Том 1 · Глава 100. Бросающий вызов небесам (2)
Наблюдая за членами клуба, я пришел к определенным выводам.
Речь шла о противоположностях.
Лесен — противовес Ланихану.
Йотер — Оливеру.
Серхан — Хавьеру.
Каждая из этих пар обладала схожими, но в то же время контрастирующими характерами и способностями.
Именно такую закономерность я обнаружил среди главных персонажей.
А как же я?
Чьей противоположностью являлся я — тот, кого Древо Мира и Окно статуса привязали к роли второстепенного персонажа? Кого мне суждено сдерживать?
Искать ответ слишком долго не пришлось.
«Я был противоположностью Пепельного рыцаря. И в то же время мне предстояло стать его сосудом».
В оригинальной игре прошлое Пепельного рыцаря никогда не раскрывалось.
Его воспринимали лишь как явившегося ниоткуда странника или восставшего из мертвых призрака. Никто толком ничего не знал, из-за чего плодились лишь бесчисленные слухи.
И вот теперь истина наконец-то всплывала на поверхность.
«Теперь я понимаю, почему в оригинале мельком упоминался род Валхар. Зачем разработчики вообще добавили эту, казалось бы, бессмысленную локацию».
Возможно, задел для сиквела. Или приквела, повествующего о прошлом Пепельного рыцаря.
Наша семья принадлежала к еретикам? Значит, отец тоже был близок к императорской семье? Наследный принц, Второй принц... кхх...
Шокирующая правда оказалась непосильной ношей для нежной сердцем Руины. Лора поддержала сестру, мягко похлопав ее по спине:
Руина, ты ведь готовилась к этому. Давай сначала успокоимся и осмотримся. Что бы здесь ни происходило, тайны твоего брата скрываются именно в этом месте.
Лора помогла Руине вернуть самообладание. Я же молча наблюдал за Шарлоттой Ватсон и переменами в ее поведении.
Даже мне Окно статуса запрещало спускаться в подвал. Если Ватсон тесно связана с Бросающим вызов небесам, не должен ли сам этот подвал казаться ей ключевым знаком?
Юджин, ты действительно... Ух, это просто сводит с ума. Доска объявлений тоже сходит с ума...
«Доска объявлений».
Мое Окно статуса не работает, а у Ватсон доска объявлений относительно цела? Возможно, Шарлотта и впрямь близка к Бросающему вызов небесам.
Честно говоря, Ватсон вызывала подозрения во многих отношениях.
Всемогущая, многогранная, идеальная.
Подобные громкие эпитеты часто встречались и в оригинальной игре.
«Другим прозвищем Пепельного рыцаря было "Всемогущий"».
Когда персонажи игры, видя, как игрок осваивает новый навык — чисто игровую механику, — пораженно восклицали: «Я никогда не видел, чтобы кто-то учился так быстро!», это воспринималось как обычное клише.
Сюжетное же объяснение гласило: Пепельный рыцарь схватывает все на лету, потому что он всемогущ.
«Так это ты? Еще один сосуд для Пепельного рыцаря?»
Не было никаких гарантий, что сосуд всего один или два.
Древо Мира вполне могло предусмотреть такой ход, чтобы я не попал в лапы Пепельного рыцаря, и подготовило Ватсон как запасной вариант.
«Сегодня день богатый на откровения».
Прошлое и личность Юджина, в чье тело я переместился, тайны его рода, связь с Императорской семьей, сущность еретиков.
Прошлое Пепельного рыцаря и доска объявлений Ватсон.
И, наконец, Пепельная волна, сплотившаяся вокруг Бросающего вызов небесам.
Этот день явно стоил ожидания.
«Тц, с ума сойти можно».
По привычке прикусив трубку, Ватсон погрузилась в раздумья.
То, что в подвале замка Валхар, принадлежащего семье Юджина, они обнаружили следы ереси и человеческих жертвоприношений, было отличной зацепкой. И все же доска объявлений то и дело отвлекала ее внимание.
«Она не сломана. Совершенно цела».
Покрытая таинственными чернилами и грязью доска объявлений исчезла, и вместо нее в воздухе парила безупречно чистая панель.
Стоило Шарлотте покинуть подвал, как панель снова становилась разбитой, но стоит вернуться — и она мгновенно восстанавливалась до идеального состояния.
Словно существовали ограничения по расстоянию или же доска принимала сигналы, привязанные именно к этому месту.
«Возможно, сообщения на доске отправляет реальный человек».
Не бог, не сущность из иного мира и не трансцендентное создание, а обычный человек, разыгрывающий этот спектакль.
С помощью сложной ментальной магии кто-то вмешивался в ее разум и транслировал собственные мысли.
«Меня провели? Невероятно. Я же каждый день ставлю ментальные барьеры и заклятия очищения разума».
Если только противник не использовал оккультную магию, подобную практикам Академического сообщества, сломать её ментальную защиту было бы практически невозможно.
Шарлотта видела эту доску объявлений с самого детства.
Если предположение верно, получается, ей промывали мозги с ранних лет? Абсурд.
Хватит ужасаться, пора браться за расследование. Нам нужно поймать их с поличным, верно?
Для начала следовало осмотреть место происшествия.
Просторная подземная мастерская не могла ограничиться лишь алтарем и следами жертвоприношений.
Над Юджином проводили эксперименты на людях, и, судя по рассыпанному повсюду пеплу, пытались создать нечто нечеловеческое.
«Как удачно, что среди нас тоже есть не совсем человек».
Ирис смотрела на змеиную голову на алтаре, разбросанный пепел и кости с явным потрясением.
Девочка, ставшая полувампиром-получеловеком после поглощения очищенного пепла, была идеальным помощником. Если подключить ее к поиску, шансы обнаружить скрытые зацепки значительно возрастут.
И главное.
«Кассель косится на меня. Знает что-то?»
Кассель из Литературного клуба наблюдал за ней краем глаза, явно насторожившись. Будучи студентом и одновременно двойным агентом Пепельной волны, он вполне мог знать секреты этого подвала.
«Голова идет кругом от количества дел».
Расследование дела Юджина, задачи в Папском Государстве, а теперь еще и подозрения Касселя.
Госпожа Руина, возьмите себя в руки и возвращайтесь наверх. Я соберу образцы...
Нет, я помогу. Со мной уже все в порядке.
Справившись с тошнотой, Руина перевела дух. Натянув перчатки, она с твердым намерением приступила к осмотру:
Я глава рода, в котором не осталось даже моего брата. Если наша семья связана с еретиками и Императорским домом, я не имею права закрывать на это глаза.
Если бы она поддалась слабости и сбежала, последствия настигли бы ее позже.
Кассель ощутил укол гордости за то, как повзрослела его сестра.
Ватсон, зная о способностях Руины, перечить не стала:
Хорошо. Постараемся закончить сегодня. Мы с госпожой Руиной останемся тут, а остальные пусть следуют за профессором Лорой.
Ватсон бросила на Касселя быстрый взгляд и добавила:
...Надеюсь, никто не решит спуститься сюда поздно ночью? Любопытство губит кошку.
Это был не совет, а предупреждение.
Дверь подвала со скрипом закрылась за вышедшими.
«Не входить поздно ночью».
«Раз ты так говоришь, я просто обязан вернуться».
Кассель воспринял ее слова не как предупреждение, а как прямой вызов.
В полночь, когда над землей воцарился тонкий серп луны, мы устроили ночной военный совет — без Руины и Ватсон.
Наша миссия, роли в Папском Государстве и предполагаемые шаги Юджина — детальность инструктажа поразила всех.
...Нам следует опасаться засад Воронов, тесно связанных с Юджином, — Они могут устроить отвлекающий маневр, а сам Юджин, овладевший оккультными искусствами, попытается совершить налет на Священную Башню.
«Ничего себе вы подготовились...»
Сам я собирался действовать попроще: ворваться, замаскироваться, импровизировать на месте, проникнуть в Священную Башню и забрать Святой Грааль.
Но благодаря информационной сети Ватсон и ресурсам Руины качество разведданных и проработка плана впечатляли. Не будь у меня этой информации, я и сам мог бы угодить в подготовленную ловушку.
«Как хорошо, что я вступил в Тайное общество».
Решение было спонтанным, но выбор оказался невероятно удачным. Не будь меня на этом собрании, операция у Священной Башни обернулась бы катастрофой.
«Хотя я в любом случае пробился бы в святилище Священной Башни».
Любой план хорош лишь до тех пор, пока силы сторон равны. Перед лицом превосходящего могущества и неизвестных угроз, таящихся в глубинах башни, тонкие расчеты превращаются в ничто.
Завершив обсуждение, мы разошлись готовиться к выступлению.
Куда же лежал мой путь?
«Разумеется, в подвал».
В подвал своего родового дома.
Разве мог я сидеть сложив руки? Тайны собственного тела, о которых я и не подозревал, темное прошлое семьи, секреты Пепельного рыцаря — все покоилось там.
И пусть самопровозглашенный великий детектив Ватсон пыталась меня предостеречь, я с легкостью проигнорирую её слова.
«Окно статуса буквально умоляло меня туда не лезть».
Однако во время первого визита ничего страшного не произошло, если не считать странностей в поведении Шарлотты.
Спустившись по пыльной лестнице, я подошел к ветхой двери. Стоило лишь слегка толкнуть ее, как петли жутко заскрежетали, открывая вход.
Заметив поджидавшую внутри женщину, я заговорил первым:
Разве не ты утверждала, Шарлотта, что не стоит заходить сюда по ночам?
У меня есть на это право, так что все в порядке. Знаешь ведь поговорку: преступника всегда тянет на место преступления.
Я не преступник, а скорее жертва.
Законы далеко, а кулак близко. Посмотрим, сможешь ли ты лгать, когда у твоего горла окажется мой клинок.
Перебраниваясь, Ватсон небрежно счищала пыль с алтаря.
Лишние слова действительно были не нужны.
Хватит паясничать, яви свой настоящий лик, Бросающий вызов небесам. Неужели тебе так нравится прятаться за этой безумной девчонкой?
О боже... Не стоит так клеветать,
Вонзенный в змеиную голову на алтаре меч с влажным хлюпаньем вышел из кости. Ватсон привычным, уверенным движением перехватила рукоять, словно то было ее личное оружие, и посмотрела на меня из-под полуопущенных век с кровожадной ухмылкой:
Рад встрече, Юджин. Ты вечно путаешь мне карты. Именно поэтому мне пришлось занять ее тело, а не твое.
Маски были сброшены.
Предо мной стоял сам Бросающий вызов небесам.
А я встречам с тобой не рад, ублюдок.
Он же — Пепельный рыцарь.