Том 1 · Глава 198. Канилиск (1).
Сколько прошло времени?
Он уже не знал.
Когда-то всё началось очень просто. Канилиск отвёл его в отдельный домик Чертога Душ, и за порогом оказался мир, в котором не было почти ничего.
Меч.
Манекен.
Пустота без единой пылинки.
Священный зверь объяснил: здесь закаляют не тело, а душу. Поэтому и комната, и оружие, и цель перед ним — лишь формы, созданные для обучения.
Тогда это даже радовало.
Никаких сроков. Никакого быта. Только бесконечная тренировка.
Юноша вошёл в Чертог с пылом человека, который наконец получил шанс наверстать всё, чего ему не дала природа. Если можно заниматься сколько угодно, разве даже бездарь не сумеет со временем чего-то добиться?
Он взял меч и начал.
Теперь, оглядываясь назад, он был особенно благодарен за одну мелочь: при ударе клинок хотя бы стучал о манекен.
Без этого... Нет. Лучше не отвлекаться. Пока воспоминания снова не рассыпались, стоило закончить рассказ.
Тук. Тук.
Меч он держал в руках давно. С тех пор как решил стать бойцом, почти не было дня без тренировок.
Но одно дело повторять движения рядом с другими, постоянно глядя на чужую спину, и совсем другое — действительно понимать, что ты делаешь.
Он выбрал самое простое движение: удар сверху вниз.
Никаких эффектных приёмов, никаких связок. Обычное вертикальное рассечение.
И решил не останавливаться, пока не поймёт его до конца.
Тук.
Снова.
Тук.
Ещё раз.
Десятки дней слились друг с другом. Потом, наверное, прошли месяцы. В какой-то момент движение стало автоматическим: рука опускалась уже не ради понимания, а потому что привыкла.
Тогда он начал менять темп.
Иногда бил так быстро, как только мог. Иногда опускал клинок медленно, будто на лезвие могла сесть бабочка и не испугаться.
Он следил за каждой реакцией собственного тела: как напрягаются мышцы, где меняется опора, сколько воздуха входит в лёгкие и сколько выходит. Старался не упустить ни одной мелочи.
Голод здесь не приходил. Усталость тоже.
Времени было сколько угодно.
Значит, оставалось только не сдаться.
И он не сдавался.
Так минуло, по его прикидкам, лет десять.
К тому времени он окончательно понял одно.
«Господи... Какой же я бездарный».
Новостью это не было. Но одно дело знать, что талантом не вышел, и совсем другое — десять лет ежедневно убеждаться в этом.
Он тренировался без сна и отдыха, а яснее не стало. Наоборот: чем дольше продолжал, тем больше вопросов появлялось.
Порой хотелось бросить вертикальный удар и перейти хотя бы к горизонтальному. Или к чему-то ещё.
Он каждый раз отказывался от этой мысли.
Если не можешь понять даже одно базовое движение, с чего вдруг следующее окажется проще?
Поэтому меч снова поднимался.
И снова опускался.
Странное дело: со временем удар становился только сложнее.
Можно было утешить себя тем, что выросло мастерство и потому стали видны детали, которых раньше он не замечал. Возможно, именно это и называлось глубиной искусства.
Но конца этой глубине не было.
И однажды в голову полез страх.
«А если моего таланта действительно недостаточно? Если я никогда никуда не приду?»
Шлёп!
Он ударил себя по щеке.
Боли здесь не существовало, но жест помогал.
«Хватит. Я и раньше знал, что мне не повезло с талантом. Поздно делать из этого открытие».
Меч снова пошёл вниз.
Нужно было удержать себя в руках.
Не позволить себе раскиснуть.
Примерно тогда он обнаружил ещё одну возможность Чертога Душ.
Раз вещи здесь не имели настоящей материи, их форму можно было менять по желанию.
Смешно: больше десяти лет он видел перед собой только меч и манекен — и ни разу не попробовал представить их другими. Теперь можно было тренироваться против целей разного роста, с оружием иной длины и веса.
Тук.
Он поправил стойку.
Хотелось стать героем.
Хотелось спасать людей.
Тук.
Ради этого он продолжал.
Без перерыва.
Без сна.
Без дня и ночи.
...
Ха-ха!
Ну смешно же, правда?
Неизвестно, когда именно он впервые заговорил с манекеном.
Наверное, это произошло само собой. Во всём этом мире не было ничего хотя бы отдалённо похожего на человека. А у этой штуки всё-таки имелись голова, туловище, руки.
Ну ответь хоть раз. Молчишь и молчишь. Мог бы иногда подыграть.
Со стороны это наверняка выглядело безумием.
Но он был уверен: до безумия ещё далеко.
Он разговаривал с манекеном именно затем, чтобы не сойти с ума. Это принципиальная разница.
И имя ему, между прочим, не давал.
Пока не давал.
В Чертоге не было ни рассветов, ни вечеров. Ни людей, ни животных. Нельзя было уснуть, проголодаться, замёрзнуть, испытать боль. Даже самые неприятные телесные потребности исчезли.
И потому со временем он начал скучать даже по всему этому.
Хотелось любой мелочи, которая напомнила бы: когда-то у него было тело и настоящий мир вокруг.
Однажды он развернул меч остриём к себе и вогнал его в грудь.
Глухой удар.
Ни крови. Ни боли.
А если распороть себя целиком, что будет?
Он ковырнул клинком рану и посмотрел на манекен.
Ответа, разумеется, не последовало.
Хотя ему уже начинало казаться, что он понимает, что тот сказал бы.
Точно! Ты прав. Не время страдать хернёй.
Очень здравый совет.
И нет, это по-прежнему не означало, что он сошёл с ума.
Наоборот. Без этих разговоров всё было бы гораздо хуже.
Он вытащил меч из груди и снова взялся за тренировку.
К тому времени он уже перестал заниматься одним только вертикальным ударом. Кажется, это случилось лет через двести.
Не потому, что освоил. Просто задолбался.
Каждый раз, когда казалось, будто вершина близко, за ней обнаруживалась следующая. Он решил временно отложить один приём и разобраться с другими движениями: вдруг новый опыт поможет.
В конце концов, долбить одну и ту же стену вечность тоже могло оказаться ошибкой.
Начались выпады, поперечные удары, смены стойки. Менялся манекен. Менялось оружие.
Стало даже немного веселее.
Тук.
Повтор.
Тук.
Ещё.
Снова.
Снова.
Снова...
Когда-нибудь он выйдет отсюда и наконец получит то, ради чего пришёл.
Наверное.
Стоп.
А ради чего он пришёл?
Браун! Ты охуел, что ли?! Что ты сейчас сказал?!
Прошло ещё лет пятьсот. Может, тысяча. Он уже давно не считал.
В тот день манекен нагло оскорбил его.
Такого стерпеть было нельзя.
Он повалил Брауна и принялся лупить кулаками по лицу.
Бам! Бам!
Манекен мялся и ломался, но это не имело значения: форма быстро восстанавливалась.
Хуже было другое. Браун совершенно не раскаивался.
Тогда в ход пошёл меч.
Красная аура окутала клинок, и он несколько раз всадил его в тело друга.
Ещё раз такое скажешь
Браун восстановился и будто нарочно смотрел сверху с вызывающей ухмылкой.
Всё. Дружбе конец.
Сегодня один из них должен был победить.
Ладно! Посмотрим, кто кого!
Он уже собирался применить технику, которую до сих пор берёг, чтобы случайно не навредить близкому другу. Хотел разнести Брауна на куски так, чтобы тот больше никогда не посмел хамить.
И вдруг меч выпал из руки.
Юношу затрясло.
По щекам потекли слёзы.
Прости... Прости меня!
Он обнял манекен и разрыдался.
Нельзя убивать друзей из-за ссоры. Даже если Браун восстановится — а вдруг после этого всё равно обидится и уйдёт?
Куда он уйдёт, было непонятно.
Но мысль оказаться здесь без него оказалась невыносимой.
Я виноват... Только не уходи. Пожалуйста...
Какая теперь разница, сколько лет прошло?
Какая разница, зачем он вообще пришёл?
Главное — друг рядом.
Люди ведь существа общественные. Так ведь?
Плевать.
Пусть дальше будет что угодно.
Скрип.
Закрытая всё это время дверь медленно отворилась.
Юноша вскинул голову.
Брауна в объятиях больше не было.
Браун?.. Браун! Ты где?!
В комнату вошёл старик и хрипло рассмеялся.
Кхе-кхе.
Всё-таки сломался, дитя. А я уже начал надеяться. Впрочем, две тысячи лет
Это был Канилиск.
Но какая разница, кто пришёл? Браун исчез.
Они ведь обещали всегда быть рядом.
Браун... Где Браун? Вернись... Пожалуйста...
Браун? А, манекен. Бывает, дают им имена. Не тревожься. Скоро я помогу тебе с ним встретиться.
Канилиск приблизился.
Часть длинной седой бороды внезапно ожила, вытянулась и метнулась вперёд.
Хрясь!
Боль.
Настоящая.
Давно забытая.
Она вспыхнула в груди, разошлась по всему телу — и мир мгновенно вернулся во всей своей жестокости.
А-а-а-а-а!
Он думал, что будет рад снова что-нибудь почувствовать.
Ошибался.
Ох.
Канилиск сокрушённо покачал головой.
Хотел покончить с тобой одним движением, да промахнулся. Прости старика.
Борода рванула сильнее, перерезая мышцы и связки.
Канилиск вытащил сердце.
Как ни странно, после короткой вспышки боль исчезла.
Сознание стало проваливаться в темноту.
И тут взгляд упал на красный комок, зажатый в бороде священного зверя.
«Стой. Стой, стой...»
Будто ледяной водой окатило.
Голова очистилась.
Память вернулась разом.
«Я вспомнил! Я пришёл сюда за силой. За талантом! Какой к чёрту Браун?!»
Обучение закончилось потому, что рассудок не выдержал.
Значит, то, что держит Канилиск, — его сердце.
И значит...
Он умирает.
«Нет».
Душа точно помнила достигнутое. Ему открылось нечто за пределами красной ауры — серьёзный прорыв, который он ещё ни разу не успел воплотить в настоящем теле.
После двух тысяч лет.
И теперь должен умереть, ни разу не воплотив достигнутое в настоящем теле?
Не сделав ничего?
«Не хочу. Не хочу умирать».
Губы едва шевельнулись.
С... спасите...
Канилиск уже поднёс сердце ко рту, но остановился.
Ого. Сердца нет, а ты ещё говорить пытаешься. Значит, две тысячи лет совсем уж зря не прошли.
Надежда вспыхнула мгновенно.
Может быть, сердце вернут. Может быть, ещё можно выжить.
Юноша собрал остаток сил.
Про... шу...
Но, дитя...
Канилиск нарочно выдержал паузу.
Старческие веки приоткрылись. За ними блеснули янтарные глаза — холодные и весёлые одновременно.
Ты опоздал.
Он улыбнулся.
Хрусть.
На этом память оборвалась.
Темнота сомкнулась окончательно.
Ох...
Поясница...
Канилиск закончил трапезу, выпрямился и похлопал себя короткими руками по пояснице.
Потом посмотрел на кровь вокруг.
Вот же пакость. Нельзя было умереть аккуратно? Теперь ещё убирать.
Две тысячи лет.
Душа не выдержала, и сердце пришлось вырвать, но тело оказалось на редкость крепким. Не каждый способен просуществовать в Чертоге столько времени.
Отрыжка.
Теперь оно понемногу переваривалось у Канилиска в животе.
Уборку он решил отложить. После еды полезно пройтись.
Старик зашагал между отдельными домиками, лениво пиная гальку. Вскоре дорога вывела его к строению, от вида которого настроение испортилось окончательно.
Домик был рассечён пополам.
Две половины кое-как стянули досками, но в щели свободно гулял ветер.
Чтоб тебя черти драли! — Если уж ломать, так хоть чинить потом как следует! «Я опаздываю, я опаздываю»
Все остальные помещения Чертога стояли целыми. И лишь это напоминало о недавнем госте.
Ещё несколько дней назад дом был в полном порядке.
Пока один особенно упёртый идиот не устроил здесь бедствие.
Потом парень начал ныть, что опаздывает. В итоге Канилиск, не дождавшись окончания ремонта, даже одолжил ему облако.
Перед уходом тот почтительно поклонился и поблагодарил.
А затем запрыгнул на облако и умчался, даже не обернувшись.
Вот ведь бессовестный...
За всю свою долгую жизнь Канилиск ни одному человеку не давал своего облака.
Впрочем, бескорыстной добротой он не страдал.
Нужно было заранее наладить отношения.
Когда этот мальчишка однажды умрёт, Канилиск собирался съесть его тело и удивительно прочную душу. А к такой душе ещё попробуй подберись — без доверия не получится.
«Сколько ждать? Несколько десятков лет?»
Канилиск облизнулся.
Он ругался на парня, называл тупицей и бедствием, но в глубине души ценил его выше остальных.
Не вздумай сломаться раньше срока, дитя. Держи эту упрямую душу до самой смерти.
Таланта в тебе меньше, чем у любого из идиотов, которых я видел.
Зато упорства — больше, чем у всех них вместе.
До конца отпущенной ему жизни такой, пожалуй, дотянет во что бы то ни стало.
А потом всё это достанется мне.
Канилиск ещё раз провёл языком по сухим губам и пошёл дальше.
Над Чертогом Душ, как всегда, стоял густой туман.
Кайман ждал в центре арены, опираясь на меч.
Воздушного судна, на котором должен был прибыть Финн, даже не значилось в расписании.
По мнению Каймана, ждать давно было бессмысленно. Но Варган, которого он признавал своим командиром, велел оставаться на месте до конца.
Приходилось подчиняться.
Кайман недовольно покосился на часы.
Пять минут.
И всё.
На трибунах Эмили смотрела на пустое место для второго участника и всё сильнее кусала губы.
Сейчас уже начнут...
Лиам и сам думал о том же. Да и что тут скажешь?
Организаторы тянули время сколько могли. Матч Каймана и Финна поставили последним на сегодня, но дальше переносить начало было невозможно.
Если Финн не появится, ему засчитают неявку.
Эмили дрожала.
Пока день не наступил, ей удавалось не думать о худшем. Теперь даже вспоминать обещание Финна вернуться было почти физически больно.
До вчерашнего вечера Финн так и не вернулся в Академию.
Все понимали, что это могло означать.
Ты же обещал вернуться... Дурак. Финн, ну какой же ты дурак...
Она прятала лицо, но плечи выдавали слёзы.
Лиам обнял её, пытаясь успокоить. Не помогло.
Неподалёку сидел Варган.
Он не говорил ни слова и не показывал тревоги. Однако сам факт, что Варган всё ещё здесь, значил немало. К простой пешке он такого терпения не проявил бы.
Три минуты.
Если Финн придёт позже, его уже не допустят.
Лиам не был с ним особенно близок. Но, глядя на Эмили, думал только об одном: пусть опоздает, пусть проиграет без боя — лишь бы вернулся живым.
Две минуты.
Одна.
Счёт пошёл на секунды.
Голос ведущего разнёсся над ареной.
Похоже, этот матч завершится технической победой Каймана.
Согласен. Организаторы и так дали максимум времени. Дальнейшее ожидание уже ничего не изменит.
Треск помех.
И в этот момент Варган поднял голову.
Посмотрел в небо.
А потом впервые за весь вечер усмехнулся.
Ну и манеру он выбрал для появления.
Что это там?!
Над воздушным городом Академии стоял огромный защитный барьер.
Что-то ударилось в его верхнюю часть — и прошло насквозь.
Теперь объект падал прямо к стадиону.
Не снижался. Падал.
На бешеной скорости.
Никто не успел понять, откуда он взялся и каким образом миновал защиту. Студенты и преподаватели разом подняли головы.
Грохот!
Нечто врезалось в арену словно небольшой метеорит.
Удар поднял стену ветра. Молодые деревья вокруг согнуло, несколько веток сорвало прочь.
Преподаватели, заранее стоявшие наготове, мгновенно закрыли трибуны барьером. Зрители не пострадали.
Но на площадке оставался Кайман.
Одна из преподавательниц уже шагнула вперёд, собираясь прикрыть его, когда Луиза остановила её рукой.
Профессор Луиза! Там вторжение!
Барьер Академии никто не ломал. Того, кто летит к нам, пропустили. Смотри внимательнее.
Что?..
Женщина усилила зрение магией.
В центре арены рассеивался пар. Из него показался совсем ещё молодой человек; казалось, он прилетел сюда прямо на облаке.
А вот глаза...
Глаза не вязались с таким юным лицом. В них была усталость, которой неоткуда было взяться за несколько месяцев.
И всё же черты казались знакомыми.
Не может быть...
Луиза улыбнулась.
Всё-таки успел, паршивец.
Она смотрела на ученика с такой гордостью, что скрывать улыбку не было смысла.
Комментатор наконец получил подтверждение.
Личность прибывшего установлена! Это Тойрен Троа Финн!
Невероятно! Он появился за десять секунд до официального начала матча!
Тойрен Троа Финн.
Студент, поступивший в Академию последним по рейтингу.
Человек, которого считали почти безнадёжным из-за отсутствия таланта.
И теперь — первый в истории, кто вошёл в Чертог Душ трижды и вышел оттуда живым.
Обладатель упрямства, которое уже трудно было назвать нормальным.
Финн вернулся в Академию.