Том 1 · Глава 13. Нечестным торговым гильдиям навсегда закрыт доступ
Загородная вилла третьей имперской принцессы, Руруйен фон Вальдемар.
В приемной, наполненной густым ароматом фруктов, Гюнтер, глава торговой компании «Золотая чешуя», раз за разом низко кланялся.
Его предприятие в основном поставляло строительные материалы на Север.
Благодаря масштабному строительству, развернувшемуся в Винтервальте, кошелек купца раздувался так, что едва не трещал по швам.
Впрочем, своего положения он достиг вовсе не благодаря купеческому таланту.
Этот продажный делец давно погряз в сговоре с третьей имперской принцессой, монополизируя ценные сведения и гребя лопатой грязные деньги.
Ваше Высочество, вы звали меня?
Да, Гюнтер. До меня дошли слухи, что поставки материалов на Север идут на редкость успешно.
Именно так! И все это лишь благодаря покровительству Вашего Высочества.
Третья принцесса изящно улыбнулась.
Значит, пришло время поднять цены. С завтрашнего дня увеличь стоимость всех материалов, поставляемых на Север, на пятьдесят процентов.
Прошу прощения?.. — Вы сказали
Ваше Высочество! Э-это невозможно! Кто такой великий герцог Севера? Великий герцог-монстр! Мастер меча! Если я начну играть с ценами, моя голова первой полетит на холодном северном ветру!
Поговаривали даже, будто исполинская стена, защищающая Север, изнутри забита головами продажных дворян.
Боже, не поднимай панику. Каким бы высоким ни был статус великого герцога Севера, он не может казнить купца в обход имперского закона.
Что вы имеете в виду?..
Руруйен сложила веер и прошептала:
Сегодня утром на имперском совете нашествие песчаных червей в районе равнин Равьен было признано национальным бедствием.
Через равнины Равьен действительно пролегал один из торговых путей, связывающих Срединный континент с Севером.
Тебе ведь прекрасно известны имперские законы о защите торговцев?
В них действительно содержался пункт, позволяющий на законных основаниях повышать цены, если купеческая гильдия несла убытки из-за волн монстров, войны или стихийных бедствий. Но пятьдесят процентов — это было немыслимо.
К тому же «Золотая чешуя» уже подготовила альтернативные маршруты и не понесла ни малейшего ущерба.
«Точно... Если подумать, расследование ущерба возглавляет не Север, а инспекторы, присланные из столицы. А эти проверяющие в любом случае
Ему оставалось лишь заявить: «Мы понесли огромные убытки, когда наши повозки с материалами уничтожили песчаные черви!»
На самом деле Гюнтер и раньше получал теневые доходы с помощью подобных уловок.
Подумай об этом, Гюнтер. Прямо сейчас на Севере они ведут дела, вымогая у купцов огромные деньги за здания, которые еще даже не построены, верно? Но если поставки строительных материалов прекратятся, что станет с городом этих варваров?
О-определенно...
Третья принцесса продолжала мягко подначивать его.
Север в любом случае достаточно богат, чтобы заплатить за материалы. Да и процветает он лишь потому, что Гюнтер привозит строительные материалы. Разве плохо получить немного выгоды?
Купец чувствовал, что голова у него пойдет кругом, пока он взвешивал прибыль и риски.
«Все верно... Если я впаду в немилость у Ее Высочества, на Срединном континенте мне места не найдется!»
Гюнтер решил мыслить позитивно. Даже если поднять цены не на пятьдесят процентов, а всего на десять — насколько же вырастет его прибыль?
Этот ублюдок, прыгающий выше головы, хотя сам незаконнорожденный... А эта, раз уж ее продали на Север, должна была тихо замерзнуть насмерть. Хоть она и моя сестра, но совершенно не знает своего места.
Гюнтер был слишком занят приятными подсчетами, чтобы вслушиваться в сочащиеся завистью речи третьей принцессы.
Я все понял, Ваше Высочество! Я дочиста опустошу казну Севера. Хе-хе-хе!
Прошло несколько дней.
Проклятье! Что я вам говорил! Разве я не твердил, что повышение на пятьдесят процентов
В конференц-зале торговой компании «Золотая чешуя» Гюнтер сидел за столом, бледный как полотно. В его дрожащих руках было послание, прилетевшее с Севера.
Мы уже влезли в долги, чтобы закупить горы товаров, и что нам теперь с ними делать?!
П-погодите! Строительство все равно не сможет продолжаться только за счет материалов, привозимых с Юга. Давайте для начала склоним головы перед великим герцогом Севера и предложим торговать хотя бы по обычным ценам...
Бабах!
Купцы, которые до сих пор грелись у кормушки благодаря Гюнтеру, застучали кулаками по столам, хватая друг друга за воротники и осыпая проклятиями.
Да ты так и не пришел в себя! Мы все покойники. Думаешь, этот Великий герцог-монстр оставит нас в покое?!
Я-я не имею к этому никакого отношения! Не впутывайте нашу компанию!
Гюнтер хотел было переубедить компаньонов, но не мог раскрыть существование третьей принцессы.
В конце концов он остался в зале заседаний в полном одиночестве.
Ситуация окончательно выходила из-под контроля.
Пока торговая компания «Золотая чешуя» в одиночку катилась в бездну, великий герцог Севера Кайлан действовал без промедления.
«Если нет строительных материалов, мы просто добудем их сами».
Рыцари и авантюристы ступили под своды пещеры, где бурлили водяные лужи. Во главе отряда шли великий герцог Кайлан и глава гильдии Вальтер.
Всем отрядам, вперед! Его Светлость великий герцог с нами!
Уо-о-о-о-ох!!
«Пещера Безмолвного Ледника»
Но теперь все изменилось. Благодаря прогрессивной социальной политике Гильдии Винтервальт, авантюристов на Севере сейчас было даже в избытке.
Им настолько не хватало работы, что они каждый день дрались у доски объявлений гильдии, а при любом известии о волне монстров радостно кричали и бросались в бой.
И в такой ситуации, когда сам великий герцог возглавлял карательный поход, какой авантюрист отказался бы принять в нем участие?
Кюрууук! Бульк, бульк!
По всей пещере начали появляться сочащиеся слизью слаймы размером с волка. Эти монстры обладали почти полным иммунитетом к мечам и топорам.
Однако авантюристы, заранее предупрежденные об этом, ничуть не растерялись. Благодаря знаниям из романа Кайлан точно знал, какие монстры и где именно обитают в северных землях.
Отряд магов! Приготовиться!
По команде командира рыцарей Седрика маги, занявшие позиции в тылу, начали хором читать заклинания.
Вжух!
Наконечники стрел авантюристов-лучников, выстроившихся в боевой порядок, вспыхнули алым пламенем.
Огонь!!
Свист! БУМ!
Огненные стрелы, чья скорость была увеличена зачарованием, пронзили мягкие тела уязвимых к теплу слаймов и точно поразили ядра в самом их центре.
Рик, опытный авантюрист с южного континента, натянул тетиву с широкой улыбкой:
Хе-хе! Брат! Тут сыплются горы редких камней маны слаймов. Если продать хотя бы часть, можно накопить на целый дом, а?
Гейл тоже весело рассмеялся, с поразительным мастерством пробивая ядра слаймов.
Ядра монстров служили камнями маны. Убийство слаймов неизбежно приводило к повреждению этих камней, но они все равно оставались ценной добычей.
Стрельба из лука
Ха-ха-ха! По сравнению с гарпиями, что кружат над побережьем, эти медлительные ублюдки
В тылу виконт Арзен с широкой улыбкой собирал слизь слаймов:
Хе-хе-хе! Ваша Светлость! С таким количеством слизи нам с лихвой хватит известкового раствора, поставляемого с Юга! Мы сможем строить еще более прочные здания!
Вы слышали его? — Носильщики, собирайте слизь до последней капли!
Кайлан весело смеялся, сидя верхом на вороном коне, но внутри у него все клокотало от ярости.
«Как они посмели довести мою жену до слез?!»
Кажется, из-за меня Север несет огромные убытки.
Что за глупости ты говоришь?
Ну...
Элеонора впервые заговорила о темном периоде своей жизни, который предпочла бы никогда не раскрывать. О своем прошлом, в котором императорская семья шаг за шагом отвергала ее...
Она также знала, что торговец по имени Гюнтер был главным источником дохода третьей принцессы. От мысли, что сводная сестра, которая издевалась над ней в прошлом, теперь отравляет жизнь даже Северу, где она обрела дом, Элеонора не смогла сдержать слез.
Хе-хе-хе. А я-то думал, случилось что-то действительно серьезное.
Что?
Зачем переживать в одиночку из-за такого пустяка? Я решу проблему с материалами в два счета. Отныне делись со мной абсолютно всем.
Ваша Светлость!.. Любимый!.. Я буду следовать за вами до конца своих дней.
Войско, продвигавшееся по пещере со стремительностью бамбука, расщепляющего преграды, остановилось перед огромным озером в самой глубокой ее части.
Ку-гу-гу-гу!
Поверхность озера забурлила, и из воды начали подниматься слаймы размером с дом. В конце концов они слились воедино, превратившись в чудовище настолько огромное, что оно упиралось в самый потолок пещеры.
Кюрурууук!!
Авантюристы в нерешительности замерли перед его подавляющими размерами и исходящим от него леденящим холодом.
Огонь!!
Десятки стрел взмыли в воздух, но стоило им коснуться тела Короля Слаймов, как они с шипением погасли.
С таким гигантским телом пробиться к ядру даже мечом, наполненным аурой, было практически невозможно. Даже рыцари уровня Эксперта, включая Седрика, были слишком заняты отражением ударов щупалец.
Кх! Бесполезно, Ваша Светлость! Тело этой твари слишком плотное, нам не прорубиться сквозь щупальца!
Кайлан шагнул вперед, словно предвидел подобный исход, как вдруг раздался голос:
Я сделаю это, Ваша Светлость!
Ты?
Женщина, следовавшая за ними под охраной рыцарей, сбросила свой плащ. Это была четвертая имперская принцесса Элеонора.
«Эти проклятые торговцы, я никогда их не прощу. Как они посмели покуситься на дело, которым руководит моя жена?! Сколько же душевных мук ей пришлось пережить, раз она упрямо последовала за мной в такую глушь! Хнык...!»
Но вопреки переживаниям Кайлана, в чистых голубых глазах Элеоноры не осталось ни тени сомнения — какие бы перемены ни произошли в ее душе.
Сияние солнца..!
Вж-ж-жух!!
Солнце, разогнавшее тьму пещеры, ярко вспыхнуло, осветив Короля Слаймов.
Это заклинание было совершенно иного уровня, нежели те мягкие вспышки, что обычно освещали строительные площадки и растапливали землю. Испепеляющий солнечный луч, полный жажды убийства и мгновенно испаряющий влагу, устремился прямо в Короля Слаймов.
Ки-ги-ги-ги-ик!!
Поверхность Короля Слаймов, принявшая на себя прямой удар солнечных лучей, забурлила и начала стремительно уменьшаться в размерах, испуская клубы пара. Чудовище все еще оставалось пугающе огромным, но...
Ваша Светлость! Сейчас!
Стоило Королю Слаймов попытаться сбежать от магии Элеоноры, как Кайлан взмыл в воздух, окутанный взрывом лазурной ауры.
Отличная работа, дорогая!
Вжух!
Ледяной Клык вонзился в макушку Короля Слаймов.
Аура, несущая в себе леденящий холод, заморозила и расколола упругое тело слайма, устремляясь прямо к ядру. Ослабевший Король Слаймов неистово извивался, разбрызгивая кислоту, но не мог даже поцарапать ауру великого герцога, чья мотивация взлетела на двести процентов от любви к жене.
Треск! БУМ!!
Ядро размером с дом раскололось на части, и исполинская масса слизи, потеряв силу, рухнула на землю. Все это было чистыми деньгами.
Собирайте трофеи! Сгребайте камни маны и слизь!! Это наша победа!!
Уо-о-о-о-ох!!
Да здравствует Его Светлость великий герцог! Да здравствует Ее Высочество!
Победные крики сотрясли пещеру.
Оставив ликующих авантюристов позади, Кайлан подошел к Элеоноре, покачивающейся от истощения маны, и нежно поднял ее на руки.
Ты тоже знатно потрудилась, Элеонора.
Ваша Светлость... хнык.
Возможно, из-за того, что напряжение наконец спало, Элеонора уткнулась лицом в грудь Кайлана и жалобно разрыдалась.