Том 1. Глава 91

Всякий раз, восходя на трон, он принимал на себя потоки благословляющих чар верховных жрецов, а стоило самочувствию пошатнуться, как сам Папа Харьянский спешил сотворить магию восстановления. О ношении артефактов, непрерывно источающих ману, и говорить не приходилось.

Отравление маной.

Среди великих архимагов эта теория вызывала яростные споры. Подобный недуг поражал лишь горстку высших аристократов и монархов, чьи тела на протяжении всей жизни подвергались воздействию гигантских объёмов маны.

Это была неизлечимая болезнь, бессильная даже перед молитвами понтифика, однако ни один правитель не посмел бы бросить культивацию ауры или отказаться от артефактов из страха перед мана-интоксикацией.

«Если ничего не предпринять, ему остался максимум год. Смена власти произойдёт ещё раньше, но сумеет ли королевская династия Ксенона устоять, когда клеймёные чудовища заполонили земли?»

Подойдя ближе к монарху, я уловил знакомый запах — аромат травы периллы. Её применяли скорее как успокоительное, нежели как лекарство, а долгое употребление несло колоссальный риск привыкания.

«Желтизна в глазах выдаёт сильнейшую зависимость. Должно быть, муки столь невыносимы, что иного выхода у него попросту нет».

Даже когда наступало отравление маной, жрецы не могли прекратить вмешательство. С каждым днём боль лишь нарастала, требуя всё более частых и мощных исцеляющих заклятий. Это было уже не лечение, а жалкая попытка отсрочить неизбежное.

«Мои симптомы были иными, но в прошлой жизни я тоже пережил отравление маной. Мой случай был куда более безнадёжным. Если взяться за спасение короля, можно выгадать от трёх до пяти лет жизни».

Я украдкой окинул взглядом энергетический узел на троне, где восседал владыка — слишком долгий осмотр мог вызвать лишние подозрения.

Канал ауры правителя давно перестал функционировать должным образом. Такова была расплата за непрерывную искусственную стимуляцию потоков энергии извне. Точно так же атрофируются мышцы тела, лишённые движения.

—Виконт Луис де Хеброн, немедленно доложите Его Величеству о положении дел в ваших землях! — провозгласил Гайус.

Я склонил голову и невозмутимо изложил всё произошедшее. Точно декламируя главу из книги, я поведал заранее заготовленную историю.

Не в строгом хронологическом порядке, а сначала очертив развязку, а затем раскрыв подробности.

Король подался вперёд, жадно внимая каждому слову.

Под конец рассказа я добавил одну немаловажную деталь:

—...Смею предположить, что за этим стоит древний бог по имени Трикстер.

Судя по реакции рыцарей, чародеев и самого Гайуса, королевская семья уже была наслышана об этой сущности.

—На чём строятся твои подозрения?

—Форма клейма точь-в-точь повторяет знак Трикстера, запечатлённый в древнем трактате «Сияющие созвездия».

—Эта книга у тебя?

—Лишь рукописная копия, и, к сожалению, подтвердить удалось лишь малую её часть, так что ручаться за подлинность я не могу.

Разумеется, эту копию я изготовил сам — в качестве идеального алиби.

—Ты владеешь древним языком?

—С детских лет питал к нему интерес, однако бедность Хеброна не позволяла мне получить доступ к редким фолиантам.

Государь продолжал расспросы. Когда я уже начал уставать от допроса, он сделал знак Гайусу.

Их взгляды были поразительно похожи — то ли под влиянием королевской крови, то ли от магии трона, но монарх за пятьдесят и двадцатилетний Гайус в этот миг казались родными братьями.

Стоявший рядом маг передал Гайусу свиток. Принц развернул его и зачитал во всеуслышание:

—Слушай королевскую волю, правитель Хеброна!

Я выпрямился и отвесил глубокий поклон по старинному дворцовому обычаю.

—Клянусь служить Ксенону верой и правдой.

—Твои заслуги велики. Даровать виконту Хеброну доступ в королевские архивы. Дозволить выдачу книг под надзором смотрителя. Изучи древние тексты и выясни, причастен ли Трикстер к этой смуте.

—Повинуюсь, Ваше Величество!

Именно то, к чему я стремился.

Пусть дом герцога Брейо и собрал бесчисленное множество трактатов, ничто не могло сравниться с сокровищницей королевских архивов.

Разумеется, полного раздолья мне никто не давал.

—До меня дошли вести, что оборона Хеброна крепка. Осмотри соседние земли и защити моих подданных от когтей чудовищ. А также передай короне секреты твоих защитных массивов.

—Я приложу все силы, Ваше Величество.

Это походило на обмен: допуск к архивам в обмен на стратегические тайны фортификации. И хотя я собирался поделиться принципами формации, ограничиваться этим не входило в мои планы.

Я бросил взгляд на Гайуса. Перед аудиенцией я обратился к нему с одной деликатной просьбой.

Гайус понимающе кивнул, низко поклонился венценосному отцу и заговорил:

—Заслуги правителя Хеброна поистине выдающиеся, Ваше Величество.

—Воистину так. И тебе он оказал немалую помощь, не правда ли?

Взгляд короля, обращённый на четвёртого сына, был странным — возможно, виной тому был плотный слой белил, скрывавший следы болезни.

—Так и есть, Ваше Величество.

Казалось, Гайус беззаветно доверял отцу, но монарх отнюдь не разделял этого слепого доверия к сыну.

В глубине его глаз плескалось подозрение.

В это мимолётное мгновение я оценил цвет лица государя и проанализировал искажённые потоки ауры в его теле.

«Они призвали во дворец первосвященников. Сколь же часто его облучали святой магией?»

Король махнул рукой.

Жест означал, что аудиенция окончена. За какие-то десять минут тёмные круги под глазами монарха стали ещё глубже. Он выглядел смертельно уставшим.

Покинув тронный зал, Гайус ободряюще похлопал меня по плечу:

—Не тревожься. На обратном пути я вручу тебе Клинок Ксенона.

—Это великая честь для меня, Ваше Высочество.

То, о чём я просил Гайуса — Клинок Ксенона, вручаемый лишь рыцарям, признанным королевским домом за величайшие подвиги.

Последним, кто удостоился Клинка Ксенона, был старший сын рода Брейо.

Я не просто методично истреблял клеймёных чудовищ одно за другим — я в одиночку сразил Медузию и заслужил право претендовать на Клинок Ксенона. В эпоху, когда народу отчаянно требовался герой для поддержания боевого духа, это деяние заслуживало высшего признания.

«Заполучив Клинок Ксенона, я привлеку в Хеброн толпы странствующих рыцарей».

С этой реликвией нанимать вольных воинов и даже сманивать рыцарей из других владений станет в разы проще. Для тех, кто превыше всего ставил воинскую честь, Клинок Ксенона был равносилен мечу с королевским указом.

Немного поразмыслив, я обратился к Гайусу:

—...Его Величество выглядит неважно.

—Следи за языком. У стен королевского двора Ксенона повсюду есть глаза и уши.

Гайус понизил голос, с опаской озираясь по сторонам.

Даже королевский инспектор мог лишиться головы за неосторожное слово в этих коридорах.

—Думаю, я мог бы помочь.

—Я знаю, что твоё врачебное искусство велико, но за здоровьем Его Величества присматривает сам Папа Харьянский. Говорю из уважения к тебе: не вмешивайся попусту.

Если ничего не предпринять, король испустит дух меньше чем через год. Однако я желал ему долгой жизни.

В эти смутные времена, когда земли стонали под натиском чудовищ, меньше всего мне хотелось, чтобы безвластие и грызня за престол ввергли страну в пучину хаоса.

—Могу я попросить вашу руку на пару мгновений?

Гайус замер, вперив в меня пристальный взгляд.

Покачав головой, он повёл меня за собой в пустые покои для тайных бесед.

—Я знаю, насколько ты упрям, но пойми: речь идёт о жизни и смерти. Один неверный шаг — и всё рухнет.

—Разве вы не чувствовали в последнее время скованность в плече? Даже молитвы жрецов приносят лишь временное облегчение.

—С моими обязанностями постоянное напряжение неизбежно.

Вздохнув, Гайус протянул правую руку.

Я накрыл его ладонь и запястье обеими руками. Послав ауру в заблокированные каналы и ослабленные узлы, я заставил потоки энергии вибрировать. К этому времени моё мастерство позволяло проделывать подобное без малейшей запинки.

Вздрогнув, Гайус ошарашенно уставился на меня: проникающая в тело аура отозвалась острой, колющей болью.

—Готово. Попробуйте пошевелить рукой.

—Хм? Ого! Тяжесть исчезла... Словно само целительное волшебство понтифика коснулось плеча. Как ты это сделал?

Исцеляющая магия папы действовала недолго.

Она не устраняла корень проблемы, и симптомы неизбежно возвращались.

Я же восстановил плечо Гайуса. Пусть однажды недуг и заявит о себе снова, ближайшие несколько месяцев принц будет в полном порядке.

—Под моим началом служит рыцарь — Амброуз де Зейлсон.

—Брат виконта Зейлсона? Тот самый, что потерял ногу? Какой многообещающий был воин, какая потеря...

—Я исцелил его.

—Хочешь сказать, отрастил ему ногу из ничего?

—Я приладил ему протез работы Бариана — искусного мастера. А кроме того, прочистил закупоренные каналы ауры и обучил стилю фехтования, созданному специально для одноногого воина.

—Более невероятной небылицы я в жизни не слышал.

Закупорка каналов ауры означала верную смерть или инвалидность.

Даже великих архимагов ждала та же участь: они могли выжить, но навсегда оставались калеками, неспособными сотворить простейшее заклинание.

—Встретившись с Амброузом, вы убедитесь во всём сами.

—Значит, ты намереваешься лечить Его Величество этим методом?

Я покачал головой. Открыто заявлять о лечении государя было безумием.

Ответственность за неудачу оказалась бы непомерной.

—Это всего лишь древний массаж ауры, призванный снять усталость Его Величества. Подлинное лечение причиняет сильнейшую боль, а я не смею подвергать государя таким мукам.

Глаза Гайуса блеснули.

Его лицо залил румянец, и он невольно вцепился в мой рукав.

Для Гайуса король был прежде всего отцом, и лишь затем — монархом.

И, в отличие от большинства венценосных особ, принц был искренним и преданным сыном.

—Я осторожно подготовлю почву. А пока исполняй волю Его Величества в королевских архивах.

—Слушаюсь, Ваше Высочество.

—Ха-а-а!

Я погрузился в культивацию ауры. К моему удивлению, в королевской библиотеке были встроены магические формации, повышающие эффективность духовной практики.

Благодаря этому я мог применять тайные техники с полным запасом маны. Когда аура устремилась к голове, мой разум воспылал.

Колдовская метода стимуляции мозга маной.

«Этого мало. Придётся пойти на более радикальные меры, пусть даже это сопряжено с риском».

Тому, кто не испытал этого сам, трудно понять: я прожил прошлую жизнь, зная, каково это — обладать гением Луиса де Брейо.

Теперь же, невзирая на тайные искусства и все нечеловеческие усилия, мне было не под силу угнаться за Луисом де Брейо. Наша врождённая одарённость была несопоставима.

И всё же выход существовал.

Я непрестанно совершенствовал ментальные техники и штудировал древние свитки королевской библиотеки в поисках подсказок.

Ко мне подошёл седовласый старец. Надсадно кашляя, он скользнул взглядом по шести разложенным передо мной книгам.

Его энергетические меридианы истончились до предела, отдаваясь болью в лёгких.

Старик спросил:

—Неужели «Защита мага Гонтавеу» тоже необходима для исследования Трикстера?

—Поскольку это древний манускрипт, господин библиотекарь наверняка знает: для точного толкования требуется множество образцов для сравнения.

Граф Констант де Нувель передал родовые владения наследникам и стал королевским библиотекарем. Он обучал принцев и по праву считался одним из величайших учёных мужей королевства Ксенон.

В прошлой жизни, когда мне было около семи лет, я встречался и беседовал с ним. Граф относился ко мне с такой теплотой, словно я был его собственным дитём.