Том 1 · Глава 118. 117. Скорее бы этот момент прошел.
Заметив в банкетном зале компанию Франца, Юна ускорила шаг. Время, проведенное с императором, оказалось куда утомительнее, чем она ожидала, поэтому встреча с друзьями принесла ей настоящее облегчение.
Однако, возможно, она слишком торопилась. Развеваясь красными волосами и подолом платья, девушка внезапно потеряла равновесие и начала заваливаться набок.
Виной тому были туфли на довольно высоком каблуке. Она почти не носила подобную обувь в своей жизни, поэтому совершенно не привыкла к ней.
И именно в тот миг, когда она уже была готова рухнуть на пол,
откуда ни возьмись появилась рука и подхватила её.
Владельцем этой руки был никто иной, как Франц. В мгновение ока, которое можно было назвать лишь долей секунды, он использовал телепортацию, чтобы оказаться прямо перед ней.
Франц помог ей выпрямиться и спросил:
Ты в порядке?
Д-да, всё хорошо.
Юна, смущенная внезапным появлением Франца, всё же кивнула.
На самом деле, даже если бы Франц не помог, она бы не упала. Благодаря физическим способностям героя она бы в любом случае сумела восстановить равновесие.
Но она решила не упоминать об этом вслух. Ведь её младшая сестра Юрия как-то сказала, что сильные женщины не пользуются популярностью.
«Не совсем понимаю, почему так…»
Впрочем, раз уж Франц проявил заботу, разве этого недостаточно?
Именно в тот момент, когда Юна предавалась этим радостным мыслям,
к ним подошла Юстиа и произнесла:
Юна, с вами всё в порядке?
Да, всё хорошо. Спасибо, что беспокоишься. Кстати, сегодня ты выглядишь иначе, чем обычно?
Это довольно важное мероприятие. Разумеется, я оделась так вовсе не ради какого-то дурака.
Вот как…? Не совсем понимаю, о чем ты, но тебе очень идет.
С этого момента четверо начали беседу. Они обсуждали всё: от того, как у кого дела, до сегодняшних нарядов.
Франц слушал их разговор со стороны и думал:
«Хорошо, что атмосфера, кажется, наладилась».
На самом деле, до прихода Юны всё было довольно напряженно.
Гера, непривычная к такой одежде и смущенная тем, что уши были открыты, сильно нервничала, а Юстиа и Ариан только и делали, что препирались друг с другом.
Конечно, он старался не обращать на это особого внимания. Как-никак, все они были достаточно рассудительны. Он полагал, что до серьезных проблем дело не дойдет.
Но разве человеческие сердца так легко контролировать? Разумеется, он внутренне переживал.
Хотя он и не ожидал, что появление Юны решит все проблемы разом.
И тут:
Господин глава магической башни?
Франц очнулся от своих раздумий, услышав голос Ариан.
Повернув голову, он увидел, что все четыре девушки смотрят на него.
Судя по ситуации, они звали его уже несколько раз, но он не слышал.
Вы звали?
Да, мы звали вас несколько раз, но вы не отвечали. О чем вы так глубоко задумались?
Ни о чем важном, просто мысли вслух. А зачем вы меня звали?
Кажется, сейчас всё начнется.
Франц без труда понял, что означает фраза «начнется».
Взгляды остальных уже были устремлены в одну точку.
Там, где готовился появиться император, завершивший свои приготовления.
«Чуть не попал впросак».
Если бы он опоздал хоть немного, то мог бы остаться стоять в полный рост, пока все остальные склоняли головы.
С него хватило бы и того, что его считают человеком, бросающим вызов авторитету императора, будучи герцогом.
В старости он хотел бы греться на теплом солнышке, а не лежать на холодном полу тюремной камеры.
Ну, если бы его и заточили, он бы как-нибудь сбежал, но лучше вообще не доводить до такой ситуации.
Пока Франц беспокоился о своем счастливом будущем, император, завершив приготовления, предстал перед всеми.
Все присутствующие одновременно опустились на одно колено и склонили головы.
То же самое сделали Франц и его спутницы. За исключением лишь одной Геры. Она выразила почтение, просто склонив голову в поклоне.
Франц, краем глаза заметив её действия, мысленно выдохнул с облегчением.
«Пронесло».
В последнее время Гера жила среди людей без особых проблем, но ведь по происхождению она была эльфийкой. Существовала вероятность, что в ней всё еще таилась неприязнь или ненависть к людям.
Он опасался, что она может проявить неуважение к императору, но, похоже, это были лишь пустые страхи.
Да и император, приняв приветствие, не выглядел так, будто собирается делать из этого проблему.
В этот момент голос императора разнесся по банкетному залу:
Всем поднять головы.
Все присутствующие в зале одновременно подняли головы.
В глазах Франца император предстал совсем не таким, каким он привык его видеть.
В обычное время в нем проглядывали человеческие черты: он мог терзаться сомнениями как отец, имеющий дочь, мог искренне смеяться или, если немного преувеличить, казаться дружелюбным соседом.
Но сейчас всё было иначе. Он выглядел величественно и сурово, в полном соответствии с титулом Солнца Империи. Наверное, именно так выглядит вожак прайда, ведущий за собой стаю.
Вы, кто не жалеет сил ради империи под лучами солнца,
Речь императора началась.
Конечно, он мог бы поручить кому-то другому прочитать её, но то, что он делал это лично, многое говорило о его характере. Вероятно, и текст выступления он составлял сам.
Не знаю, какими были другие императоры, но этот, по крайней мере, не казался плохим человеком.
Конечно, это если судить объективно.
«Для меня же он
Разве он не нагрузил меня таким количеством дел, что меня можно было смело называть личным посыльным императора? Более того, некоторые задачи были в процессе выполнения. Взять хотя бы ту огромную проблему с поимкой всех руководителей культа.
Раз уж он так обо мне заботится, жаловаться вроде бы не на что, но…
Франц, погрузившись в подобные мысли, лишь краем уха слушал речь императора. Это было так похоже на наставления директора школы, что сосредоточиться не получалось при всем желании.
Да и, в конце концов, наверняка он говорит общие правильные вещи. Что-то вроде «вы — будущее империи» или «империя существует благодаря вам».
И тут наступил момент.
В этот самый миг существуют силы, пытающиеся набросить тень на светлое будущее империи. И совсем недавно эта тень попыталась затмить само Солнце Империи.
Франц почувствовал недоброе от слов, слетевших с уст императора. Будто сейчас должно было начаться нечто важное.
И это предчувствие его не обмануло.
Однако глава Магической башни разогнал эти тучи. Я глубоко тронут твоим поступком, сохранившим будущее империи, и здесь и сейчас я дарую тебе право разделить моё имя.
В конце концов, все титулы исходят от императора и к нему же возвращаются, так что это означало, что он готов поделиться одним из них.
Если говорить кратко: «Я дам тебе титул, но взамен ты теперь мой пожизненный слуга».
Когда подумаешь об этом так, становится даже немного жутко.
Эстерван, я разрешаю тебе использовать имя Эстерван в качестве твоего герцогского титула. Также я постановляю изменить название территории Иштар на территорию Эстерван и передаю её тебе в управление.
На этом слова императора стихли.
Его намерение было очевидным. Он ждал ответа Франца.
Хотя сам Франц, будучи тем, к кому обращались, пребывал в полном замешательстве.
«И что, черт возьми, я должен ответить…?»
Я даже представить не мог, что наступит момент, когда мне придется отвечать на слова императора.
Если выражаться метафорически, я пропустил диалоговое окно NPC, не читая, а теперь внезапно выскочил выбор ответа.
Это был выбор, который критически влиял на концовку, так что просто так его не нажать, да и таймер не давал времени на раздумья.
Пережив в это мгновение настоящий ад, Франц выжал из себя остатки мыслей и пришел к выводу.
…Я посвящу империи всего себя.
Это были слова, которые я меньше всего хотел произносить.
По сути, это было равносильно подписанию пожизненного контракта.
Если позже император спросит: «Неужели ты солгал мне в своей клятве?», мне будет нечего ответить.
Но в этот момент ничего более подходящего в голову не пришло.
К счастью, ответ, похоже, пришелся императору по душе.
Хорошо. А теперь, не стесняйтесь, наслаждайтесь банкетом. Всё это было подготовлено для вас.
На этом речь императора была закончена.
Все присутствующие в зале, озираясь по сторонам, медленно поднялись со своих мест.
Франц последовал их примеру. Думая о том, что финал был по-настоящему головокружительным.
В тот момент Франц еще не знал.
Что рождение нового герцога означает для аристократии и что настоящие проблемы даже не начинались.
Герцог Эстерван? Глава башни? Как нам следует вас называть? О, может быть, «Маг битв» подойдет?
Полно вам, разве он не был недавно признан Святым? Нельзя об этом забывать.
Герцог, глава Магической башни, маг, одолевший Короля демонов, Святой. У вас действительно нет недостатков.
Когда банкет начался в полную силу, я подумал, что смогу наконец перевести дух. Но не тут-то было: со всех сторон на меня набросились аристократы, жаждущие выразить свое почтение.
Пока что мне привычнее оставаться главой Магической башни. Стать Святым
Франц, стараясь удержать ускользающее сознание, продолжал отвечать максимально вежливо.
В конце концов, он не мог позволить себе нажить врагов в первый же день после получения титула.
Однако разговоры, которые вели с ним окружающие, не ограничивались одними лишь любезностями.
Кстати говоря, я слышал, что глава Магической башни до сих пор не женат. Если вы не против, не хотели бы вы познакомиться с моей дочерью?..
О, вот как? В таком случае, может быть, с моей старшей дочерью?..
О чем вы вообще говорите? Моя вторая дочь куда красивее. Очень прошу, рассмотрите этот вариант…
Франц неловко улыбнулся.
«А, кажется, я сейчас сойду с ума».
Он отчаянно молил лишь об одном: чтобы этот момент поскорее закончился.
Но в этот самый миг на него были устремлены четыре пары глаз, и, к большому сожалению, взгляды эти были отнюдь не дружелюбными.