Том 1 · Глава 13. Наш игорный дом работает в штатном режиме — 1
С того самого момента, как я очнулся в теле Хайнца, я знал: знакомый мне мир недолго останется прежним.
Если бы оригинальная история пошла так, как ей предначертано, я бы погиб. А кто в здравом уме захочет умирать?
Меня и без того до глубины души возмущал сам факт того, что меня затащили в это тело, даже ничего не объяснив.
Поэтому я твердо пообещал себе не поддаваться панике, к какому бы «эффекту бабочки» ни привели мои действия.
Впрочем, моя уверенность улетучилась ровно в тот миг, когда я встретил Марибель.
«Даже во второй раз от её красоты захватывает дух...»
Если бы разработчики удосужились вставить хоть одну её иллюстрацию в дневник или записи Киджена, геймеры сошли бы с ума. Я уже отчетливо представлял эту картину: игроки называют Киджена «тестем», устраивают челленджи по «воскрешению Марибель» и сжигают свои видеокарты, пытаясь в деталях отрендерить её лицо.
Но в реальности игра подтверждала лишь то, что у Киджена была дочь. Её внешность так никогда и не раскрыли.
Раньше я особо не задумывался об этом. Однако теперь, оказавшись в теле Хайнца и стоя с ней лицом к лицу, я осознал, что подобное упущение — настоящее преступление.
«Персонаж такой неописуемой красоты мог бы затмить большинство главных героев, а они её просто... ни разу не использовали? Разработчики, вы чертовы слепцы».
Цокнув языком, я мысленно выругался на их вопиющую невнимательность к деталям.
В тот же миг лицо Марибель сделалось смертельно серьезным. Шагнув ближе, она уставилась на меня своими чистыми голубыми глазами, которые трепетали, словно листья во время бури.
Я... я чем-то расстроила вас? Пожалуйста, скажите мне. Я немедленно всё исправлю!
Ничего подобного.
Но... вы только что посмотрели прямо на меня и цокнули языком! Неужели я проявила крайнюю непочтительность? Если так, я приму любое наказание. Если вам нужна моя голова, я с радостью отдам её!
Я мысленно проклинал кучку разработчиков игры, а совершенно посторонний человек из-за этого едва не занялся самобичеванием.
То, с каким неистовым рвением она принимала любой пустяк за государственную измену, даже немного пугало.
Одержимая преданность? Или слово «верность» слишком слабо описывало то, что происходило в её душе?
Признаться честно, когда её покрытое кровью тело прижималось ко мне, это выглядело жутковато.
Я просто вспомнил кое-что из прошлого и цокнул языком. К тебе это не имеет никакого отношения.
Ах... Простите, как неловко. Я поспешила с выводами.
Раз уж ты всё поняла, отойди немного.
Мягкое тело Марибель всё еще было плотно прижато к моему.
Сладкий цветочный аромат, пробиваясь сквозь запах крови, приятно щекотал ноздри.
Не прояви я осторожность, определенные мужские инстинкты непременно дали бы о себе знать, поэтому, напустив на себя суровый вид, я мягко отстранил её.
Выживание важнее продолжения рода. Приоритеты превыше всего.
В любом случае, где Киджен?
Отец отправился за сообщником той служанки, с которой я разобралась.
Он выслеживает его? Но откуда вы вообще знаете, к какой организации они принадлежат?
На самом деле, пока вы находились в столице, мы с отцом вели наблюдение, выявляя всех, у кого могли быть дурные намерения.
Значит, вы всё это время следили за мной?
Если вам это неприятно, я искренне прошу прощения. Просто отец настаивал, что не хочет приветствовать вас нигде, кроме поместья Альтезия...
Понимающе кивнув, я согласился с его доводами.
Киджен был убийцей, лишившим жизни дворянина, — беглым преступником.
Если бы он открыто поприветствовал меня в столице, где повсюду сновали шпионы, и выставил напоказ нашу связь, я бы и сам легко превратился в мишень.
Учитывая все обстоятельства, это решение выглядело вполне разумным.
Значит, вы услышали, что я в столице, и пришли повидаться, но не смогли поприветствовать лично, поэтому решили охранять меня из тени.
Именно так!
А потом вы заметили подозрительную служанку из Розового дворца и решили разузнать подробности?
Да. В безлюдном переулке я увидела, как она передавала какому-то мужчине сведения о принцессе Роземель и о вас. Тогда я окончательно убедилась: они принадлежат к фракции, которая строит против вас заговоры!
И что произошло дальше?
Отец погнался за мужчиной. Я же осталась, чтобы разобраться со служанкой. Перед тем как убить её, я подвергла её пыткам ради информации
Лучезарно улыбнувшись, Марибель протянула мне испачканный листок своими окровавленными руками.
Взяв его, я развернул записку, на которой виднелись написанные кровью буквы.
Кривой почерк указывал на то, что слова выводили трясущимися пальцами под жестоким давлением.
Ну как? Что думаете?
Хм...
Большая часть написанного содержала уже известную мне информацию: примерное расположение убежища, структуру организации, их каналы связи и тому подобное. Ничего революционного.
Однако там нашлась одна деталь, заставившая уголок моего рта дрогнуть в ухмылке.
Источник финансирования культа, находившийся прямо в столице.
Это чрезвычайно полезно. Отличная работа.
Если я смогла принести вам хоть малейшую пользу, для меня это уже высшая награда!
И ты ничего не хочешь взамен?
Хочу. Но мне кажется, сейчас неподходящее время. Я скажу вам, когда помогу еще больше, шаг за шагом, чтобы быть уверенной, что действительно заслужила награду.
Я ожидал, что она назовет спасение своей жизни достаточной платой, но она превзошла мои ожидания.
Похоже, Марибель тоже была человеком — у неё имелись свои желания. И, честно говоря, эта капля приземленности делала её образ более понятным и близким для меня.
Оно и понятно. Отдавать душу и тело лишь потому, что кто-то однажды спас тебе жизнь, было бы полным абсурдом.
Мне требовалось доверие подчиненных, а не слепая вера.
Подход Марибель нравился мне куда больше: покажи результат, а затем требуй справедливую плату.
Хорошо. Раз уж зашел разговор, у меня к тебе просьба.
Я сделаю всё что угодно! Нет
Тогда отправляйся со мной в одно место.
Даже если это сама преисподняя, я с радостью последую за вами!
Мне хотелось сказать, что это уже перебор, но я прикусил язык.
Ведь место, куда я направлялся, в каком-то смысле действительно являлось адской бездной.
Адом, где обитали призраки шальных денег.
Простолюдины Империи в большинстве своем желали стабильной жизни.
Теплый очаг, кусок хлеба на столе и мирные часы в кругу семьи — вот предел их мечтаний.
Однако некоторые аристократы и богачи рассуждали совершенно иначе.
Проживая в роскошных особняках и владея суммами, которые невозможно было растратить на трехразовое питание, они жаждали иных развлечений.
Им требовался мощный выброс дофамина и бешеный прилив адреналина, бурлящего в жилах.
Подобные личности так и тянулись к игорным домам, причем самые богатые из них предпочитали играть по-крупному, на самой глубине.
Ха! Да! Вот это да! Это же лучше секса!
Проклятье! Да не может такого быть!
Отлично! Продолжаем крутить!
Даже если это меня погубит, я принимаю вызов! Сбросишь карты сейчас
Крики триумфа и отчаяния раздавались изо всех углов просторного зала.
Горы золотых монет не имели постоянного владельца — люди ставили на кон свои жизни ради одной-единственной карты.
Некоторые, будучи не в силах смириться с исходом игры, затевали драки.
Наблюдая за происходящим, управляющий заведением и жрец культа по имени Коллонсо довольно улыбался.
Сегодня всё снова идет как по маслу. На этот раз средств, отправляемых в штаб-квартиру, будет более чем достаточно.
Деньги на содержание культа не росли на деревьях.
Честная торговля не приносила нужного дохода, а проложить новый торговый путь в обход старых игроков было практически невозможно.
Поэтому культ остановился на более простом методе — наживе на человеческих пороках.
И потому тайный игорный дом, возведенный культом на окраине столицы, процветал во тьме.
«Ослепленные жадностью, они даже не осознают, что их шаг за шагом ведут по дороге к гибели. Воистину, глупцы».
Наблюдая за тем, как ненавистная элита катится в бездну, Коллонсо никак не мог сдержать злорадной улыбки.
Прекрасно зная, что заведение всегда остается в выигрыше, они всё равно несли сюда свои деньги, утопая в порочном удовольствии.
Видеть, как чья-то жизнь рушится из-за игровой зависимости, доставляло ему бесконечное наслаждение.
И тут до него донеслись неожиданные вести.
Жрец Коллонсо, молодой господин Хайнц Альтезия прибыл!
До меня доходили слухи, что этот смутьян направляется в столицу, но подумать только, что он явится именно сюда! Какова цель его визита?
О-он сказал, что планирует построить новый игорный дом на собственных землях, и хочет осмотреть наше заведение для примера!
Осмотреть, значит?.. Ха! А вот это уже интересно. Устройте ему экскурсию по высшему разряду, а затем ненавязчиво подтолкните к какому-нибудь столу.
А если он откажется?
Настоящее знакомство с делом требует личного опыта! Скажи ему, что он должен прочувствовать то же, что чувствуют игроки, если хочет управлять собственным заведением.
Вас понял!
В душе Коллонсо уже праздновал победу — на его крючок попалась крупная рыба.
Богатство графа из Дома Альтезия не имело равных во всем королевстве.
Если бы ему удалось затянуть наследника, Хайнца, в мир азартных игр...
Культу больше никогда не пришлось бы беспокоиться о деньгах.
«Добейся я такого результата, и смогу претендовать на пост архиепископа... нет, даже кардинала!»
Увидев столь ослепительное будущее, Коллонсо больше не мог скрывать свою алчность.
Он приказал своим слугам подтолкнуть Хайнца к участию в игре.
После настойчивых уговоров ему наконец удалось усадить Хайнца за игровой стол.
Вы ведь понимаете, что такой улов бывает раз в жизни? Скормите ему побольше наживки! Сделайте так, чтобы он никогда не смог покинуть это заведение!
Вся прелесть азартных игр заключалась в упоительном вкусе победы.
Проигрывай человек постоянно, и его интерес быстро бы угас.
Поэтому они должны были дать ему вкусить достаточно побед, чтобы внушить иллюзию, будто у него есть к этому врожденный дар.
Даже если мы понесем убытки, заставьте этого смутьяна играть по-крупному, там, где крутятся настоящие деньги! Мы вернем всё в кратчайшие сроки!
Для Коллонсо игорный дом был вершей для рыбы.
Замани глупую рыбешку из бескрайнего океана внешнего мира, запри её внутри, а затем помани сладкой наживкой победы, чтобы она никогда не смогла сорваться с крючка.
А когда она достаточно разжиреет, обобрать её до нитки — таков был его метод.
Провернув эту схему тысячи раз, Коллонсо полагал, что даже такой избалованный и не знающий жизни сопляк, как Хайнц, станет легкой добычей.
И действительно, события, казалось, развивались в точности по его сценарию.
Вот только существовало одно обстоятельство, которое Коллонсо не учел.
Жрец Коллонсо, у нас катастрофа!
Что случилось?
Молодой господин Хайнц выигрывает! И очень много!
Я же говорил вам быть готовыми к убыткам, разве нет?
Это не просто убытки! При таких темпах весь наш игорный дом пойдет с молотка!
Только тогда Коллонсо осознал, что с его ловушкой что-то пошло не так.
Он потребовал объяснений у своего шмыгающего носом подчиненного.
Мы последовали вашему приказу, жрец, и направили молодого господина за стол с самыми высокими ставками. Проблема в том, что с тех пор он не перестает выигрывать!
Что делают крупье?! Они должны были подтасовать карты так, чтобы он не смог победить!
Его телохранитель уже отрубил руки более чем десятку крупье за попытку сжульничать против него!..
Ах ты, ничтожный идиот! Если этот сопляк ни разу не проиграл, значит, жульничает именно он!
Напуганный его яростью, подчиненный тем не менее продолжал оправдываться:
Я... я подумал о том же, поэтому приставил к нему наблюдателей! Но, судя по всему, молодой господин вообще не жульничает!
Что? То есть ты хочешь сказать, что этот смутьян выигрывает партию за партией благодаря одному лишь везению?
Я знаю, в это трудно поверить, но это чистая правда...
Кое-что Коллонсо упустил из виду окончательно.
То, что никто — абсолютно никто — не мог соперничать с Хайнцем, когда дело касалось чистой, ничем не замутненной финансовой удачи.
Лишь в этот момент Коллонсо наконец всё понял.
Тот, кого он с такой осторожностью заманил в свои сети, не был золотой рыбкой, готовой к потрошению.
Это был Кракен, способный проглотить целиком любую другую рыбу в этом море.