Том 1 · Глава 99. Бросающий вызов небесам (1)

Между мной и Ирис все так же царило неловкое молчание, затянувшееся вплоть до самого нашего отъезда из маркизата Грейс.

За едой или во время отдыха в поместье она упорно избегала моего взгляда. Каждый раз, когда Ирис густо краснела и поспешно уходила, делая вид, будто мы едва знакомы, это лишь подогревало чужое любопытство.

—Почему юная леди так себя ведет?

—Кажется, я примерно догадываюсь.

—И в чем же дело, Ланихан?

—Посмотри на атмосферу между Касселем и старшей Юри. До сих пор не понимаешь?

К тому же наши отношения с Юри развивались слишком стремительно.

—Эхе-хе, Кассель...

—Старшая, на нас же люди смотрят...

—...? Какая разница?

Ведь с тех самых пор, как мы перешагнули черту, Юри будто приклеилась к моей руке и не отходила ни на шаг. Какими бы слепыми ни были остальные члены клуба, они просто не могли не заметить, насколько далеко мы зашли.

Со стороны поведение Ирис, ранее проявлявшей ко мне симпатию, выглядело так, будто она решила провести между нами четкую грань.

«Хотя всё совсем не так».

Она просто смущалась после дерзкого предложения Юри делить меня на двоих. Никакого запутанного любовного треугольника тут не было. Ситуация была скорее конфузной, чем сложной.

В такие моменты разумнее всего было дать ей время разобраться в себе. И пусть то, что мы не могли нормально поговорить, доставляло некоторая неудобства...

«В любом случае, рано или поздно нам придется поговорить».

Учитывая, что ей предстояло отправиться в Папское Государство, бегать от меня вечно она бы не смогла.

Я достал из кармана шуршащее приглашение.

«Тайное общество. Экстренное собрание.

Место проведения: графство Валхар».

«Верно, мне тоже пора собираться».

Родное гнездо, где я не появлялся более пяти лет... Стоило навестить его и разузнать свежие новости.

Поймав Ирис, в очередной раз пытавшуюся шмыгнуть мимо, я произнес:

—Ирис, я понимаю твои чувства, но нам пора ехать.

—К-какие еще чувства?! И о чем это я, по-твоему, думала?!

—Набрасываться на тебя я не собираюсь, так что идем. Профессор Руина уже ждет в поместье.

—Ч-что?! Да как ты смеешь говорить такое!..

Дрожа от стыда и возмущения, Ирис густо покраснела и принялась засыпать меня упреками. Мол, ни о каких непристойностях она и не думала, ведь она леди, а не развратница какая-то, и все в таком духе. Сгораемая от смущения, она выпаливала оправдание за оправданием.

Но главное — она наконец заговорила, а значит, дело двигалось на лад.

—Боже... люди же подумают, что я помешалась на мужчинах! — ворчала она себе под нос, но все же поднялась вслед за мной в экипаж.

Как бы она ни возмущалась, отказаться от поездки в одной карете со мной она не смогла.

—Кассель! Навещай меня! Ты ведь понял, да?! — донеслось снаружи.

Я помахал рукой провожавшей нас Юри.

Колеса мерно постукивали, карета покачивалась на ухабах — мы держали путь домой.

—Так вот где жил Юджин Валхар...

—Навевает воспоминания.

Наконец мы прибыли в поместье Валхар.

—Наконец-то вы приехали. Я ждала вас.

Когда мы ступили на земли графства Валхар, нас встретила Руина с на редкость серьезным лицом. От ее прежней легкомысленности не осталось и следа. Моя сестра, шагавшая впереди с суровым видом, казалась мне совершенно чужим человеком.

—Профессор? Почему у вас такой мрачный вид?

—Вы ведь отправляетесь в Папское Государство? Нам нужно как следует подготовиться. Ватсон и профессор Лора уже внутри, так что заходите скорее.

—Ах, да...

На мой участливый вопрос о том, что стряслось, последовал на удивление сухой и официальный ответ.

Неужели это та самая сестра, которую я знал?

Известие о том, что я превратился во врага всего мира, а также отрезвляющая правда об отсутствии у нас кровного родства сильно ее подкосили. Она изменилась до неузнаваемости.

Идя следом за Руиной, я рассматривал интерьер поместья, в котором не был целых пять лет.

«Надо же, ничего не изменилось».

Все тот же длинный коридор, застеленный красной ковровой дорожкой. Окна, залитые солнечным светом, и прислуга, усердно занятая уборкой.

Вопреки слухам о мрачной славе нашего рода, обстановка выглядела вполне обыденно. Разве что без главы семейства, его супруги и меня в доме царила непривычная тишина.

—Хм, мне одному кажется, или здесь как-то мрачновато? Такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает.

—Точно... Может, всё из-за того, что это поместье семьи Юджина?

—Ну же, Лесен, Ланихан. Не стоит говорить подобные вещи в присутствии профессора.

Впрочем, похоже, обычным наш дом казался лишь мне. Лесен и Ланихан нервно оглядывались, словно чуяли зловещее присутствие, а Оливер поспешил одернуть шепчущихся друзей. В таких ситуациях именно Оливер сохранял наибольшее благоразумие.

—Не переживайте, — понимая их тревогу, согласно кивнула Руина. — Мне и самой наше поместье всегда казалось странным. Порой чудилось, будто глубоко под ним обитает какой-то демон.

Я лишь мысленно хмыкнул.

Демон, надо же такое выдумать...

Надеюсь, она не обо мне. С учетом моего прозвища «Демон Валхара» я ощутил легкий укол совести.

«Хотя доля правды в этом есть».

Если вспомнить, что меня рожали как сосуд для эксперимента и подвергали жестоким опытам, фраза о «демоне» обретала вполне конкретный смысл.

Впрочем, главное скрывалось гораздо глубже — на самом нижнем ярусе поместья.

Руина замерла в самом конце коридора и сделала несколько глубоких вдохов. Перед нами открылся спуск в подвал. Внизу виднелась обветшалая тяжелая дверь.

—В подвал нашего поместья разрешалось входить только отцу, главе семьи. Иногда туда спускался и наш брат, но тогда я думала, что это из-за его статуса наследника, и не придавала значения...

Разумеется, в итоге выяснилось, что тот был лишь очередным подопытным кроликом.

Запнувшись, Руина первой шагнула на лестницу. Ирис и остальные члены клуба, напряженно сглотнув, пошли за ней. Наступал миг, когда темное прошлое Юджина должно было выплыть наружу.

Пропустив всех вперед, я на мгновение замер, уставившись в пустоту.

—Хм.

Я тихо вздохнул.

Я покинул это поместье сразу после того, как попал в тело Юджина. Поэтому я ни разу не спускался в подвал и понятия не имел, что скрывается за той дверью.

Но теперь Система из кожи вон лезла, запрещая мне входить.

Почему?

Теперь, когда выяснилось, что за Окном статуса скрывается Древо Мира, загадка упростилась, наталкивая на вполне очевидный вывод. Этот подвал вне всяких сомнений был напрямую связан с Бросающим вызов небесам.

Ватсон и Лора уже находились там. Судя по тому, что от них не поступало сигналов тревоги, смертельной опасности там не было.

«А что, если...»

Что, если с Бросающим вызов небесам связана вовсе не Ватсон, а я? Или даже вся семья Валхар имеет к нему прямое отношение...

Я вспомнил воспоминание Пепельного рыцаря, показанное мне Окном статуса.

Тогда Пепельный рыцарь четко увидел меня и ткнул пальцем, хотя я был лишь бестелесным наблюдателем. Он говорил о невозможности умереть, о бесконечной жизни и вечном повторении одного и того же временного отрезка.

А если взглянуть на это под углом игровой механики?

Бессмертие, перезапуск, бесконечные петли...

Это же чистой воды функция продолжения игры с контрольной точки!

Игра «Хроники Анора», в которую я рубился, создавалась как классический соулслайк. И поскольку игрок мог умереть на каждом шагу, разработчики из милосердия расставили по миру точки сохранения.

И если сложить все элементы воедино...

«Вот оно что. Так вот в чем дело».

Я прибавил шаг, спускаясь следом за остальными.

Преодолев мрачные ступени и проскользнув за ветхую дверь, я очутился в гигантской подземной мастерской.

Лора и Ватсон застыли там с мрачными лицами, а Руина в шоке уставилась в центр зала.

—Боже правый... Что это?

—Святая? Вы что-нибудь знаете об этом?

—Алтарь... Похоже на еретический алтарь. Но я никогда не видела подобного символа...

Вокруг темнели груды пепла и истлевшие кости. В самом центре возвышалось сооружение, пронзенное мечом прямо сквозь голову чудовищного змея. Жуткое место, словно созданное для богомерзких ритуалов.

Именно сюда затащили Юджина, чтобы подвергнуть изуверским экспериментам.

—Отец, что же ты натворил... Кх!.. — Руина согнулась, поддавшись позыву к рвоте, и едва не завалилась набок.

—Ру-Руина! — Ватсон поспешила подхватить её, хотя и сама бледнела при виде зловещего алтаря.

Пока остальные сгорали от ужаса и растерянности, я оставался невозмутим. Мои догадки оправдались.

«Это место — точка сохранения Пепельного рыцаря. Локация возрождения в игре».

Точка, где гибель стиралась, время поворачивалось вспять, и герой воскресал.

«И я...»

Я был сосудом, созданным для Бросающего вызов небесам.

Иными словами...

«Черт подери, мне было суждено стать Пепельным рыцарем».

Мне предназначалось занять его место.

Теперь весь пазл сложился. И то, почему ключевые фигуры в этом ромфанте являлись полными противоположностями друг друга. И причина, по которой меня швырнули в тело второстепенного персонажа.

Пусть сейчас эти замыслы Древа Мира потеряли былую силу, оно все равно упорно пыталось донести до меня одну истину.

Между мной и Пепельным рыцарем существовала неразрывная связь.

«Мы были противниками, сдерживающими друг друга, абсолютными антиподами».

Мы изначально являлись заклятыми врагами.

И только сейчас я окончательно это осознал.