Том 1 · Глава 197. Тукум (1).
В декабре рейтинговых боёв обычно не проводили. Последний месяц семестра и без того был забит экзаменами.
На этот раз Академия сделала исключение.
Итоговое испытание предстояло провести вместе с Ликейоном, причём в формате турнира. Администрация решила дать студентам ещё одну возможность привыкнуть к одиночным поединкам.
На трибунах уже спорили о победителях.
Ну и как думаешь?
Парень кивнул в сторону арены. Сидевшая рядом девушка усмехнулась: по её мнению, тут и думать было не о чем.
Варган, конечно. Он ни разу не проигрывал рейтинговый бой. Либо поиграется и добьёт, либо закончит всё за пару секунд.
Ты вообще знаешь, кто против него вышел?
А я, по-твоему, слепая? У кого ещё такой тигриный хвост? Тукум.
Тукум, зверолюд из Союза Дарек. Восьмое место по результатам вступительных испытаний — соперник далеко не проходной.
И после этого ты всё равно уверена?
А ты чего несёшь? Да, Тукум сильный. Но там Варган. Не вижу у Тукума ни единого шанса.
Парень прищурился.
Значит, слухов не слышала.
Каких ещё слухов?
Он на всякий случай оглянулся и наклонился ближе. Вокруг стоял такой гвалт, что их и так никто бы не разобрал, но осторожность не мешала.
Говорят, Варган оглох.
Чего?!
Тише ты, дура! Сначала дослушай.
Ладно... Говори.
Последние недели студенты не раз замечали за Варганом странности. Истории передавались из уст в уста, обрастали домыслами, противоречили друг другу в мелочах, но сходились в одном: со слухом у него что-то случилось.
Девушка уже без прежней уверенности посмотрела на арену.
Варган и Тукум как раз заняли места перед началом боя.
То есть он и правда может проиграть?..
Не знаю. Голову на отсечение не дам. Но драться как прежде ему точно будет сложнее.
Не верится...
Она не пропускала рейтинговые бои Варгана и привыкла видеть одно и то же: соперников сминали без всякого сопротивления. Представить его загнанным в угол было почти невозможно.
Но если слухи не врут, сегодня всё могло пойти иначе.
На арене Тукум разминал шею толщиной почти со ствол дерева и без всякого почтения разглядывал Варгана.
Слышал, ты теперь плохо слышишь.
Тукум разговаривал с третьим сыном дома Шугенхарц как с равным. Правила Академии уравнивали студентов в статусе, но пользоваться этим правом на деле решались немногие.
Варган лишь пожал плечами.
Кто знает.
Не отрицаешь.
Если стану отрицать, ты не поверишь. Если соглашусь, насторожишься и решишь, что здесь подвох. Что бы я ни ответил, смысла не будет.
Тукум оскалился.
Тоже верно.
Любопытно было другое: вызов бросил именно он.
Тукум учился в третьей группе вместе с Леоном и Беллом. Около месяца назад он видел, как Варган тренировался с Леоном, а вскоре после этого услышал слухи о потере слуха.
Тогда всё сложилось.
Варган был последним человеком, который стал бы просить кого-то об уроках. Поэтому сами совместные тренировки с Леоном выглядели подозрительно. Теперь Тукум решил, что понял причину.
«Значит, слухи правдивы. Он осваивал Протектор, чтобы заменить им слух».
Тукум немедленно подал заявку на рейтинговый бой. Варган её принял.
Вжух. Вжух.
Тяжёлая булава разрезала воздух. Железный шар размером с человеческую голову казался неповоротливым только до тех пор, пока не попадал Тукуму в руки.
Тот обращался с ним как с игрушкой.
На фоне Леона он часто оставался незамеченным, однако в третьей группе по праву считался одним из сильнейших. Сегодня Тукум горел желанием показать себя.
«Побью Варгана
Ему хотелось прославиться как воин.
Даже если Варган сейчас ослаб, в итоговой таблице не будет сноски с объяснениями.
Тукум занял стойку.
Варган! Поблажек не жди!
Резкий свист.
Сигнал.
Тукум рванул вперёд, размахивая булавой.
А в следующий миг...
«Где я?»
Он открыл глаза уже на койке в лазарете.
Бой закончился почти сразу.
Я победил безоговорочно. Спорить о результате было не о чем.
Никакой магии, кроме Протектора, мне не понадобилось. Правда, на мне был Сумрак, но я всё-таки маг. Было бы странно намеренно отказываться даже от базовой защиты.
Булава Тукума не оставила на нём ни царапины.
Отчасти это заслуга Протектора, однако главное, пожалуй, в другом: после того как Сумрак поглотил крыло Сеймана, он перешёл на новый уровень.
Если так рассуждать, получится, будто всю работу сделал фамильяр. Это не совсем честно. Сумрак только защищал меня. Для нападения я использовал исключительно Протектор.
Тукум — вполне приличный боец. Если мне хватило одного удара кулаком в челюсть, значит, мой нынешний уровень можно считать приемлемым.
После удара он потерял сознание. Его унесли. Наверное, к этому времени уже очнулся.
Я выбросил из головы здоровяка с тигриным хвостом и вернулся к куда более важному вопросу.
«Протектор практически полностью заменил слух».
Слово «практически» я добавлял только потому, что слабое место ещё могло обнаружиться. Пока никаких недостатков не было.
Наоборот, теперь я воспринимал звук точнее, чем до начала испытания.
Чем привычнее становился Протектор, тем больше деталей я через него различал. Улавливал мелкие шумы и колебания, которые обычное ухо пропустило бы. Перед боем мог даже различить сердцебиение противника.
И всё это можно было отключить одним усилием.
Удобно. В быту мне не приходилось терпеть лишний шум, а в бою чувствительность включалась по необходимости.
«Пожалуй, пока идут испытания, действительно стоит по возможности пользоваться заменителями».
Во время наших переговоров ректор Ликейона Хайгель рассказал обо всех испытаниях, которые прошёл сам. Не только о результатах, но и о собственных ошибках — о том, что теперь сделал бы иначе.
Одна из них как раз касалась утраченных чувств.
Вкус и обоняние почти не влияют на бой. Тратить месяцы на специальные заменители ради них незачем. Со слухом всё иначе: его потеря непосредственно бьёт по боеспособности.
Поэтому этот этап следовало посвятить развитию Протектора и почти ни на что другое не отвлекаться.
Лучшего времени для развития техники всё равно не найти. Пока обычный слух недоступен, мозг вынужден полагаться на новую систему восприятия. А когда слух вернётся, оба способа будут дополнять друг друга.
Я и сам предполагал нечто подобное, но слова человека, уже прошедшего тот же путь, придали гипотезе вес.
«Даже из такой неприятности можно извлечь пользу, если не терять время».
Последний месяц это подтверждал.
Я освоил Протектор настолько хорошо, что глухота больше не ограничивала меня.
Дальше оставались зрение, осязание, а затем все пять чувств разом. Если переживу эти этапы, первая уникальная формула будет завершена.
Но прежде меня ждала задача попроще.
«Итоговый экзамен вслепую».
Сначала надо пройти его.
Говорят, Тукум сегодня вчистую проиграл Варгану.
Белл, как обычно, проводил время с Леоном и рассказал, что услышал днём. Леон бодро кивнул.
Вот как! Значит, Варган победил!
И вам перед Тукумом совсем не неловко? Он всё-таки из нашей группы. Если бы вы не научили Варгана Протектору, Тукум, глядишь, поднялся бы в рейтинге.
А заодно, возможно, удалось бы сдвинуть с вершины самого Варгана.
Последнее Белл вслух не сказал, хотя досада в голосе и без того была понятна.
Леон искренне нахмурился.
А с чего мне должно быть неловко?
Всё, не отвечайте. Я и так знаю: «Они сражались честно, победил сильнейший!»
Белл вздохнул и огляделся.
Сегодня они тренировались не в зале, а на площадке под открытым небом. Ветер становился по-зимнему холодным и быстро сушил пот. Белая луна то появлялась из-за облаков, то снова тонула в них.
Если до экзамена ничего не случится, Варган так и закончит первый курс первым номером...
Сказано было почти шёпотом, но Леон услышал.
Белл! Ты сам хотел стать первым?
Да нет... Не в этом дело.
Тогда я не понимаю. Объясни как следует!
Белл попытался отвернуться.
Не вышло.
Леон положил ему обе ладони на плечи и развернул к себе.
Ай-ай-ай-ай!
Отпустите!
Хватка у Леона была такой, будто он собирался ломать камни.
Он тут же разжал пальцы.
Хм.
Прости!
Ещё бы не простить! Вы мне чуть плечи не раздробили!
Но что ты хотел сказать?
Вы вообще умеете чувствовать вину дольше трёх секунд?..
Белл растёр ноющие плечи и проглотил раздражение.
Рядом с Леоном это происходило постоянно: сначала хотелось заорать, потом приходило понимание, что спорить с ним бессмысленно, и злость сама собой сходила на нет.
«И чего я вообще таскаюсь за этим дуболомом?»
Ответ он, разумеется, знал.
Леон продолжал смотреть в упор, поэтому Белл нехотя признался:
Я хотел, чтобы первое место заняли вы.
Я?
Да. Звучит, наверное, глупо... Но за этот год я понял одну вещь. Из всех нас вы больше всего похожи на настоящего героя.
Оссель Вантеоло Леон неутомимо добивался справедливости и работал до изнеможения, будто другого способа жить не существовало.
Белл был устроен почти противоположно. Именно поэтому постоянное общение с Леоном подействовало на него сильнее, чем он хотел признавать.
«Как можно изо дня в день оставаться настолько последовательным?»
Леон не изображал правильного человека и не выбирал красивую позу. Он действительно ставил других — и даже общество в целом — выше собственного благополучия.
Для Белла это было чуждо.
Он не считал себя эгоистом. Ставить себя на первое место казалось ему естественным, почти биологическим правилом.
Но рядом с Леоном эта уверенность понемногу слабела.
Белл по-прежнему жил прежде всего ради себя. И всё же иногда ему уже хотелось поступить иначе: помочь кому-то без выгоды, сделать что-нибудь ради этой чёртовой справедливости.
Он менялся.
Правда, иногда вас с этой справедливостью заносит совсем не туда. И с головой у вас... ну, скажем так, беда серьёзная.
Леон расхохотался.
Ха-ха-ха-ха!
Громкий смех разнёсся по ночной площадке.
У меня сейчас уши отвалятся... Что смешного?
Беллу уже хотелось провалиться сквозь землю. Он и так редко говорил о себе прямо, а уж признаваться, что верит в такого простодушного громилу, было совсем неловко.
Наконец Леон перестал смеяться.
Спасибо, Белл!
Он ударил кулаком себя в грудь.
Тук!
Но мне неважно, какое место я занимаю среди других!
А что тогда важно?
Сравнивать себя нужно только с собой вчерашним!
Это была не красивая фраза, а его настоящее убеждение.
Поэтому ни академический рейтинг, ни будущий рейтинг героев не могли стать для Леона целью. Они показывали силу, не более.
Белл покачал головой.
И ведь говорите такую пафосную чушь с совершенно серьёзным лицом. Вот это я действительно уважаю.
Ха-ха-ха!
Леона смутить было невозможно.
Через некоторое время снова подул ветер.
Когда ветер окончательно высушил пот после тренировки, Белл вспомнил ещё кое о ком.
Вы слышали, что Финн должен вернуться к итоговому экзамену?
Разумеется!
Интересно, стал он хоть немного сильнее?
Леон оживился.
О, Белл! Наконец-то и ты увидел его возможности!
Не возможности. Упрямство. Он был примерно таким же слабым, как я, поэтому мне любопытно, чего можно добиться одной настойчивостью.
Финн непременно станет сильным героем!
Надеюсь. Хоть порадуюсь за того, кто начинал примерно с моего уровня.
После этого они вернулись в тренировочный зал.
Но надежда Белла не оправдалась.
Шестнадцатого декабря, за день до предварительных боёв итогового экзамена, Тойрен Троа Финн всё ещё не появился в Академии.