Том 1 · Глава 151. Проходчик III

Этот мир — не игра. Здесь никто не обязан вежливо выставлять перед игроком промежуточного босса, затем финального, а напоследок ещё и скрытого истинного злодея.

Похоже, аномалии многому научились у великого военного гения Чосона — вана Сонджо. Когда даймё из родины классических RPG уже мысленно кричали: «Ёси! Босс-стейдж Ханян пройден!», «Тангымдэ без единого попадания — вот это я понимаю!» и «Спидран Имджинской войны завершён!», Сонджо сурово напомнил им: реальный мир — не JRPG.

Бежать. Спрятаться. Переждать.

И правда: зачем по-глупому показываться врагу? Если до самого конца сидеть в укрытии, можно вообще исключить саму возможность поражения.

Аномалии тоже не любят демонстрировать силу без необходимости. Чем ближе существо к уровню Отчуждённого бога, тем реже оно удостаивает жалких людей личным явлением. Достаточно вспомнить Мугана: он засел на четвёртом подземном этаже Пэкхва, окружил себя барьером, через который почти невозможно пройти обычным путём, а мир пытался подчинить руками колониальной армии — «фей обучения».

И ведь Муган считался одним из слабейших Отчуждённых богов. [Оператор Вселенской Игры] был ещё хуже.

—Эта тварь — чемпион среди тех, кто любит прятаться.

Я объяснял это О Токсо глубокой ночью, когда мы ненадолго остановили спидран и устроили привал.

—Сначала он полностью заражает Землю своими механизмами: окном статуса, опытом, цифрами урона, уровнями, игровыми сообществами. Потом ждёт ещё сотни лет и лишь при «закрытии сервера» наконец показывает морду.

—Вот же геморрой…

Святая всё это время тоже скрывалась неподалёку. Между нами тремя повисла странная неловкость — и неудивительно: мы одновременно приняли Лекарство ненависти. Я испытывал неприязнь к О Токсо, она — ко мне.

У неё эффект был слабее. Особой привязанности ко мне ещё не накопилось, а значит, и инвертировать было почти нечего. Со мной всё обстояло иначе.

«Так вот что в пятьсот девяностом цикле чувствовали ко мне Тан Сорин и Ёхва…»

Хотелось убить её. Разорвать руки и ноги. Уничтожить само существование. Стоило увидеть, как О Токсо, зевая, вытягивает шею, и рука сама дёргалась к мечу-трости. В голове без всякой просьбы появлялись десятки способов оставить самопровозглашённую попаданку в книгу калекой.

Прежняя симпатия перевернулась в столь же сильную ненависть. И только тогда я по-настоящему понял, что натворил с товарищами в прошлом эксперименте.

Но выдержать это было нетрудно. Лекарство ненависти могло крутить моими чувствами сколько угодно — память оно не искажало. Я слишком хорошо помнил О Токсо. Сотни лет воспоминаний стояли внутри крепостной стеной и давили любую навязанную жажду убийства.

—Дядь Гробовщик?

—М-м.

—Т-ты точно в порядке? Выглядишь как-то… страшновато.

Я вроде бы сумел взять себя в руки, но несколько осколков убийственного намерения всё-таки вырвались наружу. Этого хватило, чтобы О Токсо сжалась и стала осторожно следить за моим лицом.

—Не беспокойся. Если ничего не предпринимать, аномалия Окна статуса обычно появляется между пятым и шестым годом цикла.

—Стоп. Пять лет? Для спидрана это же вообще никуда не годится.

—Именно. Поэтому мы сами вытащим «Игру с выходом» на поверхность. Ради этого я и привёз тебя в Японию.

На следующий день, хорошо отдохнув, мы возобновили трансляцию.

[У каждого Отчуждённого бога есть собственная область влияния. [Оператор Вселенской Игры] распространяется не только на игры — его территория охватывает художественный вымысел вообще.]

—А-а.

О Токсо завязывала шнурки и вдруг сообразила:

—Поэтому мы и выбрали формат спидран-стрима? Трансляция ведь тоже разновидность произведения.

[Верно. Чем глубже мы сами встраиваемся в художественную форму и чем сильнее становимся внутри неё, тем выше вероятность, что [Оператор Вселенской Игры] приблизится и покажется перед нами.]

—А-а, теперь ясно.

—…Что?

Я повёл её к полуострову Ното, где располагалась основная база Совета девочек-волшебниц. О Токсо сперва послушно пошла за «навигацией», но через несколько шагов резко затормозила.

—Эй, подожди! Какая ещё девочка-волшебница? С чего я вообще должна ей становиться? Ты сам говорил, что они там все ненормальные!

Так и было. В известном смысле почти все пробуждённые Японских островов уже являлись верующими [Оператора Вселенской Игры]. Девочка-волшебница по определению сражается со злом во имя справедливости и — если не брать совсем уж злые произведения — в конце концов побеждает. Японские пробуждённые использовали силу этого клише, чтобы противостоять аномалиям, пожирающим мир.

Я искренне ценил товарищей вроде Маньё Нэко. Но к пятьсот девяносто третьему циклу уже мог оценить ситуацию холодно: ради борьбы с аномалиями они сами постепенно превращались в аномалию под названием «девочка-волшебница». Типичная форма заражения.

В спидране использовать нужно всё.

[Чем сильнее становится девочка-волшебница, тем теснее её связь с Отчуждённым богом. В удачном случае это позволит заметно приблизить день, когда [Оператор Вселенской Игры] решит проявиться.]

—А…

[Всё ваше существование всё сильнее окрашивается художественным вымыслом. Более подходящую жрицу для [Оператора Вселенской Игры] трудно придумать. А если вы ещё и официально станете девочкой-волшебницей — тем лучше.]

Совет девочек-волшебниц был крайне закрытой организацией и не любил чужаков. Теперь, когда О Токсо из-за Лекарства ненависти с первого взгляда вызывала у людей неприязнь, вступить туда стало ещё труднее. Но, как уже не раз бывало, у этой задачи существовал известный маршрут.

Три дня спустя.

—Спасибо. Честно говоря, я не ожидала, что пробуждённая из Кореи уничтожит туннель Инунаки. Как председатель Совета выражаю благодарность.

Верховная жрица вежливо поклонилась.

О Токсо, при всей тяжести своего отаку-диагноза, по-японски говорила посредственно, поэтому Святая незаметно переводила разговор в реальном времени.

—Но… можно спросить, почему вы с головы до ног в птичьем помёте?

Это уже начинал работать Закон общего объёма удачи. Мелкие несчастья сыпались на всех троих; птичьим обстрелом досталось и О Токсо, и мне, и Святой.

—Всё нормально. Не обращайте внимания…

—Хм. Хорошо.

Верховная жрица раскрыла веер.

—Но желание вступить в наш Совет меня удивляет. Мы существуем совсем недавно и пока остаёмся небольшой организацией. Почему иностранка издалека вообще заинтересовалась нами?

—Ну… потому что я увидела в вас потенциал? Френд! Томодати! Чем раньше начинаешь дружить в тяжёлые времена, тем крепче потом дружба!

—…

—У-у…

Из-за веера на О Токсо смотрели с откровенным подозрением. Перед Верховной жрицей сидела незнакомка, которая без причины неприятна с первого взгляда, да ещё и явилась в гостевую комнату, вся измазанная птичьим помётом. Любой инстинктивно насторожится.

Но О Токсо по моим указаниям действительно уничтожила туннель Инунаки. Если принять её в Совет, этот подвиг можно будет записать в актив собственной организации.

—М-м. Мы ещё не готовы полноценно принимать иностранцев. Найти для тебя нормальную должность будет трудно.

—Мне должность не нужна! Хватит почётного членства. Просто официально признайте, что я имею право называться девочкой-волшебницей!

—А, вот как? Тогда всё просто.

Щёлк. Веер сложился.

—Найди бога, с которым заключишь договор. Мы, девочки-волшебницы, сражаемся каждая вместе со своим божественным партнёром.

«Богом» здесь называли партнёра лишь для удобства. Девочка-волшебница могла связать себя с человеком, домашним животным и даже с аномалией — если сама желала признать это существо своим божеством.

—Вернёшься ко мне вместе с ним — получишь право называться девочкой-волшебницей. Если подходящего бога нет, я могу кого-нибудь представить…

—Не нужно.

О Токсо неловко улыбнулась.

—У меня уже есть бог, которому я служу.

—Правда? Кто?

—Гробовщик.

Я, прятавшийся далеко и подслушивавший разговор, невольно замер.

Перед приходом сюда мы договорились, что её божеством станет «Святая Спасения Отечества». Святая управляла несколькими Созвездиями и уже поэтому была тесно связана с клише историй о Созвездиях. Кроме того, если поставить её в позицию божества, телепатические указания естественно превращались в «откровения». По всем расчётам она подходила на роль партнёра куда лучше меня.

Но О Токсо по собственной воле нарушила план и назвала мой титул.

Верховная жрица склонила голову.

—Гробовщик? Никогда не слышала такого бога.

—Он только мой.

—Предупреждаю: если просто придумать несуществующее божество, договор не сработает. Оно должно действительно находиться здесь.

—Всё нормально. Он точно существует. Всегда за мной наблюдает и прямо сейчас находится рядом. Просто вы его не видите.

—Ого. Значит, божество довольно высокого порядка.

Жрица усмехнулась.

—Хорошо. Заключим договор прямо сейчас. Но если ничего не получится, разговор о вступлении придётся забыть.

—Пожалуйста.

Шорх. Веер снова раскрылся.

—Именем Тамамо-но Маэ взываю к тебе, божество, называемое Гробовщиком. Даруй человеку передо мной заботу и защиту.

Тело на мгновение стало невесомым. Между мной и О Токсо натянулась тонкая прозрачная нить.

—Он… правда существует? И сила огромная.

Верховная жрица растерялась.

—Нет, даже не знаю, правильно ли называть это просто силой… Сам факт, что такое существо ответило на договор… Гробовщик? Никогда раньше о нём не слышала. Как?..

—Что-то не так?

—Нет. Но ты служишь очень опасному божеству. Чем сильнее бог, тем больше силы получает жрица — и тем выше цена. Заём у божества никогда не бывает беспроцентным.

Она закрыла веер.

—Чем сильнее жрица полагается на бога, тем быстрее превращается в его инструмент. В конце концов становится игрушкой и проходом, через который само божество может сойти на землю. Будь осторожна.

—Спасибо… за предупреждение.

О Токсо ответила своим ломаным японским.

—Но, наверное, всё будет нормально.

После этого Верховная жрица ещё долго объясняла ей правила Совета — в основном бесполезную чепуху вроде обязательного крика «Трансформация!» перед превращением — и только потом отпустила.

Вечером, когда трансляция закончилась и начался отдых, я подошёл к О Токсо.

—Почему ты назвала богом меня, а не Святую?

—М-м…

Она почесала щёку и долго молчала.

—Мне показалось, так правильнее. Дядь, ты ведь говорил, что девочки-волшебницы постепенно заражаются клише художественных историй, а значит, понемногу становятся верующими Отчуждённого бога [Оператора Вселенской Игры].

—Да.

—Тогда кто такая я? Я ведь ещё до попадания сюда прочитала этот мир как роман — [Всеведущего читателя-регрессора].

—…

В ночном лесу тихо перекликались скворцы.

—С самого первого мгновения на станции Пусан я наполовину смотрела на этот мир как на вымышленную историю. Потому что совсем недавно читала роман, где главным героем был ты.

Она поправила кепку и повернулась ко мне.

—Поэтому хочу спросить… я с самого начала уже была человеком, которого пожирал Отчуждённый бог?

Да.

Именно поэтому до появления О Токсо я даже не пытался по-настоящему охотиться на [Оператора Вселенской Игры]. Как Чхон Ёхва была апостолом и жрицей Мугана, так и жрица [Оператора Вселенской Игры] должна была естественным образом смотреть на этот мир как на художественное произведение.

Самопровозглашённая попаданка в книгу О Токсо была создана для этой роли.