Том 1 · Глава 92. Преследователь VI

Признаков того, что женская старшая школа Пэкхва — точнее, сама «Школьная страшилка» — служит гнездом Мугана, было достаточно.

Главным доказательством оставался сам пейзаж.

В восемьдесят девятом цикле моё сознание ненадолго соприкоснулось с Повелителем фей и заглянуло в Ад Мугана.

Там я видел примерно следующее:

Школа была старой деревянной развалиной. Само имя Пэкхва будто плыло перед глазами.

Небо было кроваво-красным. Сквозь разбитые окна внутрь тянулись белые берёзы, царапая кору о стекло. Вся школа выглядела так, будто её проткнули белыми кольями.

То есть почти точная копия «Школьной страшилки».

Различия, разумеется, были.

Например — название школы.

Изначально «Пэкхва» означало «Белый цветок».

Но в увиденном мной аду тот же звук будто означал уже другое:

«Сто историй».

На письме это совершенно разные слова.

Но, как я уже говорил, словесная игра — один из фундаментальных инструментов колдовства.

Моя гипотеза была простой.

Первая половина имени, «белый», была воплощена белокорыми берёзами.

Куда ни пойдёшь по новому или старому корпусу, из разбитых окон в коридоры лезут белые стволы.

Они забрали себе сам смысл «белизны».

А когда место в имени опустело, туда заполз омоним с тем же звучанием:

не «белый», а «сто».

Простая игра слов.

Тогда что случилось со второй половиной — «цветком»?

Тоже просто.

Мы уничтожили девяносто девять аномалий.

Но две вещи в Пэкхва так и не вернулись к норме.

Белые берёзы, поднявшиеся как тюремная решётка.

И бесчисленные красные ликорисы, распустившиеся вокруг школы.

Именно эти красные цветы забрали себе понятие «цветок».

Реальность лишилась собственных слов.

«Белый цветок» превратился в «красный цветок», а потом имя школы было окончательно захвачено Пустотой.

Поэтому сколько бы аномалий мы ни уничтожали, последнее заклятие оставалось:

само имя «Пэкхва».

—Вот моя версия.

—У-а-а… Я вообще об этом не думала. Хотя мне и правда было странно: здания возвращаются в норму, а берёзы и ликорисы всё равно остаются…

Тук.

Тук.

Мы шли по пустой больнице.

Белый потолок.

Белые колонны.

Белый пол.

Пространство продолжалось бесконечно.

Где я?

Какое сейчас время?

Любая координата расплывалась.

Поэтому мы с Чхон Ёхва постоянно разговаривали — просто чтобы удерживать очертания сознания друг друга.

—Сколько ни идём, один и тот же коридор. Выхода вообще нет?

—Потерпи ещё немного.

Вот почему в Пустоте группа из двух человек принципиально сильнее одиночки.

Даже если по боевой мощи Чхон Ёхва сильно мне уступала.

Базовая единица человеческого мира — не атом.

Это «я и другой».

—М-м… А, точно! Дяденька. Тогда как уничтожить берёзы и ликорисы? Просто всё вырубить?

—Пробовал. Снова вырастают.

—У-а…

—Они только выглядят деревьями и цветами. На самом деле это аномалия.

—Многие аномалии можно разнести чистой силой. Но существуют и такие, на которые физическая сила почти не действует.

—Тогда приходится точно бить в лазейку.

—Лазейку…

Именно поэтому во время похорон погибших я сжигал школьные столы и стулья, а не берёзы.

Кремировать людей огнём, который питается телом аномалии, — идея скверная.

Обычный ядовитый дым от лака и пластика казался безопаснее.

—Но если так… Лазейка самой Пэкхва вообще непонятна.

—Она не двигается, как призрак. Неясно, что это такое.

—Может, на четвёртом подземном этаже и спрятан ответ?

—Почти.

Тук.

Мои шаги.

И следом более лёгкий шаг Чхон Ёхва.

Как я и велел при входе, она точно повторяла мой ритм.

—Останавливаемся.

—Да.

—Теперь можешь свободно сделать только десять шагов.

—Если затекла — заранее устройся поудобнее. Но десять шагов обязательно отсчитай.

—?.. Зачем?

—Потому что после них получится ровно четыре тысячи четыреста сорок четвёртый шаг.

—…

Я открыл чемодан.

Достал свечи.

Одну за другой расставил по коридору.

Вскоре вокруг вырос ровный лес из ста свечей.

Я сел посередине.

Чхон Ёхва — напротив.

Щёлк.

Я щёлкнул пальцами.

Все сто фитилей вспыхнули разом.

Аура.

—Дяденька, это…

—Ёхва. Сейчас мы проведём ритуал.

—…

—Десять шагов сделала?

—Да.

—Ты спрашивала, где лазейка берёз и ликорисов.

—Ритуал, который мы сейчас проведём, и станет этой лазейкой.

—Всё просто.

—Когда летом собиралась с друзьями, рассказывали друг другу страшилки?

—Конечно.

—Вот то же самое.

—Призраки, которых уничтожили мы.

—Те, которых убили другие ученицы.

—Всего девяносто девять аномалий.

—Ты и я будем по очереди рассказывать по одной истории о каждой.

—Начинай.

—А, хорошо…

Чхон Ёхва собралась.

—Это призрак, которого я видела сама. Однажды шла по четвёртому этажу, и издалека донеслось: тук-тук-тук…

Тихо.

Её голос потёк между огоньками.

Пламя сотни свечей колыхалось.

Белые лампы больничного коридора тихо гудели.

Между красным светом у пола и белым светом сверху Чхон Ёхва смотрела на меня почти не моргая.

—…Вот и вся история.

—Хорошо.

Щёлк.

Я щёлкнул пальцами.

Одна свеча погасла.

Тонкая нитка серого дыма поднялась к потолку.

—А…

—Теперь моя очередь.

—Это произошло со мной в мужском туалете Пэкхва. В третьей кабинке жила Ханако. Если войти внутрь, тринадцать раз повернуться…

Один.

Два.

Три.

Четыре.

Огоньки гасли по одному.

Каждый раз вверх поднимался крошечный дымный дар.

Обугленные фитили начинали пахнуть горечью.

Чхон Ёхва вздрагивала всё чаще.

Примерно на сороковой истории она заметила первое изменение.

—Дяденька… Свет в коридоре.

—Знаю. Не бойся.

Лампы больницы тоже начали гаснуть.

С самого далёкого конца.

По одной.

Метр за метром.

У четвёртого подземного этажа не было окон и выхода.

Коридор, который казался бесконечным, после каждого погасшего светильника превращался в кусок абсолютной темноты.

—Продолжаем. Твоя очередь.

—…Хорошо.

Щёлк.

Тьма дышала.

Сжималась с обеих сторон.

Словно чужие шаги повторяли наши.

Каждый вдох приближал к нам ещё одну тень.

—Эту историю я услышала от подруги. Есть призрак Крашу — тела нет, только голова, а из неё свисают внутренности…

Щёлк.

Щёлк.

Щёлк.

Щёлк.

Мы ускорялись.

И тьма ускорялась.

Каждая погасшая лампа заставляла Чхон Ёхва вздрагивать.

—Моя история… закончилась.

Вокруг стало холодно.

До ритуала белый больничный коридор тянулся в бесконечность.

Теперь светлая часть оставалась шириной всего в несколько шагов.

—…

—…

Щёлк.

В коридоре осталась одна лампа.

Из ста свечей девяносто девять уже поглотила тьма.

Последняя еле держалась.

—Хорошо. Теперь моя очередь…

—Дяденька.

Чхон Ёхва неожиданно заговорила первой.

—Вы ведь на самом деле не школьный охранник?

—…

—Я подумала, что это странно.

—Я жила в общежитии и почти всех охранников знала в лицо.

—А вас увидела впервые.

—При нашей первой встрече я была слишком напугана. Вы были в форме, с фонариком… Решила, что вас недавно наняли.

—Потом спросила остальных девочек.

—Никто вас не знает.

—Но вы всё равно помогаете нам.

Я на секунду задумался.

Потом кивнул.

—Да.

—Я не охранник.

На четвёртом подземном этаже школы больше не существовало.

Вокруг была больница.

Продолжать роль «школьного охранника» уже не требовалось.

—Тогда… зачем вы нам помогаете?

—Я пришёл уничтожить Пустоту, которая упала на это место.

—«Школьную страшилку».

—Ад Мугана.

—Ад Мугана…

—Но о себе расскажу завтра.

—Сейчас лучше сосредоточиться на существе, которое загнало вас к смерти.

—Ты мне доверяешь?

—…

Оранжевый хвост качнулся, как огонёк свечи.

—Да.

—Конечно.

—Хорошо.

—Тогда осталась последняя история.

—Она японская.

—Слышала о ритуале «Сто историй»?

—«Сто историй»?

Легенда называется «Хякумоногатари».

—Чтобы вызвать призрака, люди собираются вместе, зажигают сто свечей и по очереди рассказывают страшные истории.

—Одну за другой.

—Отдают их огню и дыму.

—…

—Именно как мы сейчас.

Последний огонёк дрогнул.

—По легенде, когда гаснет сотая свеча, рассказчик сотой истории умирает.

—Умирает…

—Или появляется призрак.

—Мы уже в мире мёртвых на четвёртом подземном этаже.

—Умереть второй раз здесь трудно.

—Значит, остаётся второй вариант.

—Призрак должен появиться.

—…

—И вот дальше интереснее.

—В оригинальной легенде в конце «Ста историй» появляется Аоандон.

—Для него традиционно нужен синий фонарь.

Щёлк.

Я нажал кнопку фонаря.

По темноте прошёл холодный синий луч.

—Но здесь появится не Аоандон.

—Тогда кто?..

—Школа называется Пэкхва.

—Изначально это означает «Белый цветок».

—Но мы уже выяснили, что Пустота украла смысл у имени.

Я достал кисть-маркер.

На белом больничном полу вывел два иероглифа:

百話.

—Пустота — это пустое место.

—Она похищает кусок мира, оставляет после него дыру, а потом вписывает туда себя.

—Когда у имени Пэкхва отняли прежние знаки, на освободившемся месте появились другие.

—百 — «сто». 話 — «история».

Чхон Ёхва молчала.

Я продолжил:

—Иероглифы в разных странах употребляют немного по-разному.

—В японском само понятие «повествование» часто выражают двумя знаками — 物語, «моногатари».

—Например, «Тысячу и одну ночь» там называют «Сэнъя итиъя моногатари» — 千夜一夜物語.

—У нас название короче: «Чхонильяхва» — 千一夜話.

—То, что по-японски передают двумя знаками 物語, по-корейски здесь выражает один 話.

—Значит, «сто историй» по-корейски будет…

—Пэкхва. 百話.

—Буквально.

—Это и есть последняя аномалия, пожравшая женскую старшую школу Пэкхва.

—Истинное имя того, что мы до сих пор называли «Школьной страшилкой».

—Девяносто девять призраков — его свита, а сотая история — их глава и одновременно весь рой.

—Великая Пустота, которая украла настоящее имя школы и через это откусила часть мира. «Сто историй» — последний призрак этого ада.

Щёлк.

Последняя свеча погасла.

Погасла и последняя лампа.

Тьма засмеялась.

Запах далёкого дыма оказался дыханием из огромной пасти.

Морг.

В темноте шевельнулось мгновение.

Вселенная по природе тёмная.

Поэтому это был исконный цвет времени и пространства.

Сто погасших свечей мгновенно вытянулись вверх и стали белым лесом.

Берёзы.

Белая кора вспыхнула.

Огонь расцвёл красными ликорисами.

Потом красное пламя превратилось в лица фей.

Сто фей расхохотались.

Их смех звучал как заклинание:

история расцветает цветком, цветок горит огнём.

Гори.

Гори.

Все вещи мира одинаково равны.

Так почему ста историям не стать сотней цветов?

И почему сотне цветов не стать сотней языков огня?

Координаты дрогнули.

Время и пространство потеряли форму.

Само существование начало искривляться.

—Дяд…

—Всё хорошо.

Я схватил Чхон Ёхва за руку.

—Я здесь.

—…

Она сжала мою ладонь.

Координата зафиксировалась.

В тот же миг разноцветный космический огонь остановился.

Феи перестали смеяться.

Млечный Путь поплыл вокруг.

Сотни.

Тысячи.

Миллионы.

Невозможно сосчитать, сколько глаз одновременно посмотрело на нас.

И тогда я назвал его.

—Муган.

Всё сущее содрогнулось.

—Неожиданный контакт.

—Возможность, ранее не включённая в расчёт.

—Муган.

—Ад Мугана.

—Верное имя.

—Неверное имя.

—И это лишь одна случайность.

Цвета задышали.

Звёзды закружились.

—Что вы?

—Слишком крупная переменная.

—Как вы обнаружили наше существование?

—Как установили нашу природу?

—Как нашли наше местоположение?

Отчуждённый бог, воспринимавший весь мир как гигантскую лабораторию и потому создавший фей-терминалов для экспериментов «обучения», впервые задавал вопросы сам.

Я поднял голову.

—Ёхва, в порядке?

—…Да.

—Голова немного кружится, но… Не так плохо, как думала.

—Наоборот.

Она разжала наши пальцы и наклонилась.

Подтянула шнурки красно-чёрных баскетбольных кроссовок.

—Я в отличной форме.

—Сейчас бы все сорок минут матча отбегала на максимальной скорости.

—Значит, эта странная галактика — главный виновник того, что произошло с нашей школой?

—Я её прикончу.

—Прекрасно.

—Тогда я покажу, на что способен бывший школьный охранник.

Битва с боссом.

Уровень угрозы: Отчуждённый бог.

Муган.

Начало боя.