Том 1 · Глава 105. Церемония коронации
Карета имперского посланника во весь опор мчалась по гладко вымощенному шоссе из слайм-цемента.
Сделано оно было на совесть: в этом не приходилось сомневаться, ведь сидевший внутри гость ни разу не подскочил на ухабах.
И всё же посланник дрожащими руками рвал на себе волосы.
Они... они сумасшедшие... Эти твари — логово чудовищ!..
От одного лишь воспоминания о лицах в зале заседаний его тошнило от ужаса.
Всё его тело словно закоченело и отказывалось повиноваться.
Хотя в небе сияли два солнца, озаряя землю теплом, он чувствовал себя так, будто оказался заперт в глубине ледяной пещеры.
Угх!..
Побледнев до синевы, посланник выглянул в окно.
Виды Винтервальта могли вдребезги разбить здравый смысл любого престарелого аристократа, проведшего всю жизнь на Срединном континенте.
Во славу Богини!
Раз-два, взяли! Раз-два, взяли!
Благородные паладины Священного королевства что-то напевали под нос, занимаясь тяжелым физическим трудом.
Рядом с ними орки, превосходившие размерами любых сородичей со Срединного континента, ловко перетаскивали строительные материалы, пока в небесах стройным клином летела сотня виверн, тащивших за собой летающие повозки на парящих камнях.
Для ремонта стен мобилизовали даже гигантов — настолько огромных, что виверны на их фоне казались обычными воробьями.
С такой чудовищной армией... эти дураки ещё надеются собирать налоги?..
Старейшины Срединного континента глубоко заблуждались.
И сильнее всех ошибался Император.
«Внимательно следить за тем, как Великий герцог Севера медленно увядает от проклятия Костяного Дракона?»
Кайлан Винтервальт ни разу даже не кашлянул.
Он отличался столь пышущим здоровьем, что мог заморозить рыцарей сопровождения одним лишь взглядом.
Перед этим человеком даже драконы превращались в кротких домашних питомцев, вспахивающих поля.
Ваше Величество... мы наступили на хвост чудовищу, которое никогда не следовало тревожить!..
Сжимая в руках измятый свиток, посланник неустанно молился Богине, уповая лишь на то, чтобы сохранить жизнь и добраться до Имперской столицы.
При этом он даже не подозревал, что земное воплощение самой Богини вовсю заставляло паладинов батрачить на стройке.
Под Парящим Великим собором, застывшим в небесах...
Десятки тысяч жителей Винтервальта заполнили огромную площадь.
Люди, орки, эльфы, гиганты, дворфы и даже жрецы, переселившиеся из Священного королевства, — наступил исторический момент, когда вместе собрались представители всех рас континента.
Над гудящей толпой распахнулись массивные двери собора.
Его Светлость Великий герцог прибыл!!
Под громогласный возглас Седрика из дверей вышли Кайлан и Элеонора, облачённые в парадные мундиры.
На площади мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Окинув взглядом десятки тысяч устремлённых на него взоров, Кайлан заговорил величественным голосом:
Великий народ Винтервальта!
Его наполненный маной голос отчётливо разнёсся по всем уголкам площади:
Не так давно замок Великого герцога посетил имперский посланник.
Толпа заволновалась.
Посланник?
Какого черта эти имперские ублюдки припёрлись сюда?
«Те самые люди, которые безучастно смотрели, как наш народ голодает, а орды монстров терзают наши земли? Зачем они явились на Север именно сейчас?»
Словно отвечая на этот немой вопрос, Кайлан принял суровый и печальный вид.
Он сделал это так, чтобы горожане, наблюдавшие за происходящим через хрустальные сферы, могли отчётливо всё разглядеть.
Император намерен полностью отменить налоговые льготы Винтервальта и обложить нас самыми высокими налогами на континенте!
Площадь мгновенно затихла, и вместе с этим воцарившимся молчанием температура воздуха резко упала.
С лицами, выражавшими готовность забить кого-нибудь до смерти, горожане замерли в ожидании следующих слов своего правителя.
Кайлан возвысил голос:
Предыдущий Император бросил Север на произвол судьбы, когда мы страдали от нехватки продовольствия! Командир рыцарей Людвиг, которого называют героем континента, ни разу не показался на наших оборонительных рубежах! И теперь эти же люди тянут загребущие руки к плодам, которые Винтервальт взрастил потом и кровью!
По площади побежали волны негодования.
Что только что сказал Его Светлость?..
Они хотят обложить Север налогами?!
Кайлан взревел подобно льву:
Именно так! Новый Император заявил, что введёт огромные налоги на имущество
Ещё до того, как Кайлан закончил речь, у орков, смотревших на собор, глаза налились кровью:
Кх... курурурурк!..
Вены на их шеях вздулись, а из пастей вырывалось тяжёлое, яростное рычание.
Они выглядели так, будто готовы прямо сейчас ринуться к Императорскому дворцу и разнести его ворота в щепки.
Их ярость превосходила даже безумие, в которое они впадали под воздействием демонической энергии.
Моя жилищная подписка!!
Курурк!! Я таскал камни на стройках и тёр спины в банях! Я так тяжело работал!
Да кто вообще такой этот Император?! Вспороть ему брюхо!
Но гнев орков был лишь началом.
Боже правый! Император хочет наложить лапу на аренду моей лавки?! Да это же чистейший грабёж!
Облагать налогами город, созданный Святой?! Это явное богохульство! Сжечь Империю Вальдемар!
Авантюристы, гиганты, паладины — все на площади вскинули руки и принялись скандировать лозунги.
Их верность принадлежала чете Великого герцога, принесшей процветание на Север и принявшей все расы без притеснений, а их патриотизм был безраздельно отдан Винтервальту.
В их сердцах не осталось места для Императора.
Мы не должны защищать прогнившую императорскую семейку!
Защитим наше тушёное мясо и мечту о собственном доме!!
Граничащие с безумием крики десятков тысяч голосов эхом долетали до самого собора.
Глядя на это неистовое проявление чувств, Кайлан удовлетворённо кивнул.
«Хе-хе! Как и ожидалось от моих людей! Всё верно. В капиталистическом обществе худший злодей
Словно отвечая на ликование толпы, Кайлан высоко поднял кулак:
Я, Кайлан Винтервальт, не имею ни малейшего намерения отдавать имущество своего народа этим некомпетентным имперским ублюдкам!
Кайлан крепко сжал руку Элеоноры.
Отныне и навсегда Винтервальт выходит из состава Империи! Здесь и сейчас... я провозглашаю создание Королевства Винтервальт!
Вслед за его сотрясающим землю голосом зазвонили соборные колокола.
Бом! Бом! Бом!
Руководители Винтервальта выстроились в ряд, преклонили колени и принесли клятву верности.
Среди них был Бардус, величайший дворфийский мастер континента. Он осторожно приблизился к Кайлану, неся на бархатной красной подушечке золотую корону.
Разнообразные драгоценные камни, которые Ёнён выпросил у Талассиона, ярко сверкали в лучах солнца.
Плод совместных трудов дракона и дворфа — истинный символ верховной королевской власти.
Ваше Величество...
К нему приблизилась кандидат в святые Сесилия, чьи серебряные волосы плавно развевались на ветру.
Она подняла корону руками, объятыми божественной силой:
Именем представительницы Богини я вручаю эту корону Его Величеству Королю, истинному спасителю континента и владыке Севера.
О подобной коронации не мог мечтать даже правитель Империи — ведь венценосный убор возлагала сама избранница Богини.
Сесилия бережно опустила корону на голову Кайлана, и та ослепительно засияла под солнечными лучами.
Затем Кайлан взял с подушечки вторую корону.
С любовью посмотрев на лучезарно улыбающуюся Элеонору, он возложил корону ей на голову.
Моя вечная спутница и великое Солнце Севера, растопившее ледяные края... Да здравствует королева Элеонора!
Ура-а-а-а-а-а-а!
Да здравствует Его Величество Король Кайлан! Да здравствует королева Элеонора!
Раздалось настолько оглушительное ликование, что оно едва не подняло Новый город в воздух.
Сидевшие в VIP-ложе Кассиус и бывший Король Демонов Канна взволнованно махали руками.
Ха-ха-ха! Вот это мой сын! Стал королём
Наш сын и невестка просто лучшие!
В небе над собором Ёнён и Талассион, принявшие обличье Золотых Драконов, запустили праздничный салют.
Сверкающий серебром дождь сотворил огромную радугу, величественно украсив рождение Королевства Винтервальт.
Это был момент рождения могущественного королевства — независимого ни от кого, стоящего на самой вершине финансовой и военной мощи.
Кха! Кха-кха!..
Семнадцатый Император Империи Людвиг фон Вальдемар сидел на троне, отхаркивая чёрную кровь.
В те времена, когда он прославился истреблением монстров по всему континенту, он был мудрее и сильнее любого из своих братьев и сестёр.
Однако с момента восхождения на престол он с каждым днём угасал всё сильнее.
Ва-Ваше Величество!.. Пожалуйста, проявите милосердие!
Немногочисленные аристократы, поддерживавшие Север, простёрлись на полу Главного зала, со слезами умоляя правителя передумать:
Если мы сейчас настроим против себя Север, экономика Империи окажется парализована!
Такими темпами мы наживём врага и в лице Священного королевства, отношения с которым только-только начали налаживаться!
И это ещё не всё! Ходят слухи, что на сторону Севера встали два дракона и даже правительница эльфов Великого леса! Если мы прямо сейчас отправим посланника, чтобы уладить это недоразумение...
Молчать!!! — Вы должны просто делать то, что я говорю! Разве я хоть раз ошибался?!
И это было правдой.
Ни одно начинание Первого принца никогда не заканчивалось провалом.
Напротив, он неоднократно спасал Империю от тяжелейших кризисов.
Всё потому, что он мог заранее, за много лет вперёд, узнавать о грядущих бедствиях Империи, записанных на Камне Пророчества, и готовиться к ним.
«Да. Я никогда не ошибаюсь!»
Скоро Кайлан погрузится в вечный сон вместе с Королём Демонов, а Людвиг просто заберёт себе всё, что успел построить Север.
В этот момент двери Главного зала распахнулись, и внутрь, покрытый дорожной пылью, вбежал рыцарь на виверне.
Ваше Величество! Я вернулся после разведки в Северных горах!
Глаза Людвига лихорадочно заблестели:
Ты отлично потрудился, рискуя жизнью! Ну, какова обстановка на Севере?! Теперь, когда печать Короля Демонов сломана, и без того свирепые монстры наверняка обезумели и превратили барьер Винтервальта в выжженную пустыню!
С торжествующим видом Людвиг замер в ожидании доклада.
Однако ожидаемого ответа так и не последовало.
Э-это... Для начала я направился к заснеженной горе, где запечатали Короля Демонов, но там ничего не оказалось.
Разумеется! Печать сломалась, и чудовища атаковали Винтервальт! Итак! В каком они были состоянии?!
Рыцарь нервно сглотнул:
Ну... число монстров, приближающихся к барьеру, действительно увеличилось... но их напор вовсе не впечатлял.
Что за чушь ты несёшь?! Я сейчас с ума сойду! Стали монстры крупнее и свирепее или нет?! Объясни нормально!
Не в силах сдержать ярость, Людвиг поднялся с трона и осыпал воина упрёками.
Дрожа от страха, разведчик, запинаясь, выложил всё, что видел своими глазами:
Ваше Величество... Монстры вовсе не обезумели... Они выглядели испуганными, словно спасались от погони! Полагаю, последствия буйства Костяного Дракона всё ещё дают о себе знать...
Что?..
Силы обороны Винтервальта расправились с ордами монстров без малейшего труда. А после все были заняты дележом добычи.
Лицо Людвига мертвенно побледнело.
Барьер Винтервальта должен был находиться на грани разрушения! Он никак не мог взять в толк, почему подчинённые несут какую-то чушь вместо того, чтобы подтвердить очевидное.
Б-бесполезные идиоты!!
Людвиг швырнул свиток в разведчика.
В Главном зале повисла удушающая тишина.
«Это просто уловка. Камень Пророчества ни разу не ошибался за сотни лет!»
Там четко сказано: Синий меч Севера навеки уснёт во льдах вместе с Королём Демонов.
Коцит — секретная техника, передающаяся из поколения в поколение в роду Винтервальт.
Строки Камня Пророчества можно было истолковать только так: эту магию применит именно Кайлан.
Верно!.. Этот ублюдок Кайлан просто блефует! Должно быть, он создаёт иллюзии, чтобы казалось, будто с ним всё в порядке!
Дрожа губами, Людвиг мерил шагами пространство перед троном.
У него не осталось и капли здравого смысла, чтобы взглянуть в глаза реальности. Людвиг просто бежал в мир иллюзий и пророчеств, в которые ему так отчаянно хотелось верить.
Точно так же, как когда-то поступали его братья и сёстры.
Как он смеет пытаться обмануть взор Императора?!
Обнажив меч, Людвиг закричал безумным голосом:
Я лично отправлюсь на Север и посмотрю, что там происходит!
Дрожащими, вспотевшими от страха руками вассалы принялись спешно строчить письма. Им оставалось лишь надеяться, что на этот раз правитель не усугубит ситуацию ещё сильнее.