Том 1 · Глава 26. Возвращение оригинала
ГРА-А-АХ!
Вместе с оглушительным грохотом, терзающим барабанные перепонки, золотые парадные врата — гордость Магической башни — разлетелись в щепки, не оставив и следа.
Створки, защищенные, как утверждалось, мощнейшими чарами, смялись, точно мокрый лист бумаги, и снарядом влетели в вестибюль.
Гвардейцы в позолоченных доспехах, не успев издать и звука, были подхвачены взрывной волной и отброшены в углы.
Дребезг! Звон!
Ударная волна выбила все окна до единого; пространство наполнилось истошными воплями.
А-а-ах?!
Что... что происходит?! Нападение!
Какой безумец посмел ударить по главным вратам такой магией?!
Вход заволокло густыми клубами пыли и едким дымом. Я отряхнул полы пальто и сокрушенно цокнул языком.
Ох... ремонт влетит в копеечку. Хотя, если переплавить эти створки, может, и выручим чего.
Хм.
Эрендель пренебрежительно фыркнула и величественной походкой шагнула в самую гущу дыма.
Это я создала эти врата. Мне их и разрушать. Всё равно здесь давно пора было всё сменить.
Стоило ей с силой ударить посохом об пол, как пелена дыма мгновенно рассеялась.
Кто посмел?! Кто дерзнул сокрушить врата Магической башни?!
Из глубины холла, тяжело дыша, выбежал немолодой маг в расшитой робе. Судя по знаку на груди, передо мной предстал как минимум вице-магистр.
Кто вы такие?! Вы в своем уме?! Вы хоть понимаете, куда ворвались?! Жизнь надоела?!
Где мы, спрашиваешь?
Эрендель медленно подняла взгляд.
В моем доме! Вы, жалкие паразиты!
Что-что?! Паразиты?! Да эта сумасшедшая...
Заявились без спроса и превратили интерьер в подобие дешевого борделя? У вас глаза вместо украшения на лице?!
Гу-у-ум...
Мана, пропитанная жаждой убийства, вырвалась из тела Эрендель подобно яростному шторму.
Хи-и-ик?!
Вице-магистр, только что тыкавший в нас пальцем, рухнул на колени, придавленный чудовищным давлением.
А-а...
В этот миг зрачки его расширились и задрожали, точно от подземного толчка.
Его взгляд переместился на меня — я стоял подле Эрендель, лениво зевая. А если точнее, он уставился на магический меч у моего пояса, что гудел, источая зловещее алое сияние.
Весть о моем возвращении наверняка уже разнеслась по дворцу и поместьям. За один день я успел подавить мятеж, отразить нападение эльфов, а на следующий — устроить погром среди аристократии, размахивая проклятым клинком. Такое не скроешь.
Этот меч... неужели... Леватейн?..
Его губы мелко задрожали. Взгляд медленно поднялся к моему лицу. Прошло пять столетий, но этот облик в точности повторял черты с портрета на первой странице учебника истории.
Господин Кассиан?
Затем он перевел взор на Эрендель.
А та, что рядом... неужели... Первая Владычица Башни...
Воцарилась гробовая тишина. Лица магов, осознавших происходящее, сделались белее мела. Легенды, сошедшие со страниц хроник, стояли перед ними во плоти.
И были эти легенды в неописуемой ярости.
О, узнали? Рада, что у вас в глазницах не пуговицы.
Холодно бросила Эрендель.
Раз узнали
Некоторое время спустя. Кабинет Владыки... вернее, стол, наспех приткнутый в углу полуразрушенного вестибюля.
Вице-магистр Гиллиад с величайшим почтением подал нам чай. Скорость, с которой он сменил гнев на милость, была поистине сверхъестественной.
Впрочем, кто посмеет дерзить, когда перед тобой стоят величайшие герои Империи?
Прошу, угощайтесь! Это изысканный сорт, доставленный прямиком с Востока!
Благодарю. Наполовину состоит из пыли, зато как приятно хрустит на зубах.
Стоило мне съязвить, приподняв чашку, как Гиллиад залился холодным потом и натянуто улыбнулся.
Ох... Если бы вы только предупредили о визите! Я бы велел расстелить ковры и выстроил бы всех магов для торжественной встречи!..
Он продолжал лебезить, утирая пот со лба.
А врата... Ха-ха, вы так... освежающе их открыли! Мы как раз подумывали о замене, и должен признать, вкус Первой Владычицы безупречен. Теперь здесь будет отличная вентиляция.
Хоть бы для приличия губы облизал. Я же слышу, как ты нас в душе проклинаешь.
От моего замечания Гиллиад так и подскочил.
Что вы, что вы! Ни в коем случае! Как я мог, когда сам герой Кассиан почтил нас своим присутствием!..
Довольно.
Я прервал его поток речи, постучав пальцами по столу.
Где Владыка? После такого шума он должен был выбежать к нам, забыв обуться.
Ах, Владыка сейчас... Его назначили председателем комитета по подготовке к балу... Он отсутствует.
...Что?
Бровь Эрендель угрожающе дернулась.
Бал? Владыка Магической башни занимается подобной чушью вместо исследований?
Видите ли... Организация приемов для благородных дам
Ха... Ну и дела.
Эрендель тяжело вздохнула и до белизны в костяшках сжала посох. Дерево жалобно хрустнуло под её пальцами.
Магию... Благородное искусство поиска истины... Вы превратили её в балаган для услады глаз аристократичных девок?
От исходившей от неё мощи задрожали уцелевшие стекла.
Прошу, успокойтесь, госпожа Эрендель! Таковы веяния времени!..
Веяния времени, значит? Хочешь сказать, я
.....
.........
..............
Повисла тяжелая пауза. Никто не посмел возразить. Молчание было красноречивее любых слов.
«Честно говоря, учитывая её возраст, время и впрямь ушло».
Пятисотлетняя эльфийка — это уже ископаемое.
Она сама была живым воплощением истории. Для людей это выглядело бы так, словно какой-нибудь сподвижник основателя династии из седой древности прибыл на машине времени, чтобы почитать нотации.
Однако тишина затягивалась, грозя обернуться катастрофой, поэтому я поспешил сменить тему.
В общем, сейчас ты здесь за главного?
Именно так! Приказывайте, что угодно! Нужны средства из казны? Или, может, почетный титул?..
Гиллиад, похоже, решил, что мы явились за деньгами или должностями. В прогнивших насквозь местах всегда верят, что любую проблему можно залить золотом или прикрыть почетным званием.
Денег у меня побольше твоего. Если хорошенько прижать аристократов, золото потечет рекой. К чему мне твои гроши?
Я резко оборвал его и подался вперед.
Ближе к делу. Нам не нужны подачки.
Тогда?..
Отдай мне Башню.
...Простите?
Мы пришли забрать Магическую башню. С сегодняшнего дня власть здесь возвращается к той, кто её основал
Я похлопал опешившего мага по плечу ножнами меча.
Так что помалкивай и содействуй. Если жизнь дорога.
Для начала займемся фундаментом.
Фундаментом, господин?
Магическая инженерия в Империи мертва. В кузнях только и умеют, что махать молотами. Насколько я знаю, в вашей Башне не осталось никого, кто владел бы магией гравитации.
А ведь это не бог весть какая редкость. Пять веков назад такие чары входили в обязательный перечень основ для любого подмастерья.
Нужно собрать хотя бы примитивный пресс, чтобы выдать солдатам нормальные стальные клинки вместо этих поделок «ручной работы», которыми только и хвастают кузнецы. Только тогда можно начинать настоящие тренировки.
Но стоило мне договорить, как лицо Гиллиада исказилось, словно от вкуса протухшей еды.
Хм... Прошу прощения, но это направление давно мертво. Его исключили из академической программы бог знает когда...
Исключили?
Да. В нашу эпоху утонченной и элегантной магии кто станет пользоваться столь грубыми методами? Глотать пыль и обливаться потом
Он вкрадчиво добавил:
К тому же, это ведь совсем не эстетично. Кому охота смотреть на унылое левитирование булыжников?
Гу-у-ум...
В тот же миг навершие посоха Эрендель вспыхнуло яростным алым светом.
Что? Грубо? Уныло?
Эрендель сделала шаг к нему.
А ну, повтори. Я этой самой «унылой» магией сложу твой позвоночник в изящный, чертовски элегантный бантик.
Гиллиад в ужасе замахал руками.
Нет-нет! Это великолепная классическая школа!
Следи за языком. Это мой профильный предмет.
Гиллиад притих, опасливо поглядывая на Эрендель. Я же поглубже устроился в кресле, закинув ногу на ногу.
Вице-магистр.
Слушаю вас!
Сейчас же собери всех магов Башни на плацу... то есть, на площади перед входом. Я хочу проверить их навыки.
Всех? Но многие в отпусках, кто-то занят исследованиями...
Передай: кто не явится, будет уволен. Нет, лучше скажи
.....
И принеси мне бюджетные книги и отчеты об исследованиях за этот год. Надо разобраться, в какой бардак вы тут всё превратили.
Но посторонним запрещено просматривать...
Ах, вот как? Посторонним?
Эрендель, стоявшая рядом, издевательски усмехнулась.
Мне нужно разрешение, чтобы войти в собственную спальню? Да как ты смеешь, сопляк, которому и сотни лет не исполнилось, поучать меня?
Она вскинула посох, указывая на массивную люстру под потолком.
Гу-у-ум...
Короткий жест — и цепи, державшие роскошное украшение зала, с сухим лязгом лопнули.
А?..
ГРА-А-АХ!
С оглушительным грохотом громадина размером с небольшой дом рухнула прямо перед носом магистра.
Дребезг! Осколки стекла брызнули во все стороны, поднялось облако белой пыли.
В этих стенах мой закон
Да... Понял! Сию минуту всё принесу!
Гиллиад пулей вылетел из зала. Я же, глядя на обломки люстры, сокрушенно покачал головой.
Слушай, она же явно кучу денег стоила. Жалко.
Плевать. Не на мои же деньги куплена.
Эрендель фыркнула и плюхнулась в кресло.
Начнем с уборки. Я здесь камня на камне не оставлю.
На площади перед разрушенным входом в Башню собрались десятки магов.
Что происходит? Зачем нас выдернули прямо во время чаепития?
Это приказ Владыки?
Куда делась стража? И что, черт возьми, с воротами?
Я уселся на обломки стойки регистрации, взирая на толпу сверху вниз. Подле меня застыла Эрендель, чей облик буквально источал жажду крови.
Так, тишина.
Я поднял руку, и ропот мгновенно стих.
Вижу, вы не совсем понимаете, что здесь творится, так что объясню вкратце. С сегодняшнего дня Башня переходит под наш контроль. Видите даму рядом со мной? Те самые заповеди основателя, которые вы бубните каждое утро, написала она. Перед вами
Что?! Что за бред вы несете...
Заткнись.
ГРА-А-АХ!
Эрендель ударила посохом об землю, и под ногами возмущенного мага прогремел взрыв, оставив черную копоть.
Хи-и-ик!
Можете не верить, ваше право. Но тогда пеняйте на себя, когда вас поджарят за святотатство.
На площади мгновенно воцарилась мертвая тишина. Страх оказался куда убедительнее любого недовольства.
Итак, сейчас каждый из вас продемонстрирует нам свое лучшее заклинание.
Но зачем?..
Докажите свою полезность. Те, кто пройдет отбор, останутся на местах. Финансирование? Я вытрясу золото из императорской казны и карманов аристократов, но обеспечу вам безграничный бюджет.
Маги заволновались. Обещание безграничных средств звучало слишком заманчиво.
Но те, кто провалится...
Я указал на Эрендель, которая с предвкушением разминалась, постукивая посохом.
Те отправятся на переобучение к этой почтенной ведьме.
Переобучение? Вы имеете в виду... передачу тайных знаний?
Закатай губу. Она будет вколачивать знания в ваши головы так же, как муштровала новобранцев в разгар войны
Я оскалился.
О сне забудьте. Вздремнете — пройдете курс «лечебного массажа». Если выживете, мастерство ваше возрастет, но... боюсь, рассудок вы потеряете гораздо раньше.
......
Хлоп! Я ударил в ладоши.
Хватит тянуть. Выходи.
Прямо сейчас?!
Да. Даю три секунды. Если никто не выйдет, исключаю всех. Три, два...
Я! Я покажу!
Маг из первого ряда с воплем выскочил вперед.
Но... какое именно заклинание нужно прочесть?
Мне плевать. Используй то, в чем ты лучший. Боевые чары, плоды твоих изысканий
Слушаюсь! Я явлю вам истинную суть магии тьмы, в которой я признанный мастер!
С торжественным видом он воздел посох к небосклону. Приняв картинную позу и зажмурившись, он начал нараспев произносить заклинание.
О, мрак, что чернее самой черноты, о, тьма, что беспросветнее ночи...
Прошло некоторое время.
Сколько уже прошло?
Две минуты.
......
А бедолага всё еще бормотал себе под нос:
...жертвуя кровь свою алую... воплотись в хаос бесформенный!..
Кассиан.
Что?
Может, просто закроем эту лавочку?
Знаешь, я сейчас всерьез над этим раздумываю.