Том 1 · Глава 100. Расплата
99. Глава 99. Расплата
Лицо посланника исказилось от моего ответа.
Если хотите серьезного разговора, пусть ваша королева явится лично.
......
Всего несколько дней назад ваша королева пускала в меня стрелы, называя безродным отребьем, невесть откуда приблудившимся. И это вы вышвырнули Эрендель, клеймя её предательницей.
Это было...!
И что теперь? «Великий герой»? «Спасение леса»? Вы издеваетесь? Видать, когда смерть постучалась в двери, заржавевшие мозги вдруг заработали, а правила приличия мигом вбились в голову?
Вы сами навлекли на себя эту катастрофу. Так что вкушайте её плоды сполна. Вырастили не пойми что, даже не осознавая...
.......
И передай своей драгоценной королеве: если хочет избавиться от этой твари, пусть приползает сюда и бьет челом. Передай слово в слово. Если хоть что-то приукрасишь
В-ваше Величество... вы требуете, чтобы королева склонила колени?..
Не нравится
Я небрежно махнул рукой.
Эй, уберите его отсюда.
Слушаюсь!..
Ожидавшие неподалеку имперские солдаты подошли, подхватили опешившего посланника под руки и поволокли прочь.
Ну ты даешь.... Прямо-таки наглядное пособие по тому, как строить переговоры с позиции силы.
Эрендель пробормотала это с таким видом, будто её сейчас стошнит.
Всё это
В былые времена, когда лес превращался в руины, ситуация развивалась схожим образом. Однако тогда, получив отчаянную просьбу эльфов о помощи, группа героя выступала незамедлительно, без лишних вопросов и условий.
«Если кто-то попал в беду, мы должны спасти всех! В этом и заключается суть героя!»
«Я согласен. Истинно мудрый правитель проявляет милосердие, невзирая на расовую принадлежность».
«Воля Господа — наши враги».
Дружно вещали они: сначала герой, затем наследный принц и, наконец, святая.
У всех глаза сияли праведным огнем, когда они провозглашали эти истины. Что ж, даже если в душе я и чувствовал досаду, мне приходилось кивать.
Собственно, из-за их непоколебимой убежденности моё мнение затыкалось в зародыше.
Но теперь... ситуация иная.
Эльфы сами выбросили на помойку прошлые благородные жертвы и добровольно стали прихвостнями демонов, нажав на кнопку самоуничтожения.
Элизия. Ты продумала пункты?
Я постаралась внести всё максимально подробно.
Принцесса Элизия, прибывшая позавчера вместе с имперской армией, протянула толстую стопку пергамента. На обложке значилось «Мирный договор», но по содержанию это было не что иное, как кабальное соглашение.
Если королева окончательно падет духом и приползет сюда, окончательные переговоры будешь вести ты.
Простите? Я... я?
Глаза Элизии округлились от удивления.
Разумеется. А кто же еще? Ты
Я ответил так, будто это было само собой разумеющимся, и отмахнулся.
Моя роль здесь
.....
......
..........
На мгновение воцарилась тишина.
Что за дела? Вас всех разом параличом разбило?
Это... старший, у вас совсем нет совест...
Дейн, не выдержав, попытался было вставить слово.
А ну-ка, дайте взглянуть!
Эрендель, первой пришедшая в себя, поспешно нарушила молчание, буквально выхватив договор из рук.
Посмотрим, насколько коварно это написано, раз толщина свитка сопоставима с дробящим оружием. Прочту-ка я первый пункт. Хм...
«1. Вновь принять Эрендель в лоно лесного народа, перед лицом королевы полностью снять все прошлые ложные обвинения и восстановить её честь».
Голос Эрендель, читавшей вслух, внезапно оборвался.
Её золотистые глаза растерянно задрожали, и она принялась переводить взгляд с договора на меня и обратно.
...Это ты велел вписать?
Ну да, конечно.
Я ответил безучастно, подперев подбородок рукой.
Если бы те, кто призвал меня, поступили так же, как эти остроухие, думаю, Империя пала бы от моих рук. Ты, видать, святая, раз терпела всё это, но я на такое смотреть не могу. Пользуясь случаем, выбей себе местечко среди эльфийских старейшин.
Ты... ну ты и впрямь....
Глаза Эрендель слегка увлажнились, но она тут же крепко закусила губу и отвернулась.
К-как бы то ни было, следующий пункт!
Эрендель, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе, перешла к следующей строке.
Как и следовало ожидать, далее шли пункты о возврате территорий, праве пользования Мировым Древом, обмене магическими технологиями и так далее.
Прикрытый ширмой «мира», этот документ напоминал требования алчного ростовщика, намеренного обобрать клиента до нитки.
Девочку-то совсем перекроили...
Эрендель посмотрела на Элизию взглядом, в котором читалось сомнение: та ли это кроткая принцесса, которую она знала?
И... это еще что? Внутренняя часть Мирового Древа?
Она нахмурилась.
Ах, это святая настоятельно просила включить...
Наши взгляды одновременно обратились к Лилит, которая, сжимая в руках священное писание, сидела в углу, съежившись.
Лилит, ты? Ты знаешь что-то о Мировом Древе?
А, нет! Не я... Люсия-ним, что пребывает во мне...
Впрочем, обычная святая, которая ни черта не смыслит в устройстве эльфийского общества, вряд ли добавила бы подобное.
Но что значит «внутренняя часть»? Что там вообще может быть? Разве это не просто нутро огромного дерева?
Ну, это...
«Они поймут, когда войдут внутрь. Позже я сама всё покажу».
Говорит, что расскажет позже.
Эй, Эрендель. Ты ведь из высших чинов леса. Ты разве не знаешь?
Доступ к глубинам Мирового Древа испокон веков имела только королева. Это святилище из святилищ, куда даже старейшины-снобы не смеют соваться. Я и сама внутри ни разу не была.
Эрендель с недоумением воззрилась на Лилит.
Но ты, точнее, Люсия
Э-э... ну... говорит, что заходила туда раньше. Вместе с предыдущей королевой...
Что? Без меня?
Говорит, в то время Эрендель-ним не обязательно было об этом знать.
Вечно они так: самое интересное смотрят втихомолку, секреты хранят только между собой...
Эрендель недовольно надулась и заворчала.
Это было зрелище: живая ревновала к двум покойницам, уже покинувшим этот мир.
Когда же они соизволят явиться...?
Я поднялся на крепостную стену и посмотрел в сторону Мирового Древа.
Земля, по которой прошел монстр, превратилась в черное ядовитое болото, лишенное всякой жизни.
И за эти несколько дней Повелитель Чумы, раздувшийся до размеров... нет, ставший похожим на целую горную гряду, уже подобрался к самому подножию дворца.
Еще немного, и он доберется до Мирового Древа.
Если оно погибнет, придется искать новый саженец... Жаль, конечно, всё-таки пятьсот лет росло...
С точки зрения инвестиций в недвижимость, это ощущалось так, будто сгорают пенсионные накопления, вложенные в элитный участок земли.
Ну и махина. Когда мы только прибыли, оно не казалось таким огромным.
Дейн пробормотал это, отрешенно глядя на чудовище.
В эльфийском лесу изначально много маны. Разве ты ничего не почувствовал, когда был в самом центре?
А, ну да, силы определенно прибавилось. Словно получил бафф на опыт и встал на авто-фарм в топовой локации.
Какое приземленное сравнение.
Но если... ну-у-у, просто предположим, старший.
Дейн с серьезным видом потер подбородок и спросил:
А вдруг эти эльфы так и не придут с белым флагом? Вдруг они, как в героических эпосах, решат расстаться с жизнью ради гордости и будут сражаться до последнего...?
Что ж... вероятность того, что они поступят как герои из баллад, существует.
Но почему такие героические жертвы воспеваются в эпосах и передаются потомкам?
Да потому что идиоты, способные на такое, в этом мире — величайшая редкость.
Этого не случится.
А? Вы не слишком ли в этом уверены? Они же упертые донельзя. И смотрят на нас как на врагов.
Не такие уж они и упертые. Ты видел старейшин в тронном зале?
Дейн покачал головой.
В былые времена почти весь совет старейшин мыслил так же, как эта королева.
Я действовал, опираясь на данные прошлого. Стал бы я проворачивать такое с расой, готовой умирать за честь?
В этот момент послышалось:
Кассиан-ним.
Осторожные шаги по ступеням крепостной стены. Это была Лилит.
Ты чего здесь, малявка-святая? Молилась бы внизу. Если вдохнешь этот ядовитый ветер, кожа мигом сгниет.
О, всё в порядке. Я воздвигла барьер из божественной силы.
Лилит подошла к Дейну.
И тут...
А?
Хм?
Глаза Лилит встретились с глазами маленькой красноглазой девочки, которую Дейн держал под мышкой.
И в следующую секунду...
А-а-а-а-а-а-а!!!
Кья-а-а-а-а-а-а!!
Раздался одновременный вопль.
Б-божественная сила?!
В-вампир?!
Оба, мгновенно распознав истинную сущность друг друга, закричали от ужаса.
Вспышка!
П-почему здесь демон?!
Лилит рефлекторно выхватила из-за пазухи серебряный крест и отступила на пару шагов. Из её ладоней хлынула божественная сила.
Похоже, Люсия в императорском дворце гоняла её по-спартански... Лилит заметно поднаторела. Исходящая от неё аура уже вполне соответствовала статусу святой.
Проблема была в том, что в отличие от возмужавшей святой, её противник был не грозным владыкой, а ребенком, который мог упасть от любого щелчка.
Хи-и-и-и! Не подходи! Если коснешься
Камилла, съежившаяся до размеров дитяти, в слезах отчаянно пыталась спрятаться за спину Дейна.
Принцесса Пендрагон, это опасно!
Нет, святая, для начала успокойтесь. Это... ну, вроде как мой трофей, который я притащил...!! Она сейчас совершенно беспомощная козявка!..
Какая еще козявка! Какой трофей! Я что, кусок слайма по-вашему?!
А ну, цыц. Сиди смирно. А то святой водой окроплю.
Дейн легонько шлепнул Камиллу по макушке, словно дрессируя щенка.
У-у-у.... Ну вы и изверги... Демоны во плоти...
Лилит, ошеломленная этим абсурдным фарсом, медленно опустила крест.
Что здесь вообще происходит? Моя прародительница внутри меня среагировала точно так же...
Объяснять долго. Сейчас это... что-то вроде говорящей мягкой игрушки? Ману я выкачал, кандалы надел, так что кровавой бани, которой ты опасаешься, не случится.
Честно говоря, нечто похожее на кровавую баню всё же было. Но я её подавил.
Я не игрушка!! Я... м-м-м!
Дейн быстро зажал Камилле рот. Лилит стояла с таким видом, будто её душа покинула тело, созерцая этот хаотичный состав отряда.
В любом случае, божественная сила, кажется, возросла. Чем ты занималась во дворце?
А, это... волей-неволей пришлось пройти тренировки у прародительницы... точнее, очень много тренировок...
Лилит горько улыбнулась и перевела взгляд на лес, окутанный черным ядом.
Вы... и вправду собираетесь оставить всё как есть? Пока эльфы не сдадутся?
Голос Лилит прозвучал твердо.
Я же сказал. Пока не приползут с поклоном, я и пальцем не пошевелю.
Но... а если эльфы погибнут до этого? Эта тварь стала намного больше, чем когда я только пришла сюда..!
Это она еще маленькая, потому что я вскрыл кокон раньше срока. Если бы он напитался силой и возродился полностью, он бы сразу был таким. Тогда бы весь лес испарился за один день, и мы бы даже моргнуть не успели.
.....
Считай, что им повезло. Розги лучше получать сразу, а опухоль вырезать на ранней стадии, не так ли?
Ох... ну и сравнения у вас...
Лилит поежилась и потерла плечи.
А Люсия внутри тебя что говорит?
У Люсии-ним точно такая же реакция, как у Кассиана-нима.
Вот видишь.
Как и подобает бывшему инквизитору, она прекрасно понимает мои методы работы.
Но этот монстр... насколько он был опасен? По книгам я не совсем понимаю масштаб...
Спроси у Люсии. Она с этой тварью кувыркалась, так что знает лучше меня.
Лилит на мгновение закрыла глаза.
И тут же...
Ик!..
Ого....
Серьезно? Вот так заживо растворять людей...? Как жестоко...
У-у-у... я это представила...
Выражение её лица менялось в реальном времени, из уст вырывались возгласы ужаса и изумления. Дейн, наблюдавший за этим театром одного актера, слегка наклонился ко мне.
Она выглядит как человек с психическим расстройством.
Тот, кто держит вампира на коленях и тискает его за щеки, тоже вряд ли обладает нормальной структурой мозга.
Старший, вы, выпустивший легион мертвецов, тоже не кажетесь нормальным.
Вы все здесь ненормальные...
Кстати, Лилит.
Да?
Что именно находится внутри Мирового Древа? Разве это не просто чудовищно огромное дерево, впитавшее немерено маны?
Если бы эльфы услышали эти кощунственные слова, они бы впали в беспамятство с пеной у рта...
Но это же правда. Дерево есть дерево. Просто большое и светящееся.
Разумеется, я и сам никогда не был внутри.
В моё время, когда я возвращался, Мировое Древо было размером с обычное парковое деревце, там и входа-то не было.
Ну... она говорит, что объяснять долго и сложно...
Лилит замялась с неловким видом.
Пусть скажет кратко.
«Всё равно не поймешь, так что позже засунешь туда свою тушу и увидишь всё собственными глазами»... Ой! П-простите! Это не мои слова! Это прародительница так велела передать!
Лилит в ужасе затараторила извинения.
Сложно ей было, что ли, заранее просветить.
А, и еще, старший. Когда мы были в деревне...
Дейн с серьезным лицом попытался сменить тему, но не успел закончить.
Кассиан-ним!
На стену поднялся солдат.
Сообщают, что они прибыли! Со стороны эльфов...
Похоже, час пробил.
Видно, когда осознали, что Мировому Древу конец, наконец-то соизволили просить о помощи.
Хорошо, я спускаюсь. Пусть войдет только королева, без свиты. Да, и передай: если вздумает дерзить или качать права, я тут же скормлю её той твари.
Слушаюсь, будет исполнено!
Прекрасно.
Пришло время платить по счетам прошлого.