Том 1 · Глава 104. Королевство Винтервальт
Они просто продолжают лезть бесконечной лавиной.
Вглядываясь в черную волну, надвигавшуюся из-за горизонта, Кайлан лениво зевнул.
Было ли дело в том, что Костяной Дракон пронёсся по северному горному хребту?
Изгнанные из своих привычных мест обитания монстры в последнее время то и дело бились о стены Винтервальта.
В обычные времена подобное стало бы тяжелейшим кризисом, требующим введения чрезвычайного положения на всей территории, однако атмосфера среди сил обороны разительно отличалась от той, что царила здесь два года назад.
Ого, сколько их высыпало! Целая куча. Если мы хорошенько расправимся с этой волной, я смогу переехать в дом побольше!
Моя жена уже вовсю шумит, требуя купить загородный дом в деревне горячих источников. Только и думает о том, как бы потратить деньги.
Хе-хе. Стоит прикупить там хоть каморку, как ее цена тут же взлетает до небес! Как тут не думать?
И всё это благодаря Его Светлости Великому герцогу.
Еще несколько лет назад перед лицом подобной орды они бы уже писали завещания и готовились к смерти, но теперь все были увлечены праздной болтовней.
И это не было проявлением беспечности или высокомерия.
Стены крепли с каждым днем, а лучшие авантюристы континента с самого рассвета выстраивались в очередь, надеясь выловить хотя бы одного монстра.
Даже драгоценные зелья и святая вода оказались в избытке, как и сами жрецы из Священного королевства.
Поскольку потерь практически не было, число опытных рыцарей неуклонно росло.
Для сил обороны Винтервальта с их отлаженной системой защиты волны монстров превратились в подобие праздничной ярмарки, куда мешки с золотыми монетами приходили на собственных ногах.
Он идет.
Когда крепостные ворота распахнулись, оттуда с улыбкой выехал рыцарь на белом коне.
Причина, по которой воины сегодня были особенно взбудоражены, крылась в новости о его участии в битве.
Ха-ха-ха-ха! За мной!
Герой, чья слава прогремела по всему континенту благодаря тому, что он не просто запечатал, а окончательно прикончил Короля Демонов, — бывший Великий герцог Кассиус Винтервальт — раскатисто расхохотался, обнажая свой двуручный меч.
Вжух! Ву-у-ум!
Бывший Великий герцог лично возглавляет атаку!
Всем силам! Не отставать!
Под ударами меча Кассиуса, продемонстрировавшего потрясающее мастерство, Лютоволки один за другим падали замертво, брызгая кровью.
Для человека, который целых двадцать лет сражался с Королем Демонов удар в удар, будучи запертым во льду, какие-то волки и гоблины не годились даже для разминки.
Ну как тебе, Канна?! Твой муж круче всех, правда же?!
Высвободив свою ауру и разметав окружающих монстров, Кассиус подмигнул в сторону вершины стены.
Скривившись, Кайлан повернул голову и посмотрел туда, куда был направлен взор отца.
Бывший Король Демонов Канна, нарядившись в милую меховую шапку, весело хихикала и махала ему обеими руками.
Кья-а-а-а! Как круто! Мой муж самый лучший!
Поцелуи перед уходом Кассиуса на работу по сравнению с этим казались еще цветочками.
Кайлан и представить не мог, что она увяжется за ним прямо на поле боя.
«...Оба хороши, просто нелепость какая-то».
Кайлан вздохнул так тяжело, словно пытался провалиться сквозь землю.
Отец подмигивал жене прямо посреди боя, пока на него с разинутыми пастями неслись волки.
На это зрелище действительно было трудно смотреть без содрогания.
Бывший Великий герцог бодр как никогда. Нет, кажется, он стал еще сильнее, чем прежде.
Да... Я рад, что отец в таком добром здравии,
Ваша Светлость, вы не собираетесь сегодня на поле боя?
Услышав вопрос Седрика, Кайлан великодушно улыбнулся и завел руки за спину.
Разумеется, он и сам не прочь был поохотиться на монстров.
Их истребление отлично снимало стресс, а главное — приносило неплохие карманные деньги.
Но сейчас ему следовало проявить некоторую сдержанность.
Время от времени мы должны давать возможность проявить себя и нашим подчиненным. Я и так живу в роскошном замке, а вот солдатам нужно зарабатывать, чтобы содержать свои семьи.
Ах!.. Это так в вашем духе, Ваша Светлость! Тогда я тоже пойду урву свою долю!
Седрик, ты тоже иди. Разве ты не ждал возвращения моего отца так долго?
В-в таком случае... я ненадолго помогу бывшему Великому герцогу! Я скоро вернусь, мой господин!
Когда даже Седрик и Вальтер с воодушевлением поспешили на поле боя, на стене больше никто не обращал на Кайлана внимания.
Все были слишком заняты стрельбой из луков.
Кайлан бесшумно вытянул Ледяной Клык из ножен на поясе.
Ш-ш-ш...
«Тц. Он на пределе».
На лезвии виднелись трещины.
Это были повреждения, полученные при блокировании дыхания Костяного Дракона.
Элеонора очистила потемневшие от демонической энергии части, однако потрескавшиеся участки невозможно было восстановить, если только не раздобыть где-нибудь клык Морозного Дракона.
Но после разгрома Короля Демонов всё изменилось.
Морозный Дракон полностью заморозил свое логово и погрузился в спячку.
Даже в оригинальной истории он мельком появлялся лишь в самом конце, так что никто не знал, когда откроется вход в его пещеру.
«Надо попросить старика Бардуса сделать мне несколько копий».
Благо кузнечное мастерство Бардуса считалось лучшим на континенте.
Да и на самом континенте больше не осталось столь грозных монстров, для победы над которыми требовался бы Ледяной Клык.
Да, ты отлично послужил мне. А теперь отдыхай.
С любовью посмотрев на клинки, Кайлан только собирался убрать меч обратно в ножны, как вдруг раздался стук копыт.
Цок-цок! Цок-цок!
Несколько рыцарей под флагами Империи скакали прямо к стене.
Спешившись, они торопливо поднялись наверх и опустились на одно колено.
Приветствуем великого Щита Севера, Вашу Светлость Великого герцога!..
В чем дело?
Это указ, который Его Величество Император повелел нам доставить!
Кайлан с бесстрастным лицом принял свиток.
Неужели он снова собирается урезать даже ту скудную продовольственную помощь?
От тихого бормотания Великого герцога лицо гонца заметно помрачнело.
Несмотря на то, что подобное отношение граничило с неуважением к монарху, посланник не посмел вымолвить ни слова.
Замок Великого герцога, Главный конференц-зал.
Пока Кайлан и Элеонора восседали во главе стола, верные вассалы Винтервальта и представители союзных сил занимали остальные места.
Прочистив горло, имперский посланник с чиновным видом развернул свиток указа.
Кхм! Великий Император Империи Вальдемар...
Он осекся на полуслове, почувствовав, как задрожала державшая свиток рука, а голос позорно сорвался.
И это было вполне объяснимо.
В самом конце зала Командир орочьих рыцарей Таркан угрожающе сверкал глазами, возвышаясь своей исполинской фигурой до самого потолка, а за окном Повелитель гигантов Кагг вращал огромными глазными яблоками, заглядывая сквозь стекло.
Одного этого было более чем достаточно, но присутствие двух принявших человеческий облик драконов, излучавших подавляющую ауру, лишило бы самообладания любого, кроме разве что истинного героя.
Под пристальными взглядами собравшихся в одном месте гигантов и монстров, способных стереть континент с лица земли, колени посланника задрожали подобно осиновым листьям.
Что ты возишься? Читай быстрее.
Поторопленный Кайланом, посланник с трудом сглотнул слюну и, заикаясь, принялся зачитывать указ.
Содержание документа оказалось поистине возмутительным.
Оно превзошло все худшие ожидания.
Это было извещение о полном прекращении даже той крошечной продовольственной помощи и отмене всех налоговых льгот Винтервальта.
Более того, имперский двор собирался обложить земли самой высокой налоговой ставкой на континенте!
Много зарабатываешь — много плати.
Подобное требование с уверенностью могло выдвигать лишь то государство, которое само оказывало должную поддержку своим территориям.
Когда Великий вождь орков вел свои элитные войска в атаку, а Дракон Смерти выжигал северные горы, имперские власти лишь отправляли нескольких разведчиков наблюдать со стороны. Они не имели ни малейшего права предъявлять подобные претензии.
...Посему великому Щиту Севера, Великому герцогу Кайлану Винтервальту, предписывается прибыть в столицу к назначенному сроку, дабы преклонить колени перед новым Солнцем и присягнуть на верность...
Стоило посланнику закончить чтение, испуганно косясь по сторонам, как в конференц-зале воцарилась гробовая тишина.
Первым не выдержал старый вассал Кайлана, Седрик.
С силой опустив кулак на стол, он резко поднялся со своего места:
Этого нельзя так оставлять, Ваша Светлость!
Барон Риан и баронесса Клара тоже поспешили высказаться, гневно сверкая глазами:
Вот именно! Сколько пренебрежения выказывал императорский двор по отношению к Вашей Светлости за последние два десятка лет! Даже если Ваша Светлость унаследовали титул в юном возрасте, это переходит все границы! Внезапно урезать продовольственную помощь, а теперь еще и требовать налоги!
Когда мы умирали с голоду, они лишь безучастно наблюдали издалека, а теперь, когда наши земли процветают, они хотят забрать и славу, и деньги, пальцем о палец не ударив!
Представители других рас, до этого момента молча слушавшие, тоже начали высказывать свое недовольство, не веря собственным ушам.
Какой высокомерный император! — Да когда этот Император покупал мне или нашему Ёнёну хотя бы одну упаковку бананового молока?! Тот, кто не дал нам ни единого глотка, смеет зариться на урожай с полей, которые я лично возделывал?
С грохотом вонзив свой огромный топор в пол, Таркан яростно зарычал:
Это пища, которую наши братья выращивали в мерзлой земле, проливая пот и слезы! Этим слабакам не достанется ни единой картофелины!
Наблюдая за реакцией Кайлана, посланник выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок.
Однако Кайлан лишь рассмеялся, словно не веря услышанному.
Ха-ха-ха-ха-ха!
Кайлан был абсолютно уверен: императорский трон наверняка проклят, раз уж он вдвое урезает умственные способности каждого, кто на него садится.
Людвигу следовало не запускать искусственное солнце над дворцом, а сжечь всю эту резиденцию дотла, чтобы раз и навсегда избавиться от демонической энергии.
Должно быть, вдыхание отравленного воздуха окончательно лишило венценосных лиц разума.
«И он творит всё это, слепо поверив в одну-единственную фразу, высеченную на Камне Пророчества?»
Пророчество гласило, что Синий меч Севера будет навеки запечатан во льдах вместе с Королем Демонов.
Людвиг, похоже, был свято убежден, что сражавшийся с Костяным Драконом Кайлан либо уже стоит на пороге смерти, либо вот-вот уничтожит себя, применив Коцит.
«Я что, сумасшедший? Стал бы я использовать столь невыгодную технику, закладывая собственную душу ради запечатывания одного-единственного врага?»
Для человека, познавшего на собственном опыте всю горечь современного капиталистического общества, неэффективные решения вроде самопожертвования никогда не рассматривались в качестве вариантов.
«Похоже, мой зятёк знатно опустошил имперскую казну».
Говорят, отчаявшись, даже судьи попадаются на удочку мошенников, но монарх не должен вести себя подобным образом.
Кайлан опустил на посланника ледяной взгляд.
Те, кто не вложил ни единого гроша в наше отопление, смеют разевать рот на город, который наши люди построили своей кровью и потом?
Воздух в зале заседаний мгновенно заледенел под давлением ауры Мастера меча.
Посланник не посмел больше взывать к воле монарха.
Ваша Светлость! Каково будет ваше решение?!
Какое бы решение вы ни приняли, мы будем следовать за Вашей Светлостью до последнего вздоха!
Кайлан медленно обвел взглядом лица присутствующих.
Его отец, Мастер меча, чьей супругой была бывший Король Демонов.
Древний Дракон и Водяной дракон, попивающие банановое молоко в человеческом обличье.
Бывший Великий вождь орков и Повелитель гигантов, пылающие преданностью.
И даже святая Сесилия, которая являлась фактической опорой Священного королевства.
Вся военная мощь и весь капитал континента теперь были сосредоточены в Винтервальте.
И они должны склонять головы перед некомпетентным правителем и платить ему огромные налоги?
«Это в корне противоречит капиталистическим принципам Винтервальта».
Посмотрев на сидящую рядом супругу, Кайлан мягко улыбнулся.
Элеонора, что думаешь? Если сложить дорожные расходы до столицы и обратно с налогами, не проще ли нам просто основать собственное государство?
Элеонора ответила ему элегантной улыбкой.
На ее лице не было ни капли напряжения, словно она давно ждала этого дня.
Слова Вашей Светлости абсолютно разумны. Даже без переоценки инвестиционной привлекательности требования Императора о налогах лишены всякого смысла.
Ха-ха. Как и ожидалось, ты всегда зришь в корень!
Кайлан демонстративно принялся рвать императорский указ голыми руками.
Каждый звук разрываемой бумаги приносил глубокое удовлетворение, словно избавляя от долго копившегося раздражения.
Больше не было нужды терпеть.
Винтервальт теперь фактически состоял в кровном союзе со Священным королевством, а вождь Великого леса, господствующего на западе континента, был верным подчиненным Канны.
И если даже отбросить всё остальное...
Без транспортной поддержки летающих повозок на парящих камнях, обеспечиваемой вивернами Винтервальта, число которых уже исчислялось сотнями, а вскоре должно было превысить тысячи...
Смогла бы торговля на континенте вообще нормально функционировать?
Если имперские власти хотели остаться у разбитого корыта в одиночку, он не собирался им мешать.
В-Великий герцог! Вы не должны этого делать! Бунтовать против воли Императора сейчас...
Обливаясь потом, посланник отчаянно пытался его отговорить, но никто в зале заседаний не обращал на чиновника ни малейшего внимания.
Небрежно бросив обрывки указа на пол, Кайлан во всеуслышание объявил:
Вассалы, слушайте меня!
Да, мой господин!
С сегодняшнего дня Винтервальт объявляет о своей полной независимости от Империи!
Ура-а-а-а-а!!
Да здравствует великое Королевство Винтервальт!! Да здравствует великий король Кайлан!!
Смешавшись в единую толпу, орки и люди разразились радостными криками, от которых задрожал весь просторный зал заседаний.
Пока вассалы Винтервальта приступали к совету, лишившийся дара речи посланник так и стоял неподвижно, растерянно сжимая в руках обрывки указа.
Сколько бы он ни взывал к Великому герцогу, никто ему так и не ответил.