой задачей.
Хотя поддержка Рафаэля оказалась колоссальной, сам он в сражения не вступал. Он посвятил всю жизнь исцелению недугов и не собирался изменять своему призванию.
Я подробно изложил Гайусу, как протекала битва с вайтами.
А когда упомянул, что лично сразил Медузию, лицо принца переменилось.
Он тут же вызвал придворного мага из состава инспекции и отправил срочный магический доклад королевской семье.
На следующее утро Гайус явился в мои покои ни свет ни заря, едва продрав глаза.
Несмотря на ранний час, он был безупречно облачён в наряд от столичного кутюрье Сержа и аккуратно поправил золотистый парик.
Его Величество призывает тебя пред свои очи.
Повинуюсь воле монарха, Ваше Высочество.
Медлить нельзя ни секунды
Гайус засучил рукав, открыв взору браслет, усыпанный густо мерцающими кристаллами аметиста.
На гранях камней была выгравирована сложнейшая магическая матрица — тончайшая работа, подвластная лишь великому архимагу.
Пространственный телепортационный браслет.
Бесценное сокровище короны, не имеющее аналогов. Судя по тому, что прежде принц им не пользовался, реликвию вручили ему совсем недавно.
Похоже, ты знаешь, что это за вещь.
Я понял, что скрыть это не удастся. Впрочем, тайны тут не было — слухи о телепортационных браслетах давно ходили в народе и даже просочились на страницы рыцарских романов.
Краем уха слышал в разговорах.
Слышал разговоры о величайшей реликвии Ксенона? И кто же распускает такие слухи?
Фердинанд. Он упомянул его в «Рыцаре сумерек».
Как и Джеффри, Фердинанд был псевдонимом писателя. Разница заключалась лишь в том, что его истинное имя давно являлось секретом Полишинеля.
Поговаривали, что образ главного героя в романах в точности списан с третьего сына графа Райнхардта. В трёх книгах доблестный герой являлся точной копией этого юноши.
Персонаж не обладал врождённым талантом к ауре, но неожиданно пробудил в себе скрытую силу и прославился на всё королевство как великий рыцарь.
Надо будет это проверить.
Телепортационный браслет был единственным способом беспрепятственно проникать во внутренние покои королевского дворца Ксенона и покидать их.
Он мог перемещать до трёх человек одновременно, но каждая активация сжигала баснословно дорогие камни маны.
У меня будет время переодеться в церемониальный наряд?
Во дворце всё приготовлено. Выступаем немедленно
Даже Гайус, четвёртый сын короля, трепетал перед собственным отцом.
«Потому что власть всегда стоит выше уз крови».
Так было в герцогском доме Брейо, так жило большинство знатных фамилий, и это давно стало неписаным правилом дворянского мира.
Королевский трон, отлитый из чистейшего золота, излучал мерные волны маны. Он подпитывал не только здоровье государя, но и обострял его разум.
С виду монарх казался вполне крепким.
Его властный взгляд и недвижимый, точно изваяние, силуэт внушали трепет любому смертному, лишая смелости поднять глаза.
«В лучшем случае ему осталось год-два. А может, он не протянет и до конца этой зимы».
И всё же моему взору открылась истина: жизненный срок короля неумолимо подходил к концу. И королевская семья прекрасно об этом знала.
Именно поэтому в столице собрали искуснейших первосвященников Харьяна.
Исцеляющая магия высших иерархов могла излечить любую болезнь и вернуть человеческое тело к пику сил.
Под защитой столь мощных благословений умереть было непросто.
«Король Ксенона достиг того, что немногим удавалось».
Владыке исполнилось пятьдесят шесть лет.
Средняя продолжительность жизни дворянина колебалась около семидесяти трёх лет, а прежние короли в среднем доживали до шестидесяти двух. Если исключить жертв заказных убийств и павших на войне, средний возраст венценосцев достигал семидесяти двух.
«Неужели отравление маной?»
Король Ксенона нёс в себе колоссальный объём духовной энергии.
Он в совершенстве освоил высшие техники культивации ауры и, подобно своим венценосным предшественникам, перед самой коронацией наверняка поглотил эликсир «Дыхание Дракона».