Том 1 · Глава 83. Тайное убежище
82. Тайное убежище
Послушайте... Кассиан? Это... это действительно съедобно? Вы это серьезно?
Дейн сбивчиво пробормотал это, не сводя глаз с мяса, которое, нанизанное на вертел, уже подернулось аппетитной золотистой корочкой.
Еще мгновение назад эта тварь рычала прямо перед нами, пуская слюни. У нее, на минуточку, было три глаза.
Не имеет значения. Если снять шкуру и выпустить кишки, любое мясо выглядит одинаково.
Я ответил буднично, ловко посыпая тушку солью.
Да нет же, оно ведь мутировало под воздействием маны. Словно ешь какую-то отравленную рыбу. Такое чувство, будто оно... облучено радиацией... нет, пропитано скверной...
Все в порядке. Для человека это не опасно. Не умрешь.
Да откуда такая уверенность?! Вы что, пробовали это раньше?
Да, и не раз. Ел за милую душу, когда другой еды было не достать.
......
Впрочем, иного ответа и не стоило ждать. Чего он только не перепробовал за годы войны. Этот человек наверняка пережевывал вещи куда более омерзительные, чем то, что можно себе вообразить.
А по-моему, вполне недурно. Не так ли, леди Эрендель?
Юрия, сидевшая рядом, уже вовсю работала челюстями, отправив в рот приличный кусок. Ее щеки забавно раздулись.
Пахнет специфически и жилы жестковаты, но... ай, горячо!
Тебе... совсем не противно? Ну и желудок у тебя. Это же было чудовище. Всё в какой-то жуткой шерсти...
На Севере и такому рады, когда есть нечего. Какая разница, что это было, если оно поджарено?
.......Дикари.
На лице Дейна отразилось искреннее отвращение. Да, выходцы с Севера определенно сделаны из другого теста.
«Ладно... Раз Кассиан ест, и Юрия ест
В конце концов Дейн, преодолев нерешительность, осторожно взял кусок хорошо прожаренного мяса. Зажмурившись и мысленно махнув рукой — будь что будет, — он отправил его в рот.
О?
Глаза Дейна широко распахнулись.
Почему... почему это вкусно?
Я же говорил.
Ужасающая внешность и этот вкус никак не вяжутся друг с другом. Мое чувство прекрасного оскорблено.
Когда первый голод был утолен, к нам постепенно вернулась способность рассуждать здраво.
Эй, Эрендель.
Что? Еще хочешь?
Нет. Скажи, подобные существа ведь должны обитать в самой чаще леса, в тени? Судя по повадкам, это какой-то подвид из болотистых низин.
Услышав мои слова, Дейн и Юрия перестали жевать и выжидающе уставились на меня.
Мы сейчас на самой опушке. Не прошли и дневного пути, а на нас вылетает монстр из глубоких ярусов.
Верно, я тоже об этом подумала, когда мы его усмиряли.
Лицо Эрендель сделалось серьезным, а голос — сухим.
У этих тварей сильны территориальные инстинкты и тяга к дому, они почти никогда не покидают свои владения.
Может, там появился более сильный хищник? Дракон, например?
Нет, высший хищник в этом лесу
Значит, причина может быть только одна.
Либо их жизни что-то угрожает, либо их привычная среда обитания уничтожена.
......
Похоже, всё снова усложняется. Я кожей чувствую, как несет гнилью от всей этой истории.
Я думал, дело лишь в королеве, помешанной на чистоте крови, но дурное предчувствие подсказывало: здесь скрыто нечто большее.
И, к сожалению, подобные предчувствия у меня редко бывают ложными.
Я бросил пустой вертел в костер.
С треском взметнулся сноп искр.
Так, оставим тяжелые мысли на потом. Пора спать. Завтра снова в путь.
Доставать спальные мешки?
Да, доставай.
Дейн сделал пасс рукой в воздухе. В ту же секунду на землю глухо упали три пухлых спальника. К ним прилагались даже специальные маты, изолирующие холод от земли.
Ох... невероятно.
Эрендель с восхищением погладила мягкую ткань.
Во время войны я едва не лишилась спины, засыпая на голой земле. То шею заклинит после сна на камнях... Будь у меня такая штука тогда, качество моей жизни взлетело бы до небес. Даже обидно.
Она продолжала завороженно ощупывать мешок.
Я сам думал об этом тысячи раз. Снабжение
Я кивнул, проверяя свое спальное место.
Но прежде... остался самый важный вопрос.
Я поднялся, и мой голос прозвучал торжественно. Блики костра плясали на наших лицах.
Ночной дозор.
Разумеется, посреди этого опасного леса, где в любой момент могут появиться эльфы или магические звери, мы не могли позволить себе завалиться спать всем скопом.
Кто начнет?
......
......
......
Воцарилась тяжелая тишина.
Юрия принялась насвистывать, глядя на далекие горы; Эрендель внезапно увлеклась чисткой своего посоха, а Дейн, избегая моего взгляда, судорожно теребил молнию на спальнике.
Вы ведь не собираетесь свалить всё на меня? Я тоже человек. Мне нужно спать.
Ну что вы, Кассиан, у вас же железное здоровье. Я видел, как вы трое суток не смыкали глаз и были бодрячком. А мы, существа хрупкие...
Дейн пустил в ход лесть, но на меня это не подействовало.
И вообще, так ли нам нужен дозор? Вряд ли кто-то сможет застать вас врасплох. Давайте просто выставим сигнальное заклинание и выспимся как следует...
Всегда есть шанс «одного на миллион». К тому же, думаешь, так легко поддерживать барьер обнаружения всю ночь? Проще дежурить по очереди.
И как будем решать?
Камень-ножницы-бумага.
Один раунд?
Победитель выбирает время первым. Возражения есть?
Воздух наэлектризовался. В глазах каждого читалась решимость, достойная великой битвы.
Спустя мгновение...
Очередь распределилась так: Дейн, я, Эрендель, Юрия.
Есть! Первый!
Дейн возликовал. Везунчик, что тут скажешь.
Что ж, выбирайте время, лорд Дейн. У нас четыре смены.
Дейн ненадолго задумался, а затем с торжествующей улыбкой выпалил:
Тогда я возьму вторую смену.
.....?
Чего?
Вы серьезно, милорд? Вы это специально?
Все недоуменно уставились на него.
А что не так?
Он спросил это с искренним любопытством.
Я сейчас ужасно устал... Поэтому лучше сначала немного поспать, потом подежурить и снова завалиться в теплую постель, разве нет?
......
М-да...
Даже не знаю, с чего начать объяснение.
Любой, кто хоть раз бывал в настоящем походе или армии, знает: просыпаться посреди ночи ради дежурства, а потом пытаться уснуть снова — это лучший способ превратить свой сон в сущий ад.
Выбирать путь страданий добровольно... Видимо, в жилах героев действительно течет иная кровь,
Ладно, делай как хочешь. Сам пожелал. Я тогда забираю первую смену. Отдежурю и буду спать до самого утра.
Я не стал его отговаривать. Опыт — лучший учитель.
Спустя несколько часов.
......Убейте меня....
Предрассветные сумерки.
Дейн сидел, скорчившись у догорающего костра, и бормотал что-то, напоминая зомби.
Глаза его слипались, а на голове красовалось воронье гнездо. В этом полузабытьи, тупо глядя на огонь, он невольно погрузился в самопознание.
«Кто я... где я...»
Уж лучше бы он вообще не ложился, как в первую смену. В тот момент, когда Кассиан растолкал его — как раз когда он только-только провалился в сладкую негу, — Дейн ощутил почти непреодолимое желание совершить убийство.
Мог бы и дать поспать подольше... Демон в человеческом обличье.... Разбудил минута в минуту....
Мир плыл перед глазами. Сон ушел, но и бодрости не прибавилось.
Ох, как же тошно... Зачем я выбрал вторую смену... Хочу придушить себя вчерашнего....
Ночь тянулась бесконечно.
На следующее утро.
Хорошо спалось? Что с лицом? Тебя словно вдвое меньше стало.
Я потянулся, чувствуя себя превосходно. В отличие от меня, Дейн с глубокими тенями под глазами и отсутствующим выражением лица паковал вещи.
......Не разговаривайте со мной.
Это ведь был «стратегический сон»? Полезно для восстановления сил, не так ли?
Замолчите. Пока я вас не укусил.
Дейн яростно жевал вяленое мясо, источая жажду крови. Похоже, урок он усвоил на всю жизнь.
Юрия рядом сочувственно прицокнула языком.
И зачем вы это сделали? Первая смена
Почему ты только сейчас это говоришь....
Я пыталась остановить вас вчера, но вы были так воодушевлены своим выбором.
Оставив их препираться, я пошел вперед.
Итак, выступаем. Если повезет, доберемся сегодня.
Мы снова углубились в лесную чащу.
Тропа была сносной, но стоило нам войти в зону, где вековые деревья сплетались кронами, закрывая небо, атмосфера резко изменилась.
Воздух стал тяжелым, сырым и зловещим.
А где эльфы? Мы видели их в начале пути, а теперь
Они в основном стягиваются к Мировому Древу.
Я указал на просвет между деревьями, где вдали отчетливо угадывался колоссальный силуэт исполинского древа.
Наверняка роятся там, как муравьи. А здесь... как бы выразиться... окраина? Трущобы? Глухомань? В общем, что-то в этом роде.
И наконец.
Это она?
Я указал пальцем на возвышавшуюся впереди башню. Судя по тому, что ее было видно невооруженным глазом, маскирующий барьер со временем окончательно истлел.
Э-э...
Слушайте... может, вернемся? Давайте заночуем снаружи. Вчерашние спальники были отличными. Звезды видно, романтика...
Ты в своем уме? Зачем ночевать под открытым небом, когда есть такое великолепное здание. Нужно лишь немного подновить барьер.
Я подошел ближе и осмотрел башню.
Внутри она выглядела вполне крепкой. Пусть внешняя защита и прохудилась, сама конструкция башни не покосилась и сохранила форму.
«Видно, что строили на совесть».
Ну... дело не только в этом.
Мы правда войдем?
Эрендель посмотрела на меня с мольбой в глазах. Это был взгляд последней надежды. Она безмолвно умоляла меня развернуться и уйти.
Но я неумолимо кивнул.
Конечно. Было бы обидно проделать такой путь и просто уйти.
А-а-а! Кассиан! Ты невыносим!
Эрендель в сердцах хлопнула меня по спине, но я уже уверенно взялся за дверную ручку.
Скри-и-ип...
Ржавые петли издали жалобный стон, и дверь отворилась.