Том 1 · Глава 52. Полагаю, мне стоит стать принцем-консортом Императрицы? (2)
У решения Императрицы выбрать меня своим принцем-консортом имелись весьма веские причины. Как бы трудно ни было в это поверить, она настаивала на браке вовсе не для того, чтобы просто помучить меня.
Слухи о плачевном положении дел в Империи уже дошли до других стран. Раз уж все проворачивалось настолько нагло, как они могли не узнать?
Второй принц пал от руки наследника престола, а самого наследного принца растерзала собственная гончая. Третий принц все еще оставался жив и здоров, но добровольно отказался от притязаний на властвование, так что его кандидатура даже не рассматривалась.
Поскольку больше никого не осталось, Ариэль взошла на престол, из-за чего укрепление стабильности в Империи превратилось в главный вопрос повестки дня.
Им требовалось навести порядок в погрузившейся в хаос династии и наглядно продемонстрировать силу Империи чужеземным государствам, взиравшим на нее свысока. Ведь если бы с Императрицей случилось что-то серьезное, кто стал бы следующим правителем?
Именно поэтому ей нужно было поскорее найти мужа, сочетаться браком и вырастить наследника. В итоге она приняла решение — сделать меня своим принцем-консортом.
Ваше Величество, могу я говорить откровенно?
О чем ты?
Если другие страны увидят это, они подумают, что Империя перешла в руки одного-единственного человека.
Кому-то другому эти слова могли показаться разумными, но для меня они звучали иначе. Разве это не означало, что авторитет государства пал ниже некуда?
...Тебе не кажется, что именно ты сделал репутацию нашей страны такой, какая она есть?
Это правда, но все же подобные условия идеальны для неверного истолкования.
И одним лишь недопониманием дело явно не ограничилось бы.
В Империи все еще оставались затаившие на меня злобу дворяне и их недобитые приспешники.
Если бы я женился на Императрице в таком положении, кто знает, на что они могли пойти. Разве не начались бы тогда ежедневные набеги, покушения и попытки отравить членов императорской семьи?
Я бы предпочел отказаться от супружеской жизни, окропленной кровью, когда ей следовало быть счастливой. Тем более если это означало, что моя спутница станет страдать из-за меня.
Императрица и так достаточно натерпелась по моей вине, поэтому я лишь желал, чтобы она вышла замуж за того, кого действительно полюбит. А не за человека с таким тяжелым грузом прошлого, как у меня.
Затем, словно читая мои мысли, Ариэль заговорила:
Моя жизнь и без того была худшей из возможных. С самого детства все шло наперекосяк. С тех пор меня окружала лишь кровь. Все уже до предела испачкано. Так почему в подобной ситуации я должна привередничать, выбирая, кого принять? Ты гораздо лучше любых других вариантов.
На ее лице появилась едва заметная улыбка — лишь легкое, едва уловимое движение губ.
Это выражение мог распознать только я — ведь я годами преданно служил Императрице, неотлучно находясь подле нее.
К тому же ты сам сказал, что возьмешь за меня ответственность. Что станешь моей тенью. Раз уж дал такое обещание, доводи дело до конца. Верно?
Это было до крайности несправедливо. Обещание, данное мной ради ее утешения в те детские годы, когда будущая Императрица изо дня в день дрожала от тревоги, теперь вернулось ко мне подобным образом.
Я обязательно найду Вашему Величеству достойного спутника.
Не кто-то другой
Мое прозвище
Если все закончится благополучно, окажется ли это возможным?
Счастливая супружеская жизнь.
Чтобы устремиться к этой цели, требовалось преодолеть целые горы нерешенных проблем.
Женитьба все еще оставалась под вопросом, однако ради спокойного будущего Императрицы казалось правильным сперва как следует разобраться со смутьянами.
Идеальный момент — как раз появился подходящий сценарий.
Так что не устраивай больше никаких беспорядков. Делай только то, что действительно необходимо. Понял?
...Разве я не могу сделать это еще один-единственный раз? Осталось ведь еще дело профессора Кентри.
Ты действительно так сильно хочешь умереть от моей руки?
Что ж, позволь мне совершить еще один акт вероломства ради блага Императрицы.
Стоило мне выйти из кабинета...
Юджин, ах ты ублюдок?! Что стряслось с этой девчонкой Ирис, раз она стала такой?! А ну быстро объясняй!
Хе-хе. Успокойтесь, Владычица Башни. Повышая голос в императорском дворце, вы лишь вредите собственному достоинству.
Заткнись! Дворцовая крыса!
Троица «чит-кодов» уже дожидалась меня в приемной.
Ах, значит, на этот раз они.
Скрываться больше не имело смысла, поэтому я с улыбкой раскрыл им один маленький секрет.
Вообще-то, я и был Касселем. Вы ведь уже слышали новости?
...Ты маскировался под студента?
Если бы я действовал в своем настоящем облике, это повлекло бы за собой определенные проблемы. Поэтому я создал себе личность обычного студента.
Ах ты чертов... Издеваешься...
Владычице Слоновой Башни оставалось лишь тяжело вздохнуть, поражаясь абсурдности открывшейся правды.
Долгие объяснения не потребовались. Реакция знавшей меня прежде троицы «чит-кодов» оказалась вполне предсказуемой.
Притворялся студентом, чтобы следить за детьми? Ах ты паршивец, скрывал это от нас и проворачивал подобные трюки?! Да ты издеваешься!..
Владычица Башни, давайте для начала успокоимся.
Отпусти меня, Георгис!
Изабель не на шутку разозлилась и устроила сцену, пока Георгис пытался ее удержать. Проигнорировав их перепалку, Император Меча заговорил со мной:
Я знал, что ты что-то замышляешь, но и подумать не мог, что ты создашь фальшивую личность. Неужели эта студентка Ирис действительно обладает качествами Героя?
Я убежден, что она Герой. Если подготовить еще немного почвы, ее признают Героем в любом уголке мира.
Подготовить почву, говоришь? Только не рассказывай мне... неужели твоей целью стал Священный Меч, хранящийся в Папском Государстве?
Даже не зная всех подробностей, Император Меча сразу зрил в самый корень. Раз есть Герой, значит, должен быть и Священный Меч; раз есть Священный Меч, значит, должен быть и Герой. Благодаря этому я избавился от необходимости пускаться в долгие разъяснения.
Стоило мне медленно кивнуть, как Изабель испуганно вздрогнула и принялась вырываться из хватки Георгиса.
Священный Меч?! Ты с ума сошел?! Прекрасно ведь знаешь, как Папское Государство использует Священный Меч, и все равно собираешься отдать его этой деревенщине?! С тем же успехом ты мог бы украсть Святой Грааль!
Владычица Башни, даже я, паладин Папского Государства, храню молчание, так почему же вы повышаете голос?
Да потому что вы несете сущую чушь, чушь! Скажи и ты ему хоть слово! Его называют Священным Мечом, но Священная Башня содержит его исключительно ради запечатывания!
Владычица Башни знала подоплеку истории со Священным Мечом, поэтому и реагировала настолько бурно.
Я уже упоминал об этом ранее. В оригинальном произведении оружия под названием Священный Меч попросту не существовало.
Да и сам Священный Меч не пользовался широкой известностью в мире. Иначе с чего бы среди людей велись бесконечные споры о самом факте его существования?
В отличие от других священных реликвий, чье положение открыто признавалось, истинную суть Священного Меча тщательно скрывали, что, разумеется, порождало немало подозрений.
На то имелись свои веские причины, и в будущем это должно было послужить толчком для действий Георгиса. Ослабив хватку, Георгис отпустил Изабель и заговорил:
Я выслушал твой рассказ, Юджин. Папское Государство выбрало тебя. Поскольку в ближайшем будущем меня направят в Юэль, я вверяю Папское Государство твоим заботам.
Позже я потребую за это надлежащую плату.
Ха-ха. Разве могу я лгать, прикрываясь именем Божьим? Прежнего Папского Государства больше нет, так что можешь не беспокоиться.
Мы обменялись теплыми улыбками и любезностями. В Папском Государстве наверняка поднимется нешуточный переполох, но раз уж Императрица дала свое согласие, бояться было нечего.
Если и существовало нечто по-настоящему пугающее, так это освободившаяся из рук Георгиса Владычица Слоновой Башни. Она открыто излучала угрожающую ауру и злобно рычала:
Теперь уже и Папское Государство? Тебе доверили и вверили Пепел, а его использует совершенно посторонний человек. Думаешь, я спущу тебе это с рук?
То, как я распоряжаюсь собственным телом, тебя не касается.
Касается, еще как касается! Если ты умрешь, я больше никогда не смогу испить твоей крови! Я даже экономлю тот пакет с кровью, который ты дал мне в прошлый раз! Я отношусь к тебе со всей искренностью, а ты так со мной поступаешь?! А?!
Изабель действительно злилась по вполне понятным причинам. Неужели моя кровь была для нее важнее моей собственной жизни?
В этот миг моя симпатия к ней слегка поутихла, но я решил не задумываться об этом слишком глубоко. Все равно в моих планах было позлить ее еще раз.
Я заберу оставшийся Пепел. Просто имей это в виду.
...Что? Ты с ума сошел?!
Изначально я планировал использовать половину остатка для Ирис, а вторую половину
«Я намерен стать суженым Ирис»,
Базовая способность Искусства Управления Кровью по своей сути являлась «Резонансом». Возможность свободно манипулировать собственной и чужой кровью, связывая их воедино, действовала в рамках этой самой силы.
Используя суть этой магии, мы с Ирис могли бы резонировать друг с другом, выступая в роли своеобразного предохранителя, способного остановить партнера в опасный момент.
Именно такие отношения я и планировал выстроить с Ирис.
Владычица Слоновой Башни, казалось, лишилась дара речи от моих слов; ее лицо густо покраснело, пока она бормотала себе под нос нечто нечленораздельное:
Использовать Пепел, чтобы стать... полувампиром?.. Тогда если бы я испила твоей крови... Ах, черт, нет, так не пойдет...
Что не так?
...!!! Н-не подходи! Не приближайся ко мне, сумасшедший ублюдок!!!
...???
Она несла настолько странные вещи, что стоило мне осторожно сделать шаг навстречу, как Изабель испуганно отпрянула и бросилась наутек. На мгновение я застыл в замешательстве, наблюдая, как она поспешно убегает, задействовав для этого магию.
Что это, черт возьми, сейчас было? Не в силах понять подобный поворот событий, я молча перевел взгляд на Георгиса. Поскольку он хорошо разбирался в вампирах, я решил безмолвно попросить у него помощи.
Однако тот лишь покачал головой из стороны в сторону и плотно сжал губы. Император Меча же, пусть и не знал в точности всех тонкостей вампирской культуры, судя по всему, о чем-то догадался и понимающе кивнул:
Безусловно, для вампира пить кровь другого вампира
Даже полувампир все равно остается вампиром. Прости, Юджин. Ради сохранения ее достоинства я не могу рассказать тебе больше.
...Ах, вот как.
Возникло странное чувство, будто я что-то понял, но в то же время не понял абсолютно ничего.
Мне оставалось лишь проглотить вертевшиеся на языке вопросы, мысленно надеясь, что речь идет явно не о том самом действии, которое я себе вообразил.
На этом наша встреча с троицей «чит-кодов» подошла к концу.
Кассель!.. Я слышала новости! Почему, ну почему ты ничего не сказал?! Если все обстояло именно так, тебе следовало рассказать мне гораздо раньше!
Вскоре я встретился с группой Ирис.
Неся на своих плечах целый ворох всевозможных недоразумений, от мала до велика.