Том 1 · Глава 218. Артелион (1).
«Если подумать, мы с Варганом знаем друг друга куда дольше, чем кажется».
Артелион шёл к арене по длинному коридору. За стенами уже гремели трибуны: зрители ждали обоих финалистов и не собирались скрывать нетерпение.
Шаг. Шаг.
Ритм шагов сам вытаскивал из памяти один эпизод за другим.
Шугенхарц Троа Варган. Третий сын одного из самых влиятельных домов империи Троа — государства, которое поколениями враждовало с королевством Оссель. Когда-то его называли вундеркиндом дома Шугенхарц.
Они виделись ещё детьми. Встреча проходила не ради них: взрослые обсуждали дипломатию, сделки, расстановку сил. Но Артелион запомнил мальчика среди всей этой церемонной скуки.
Варган уже тогда показывал результаты, которых от ребёнка просто не ждали.
Самого Артелиона в Осселе называли новым воплощением Императора Меча. До той встречи он не особенно задумывался, что подобные прозвища могут значить меньше, чем реальные достижения. Рядом с Варганом собственные успехи внезапно показались ему скромными.
Это ещё не было поражением — слишком рано для такой горечи. Зато впервые Артелион по-настоящему понял, насколько велик мир за пределами дворца.
После этого Артелион стал внимательнее слушать людей вокруг и довольно быстро обнаружил неприятную закономерность. Слишком многие хвалили его потому, что перед ними стоял принц. Льстили, соглашались, заранее восхищались тем, что он ещё только собирался сделать.
Тогда он решил ориентироваться не на чужую похвалу, а на собственную оценку своей силы.
Природный талант никуда не делся, а дисциплина добавила ему темп. Годы тренировок прошли быстро, и к поступлению в Академию Артелион уже хорошо понимал собственный уровень. Он видел лучших бойцов Осселя, встречал сильнейших людей империи Троа и соседних государств. Да, существовали Клеменс, ребёнок героя, занимавшего первое место в рейтинге, Райнкарвен и другие выдающиеся молодые люди. Но среди ровесников Артелион так и не нашёл никого, кого мог бы поставить выше себя.
Варган к тому времени словно исчез. О прежнем гении перестали говорить, а вместо этого поползли слухи о распущенном наследнике, который растратил талант на праздную жизнь.
Поэтому, отправляя документы в Академию, Артелион не ждал там ничего особенного. Красная аура была уже близко, а интерес к возможным соперникам — почти нулевым.
Потом наступила церемония поступления.
Шугенхарц Троа Варган. Я занял первое место среди первокурсников, поэтому сегодняшнее приветственное слово за мной.
Артелион тогда впервые поймал себя на странном ощущении: будто у него что-то отобрали.
Впрочем, мысль была нечестной. Первое место никогда ему не принадлежало. Он просто настолько привык считать первое место своим, что появление Варгана воспринималось как потеря уже обещанной награды.
Слухи оказались мусором. Человек, который якобы годами бездельничал, не мог стоять перед сотней лучших новичков и смотреть на них так спокойно.
Долго говорить не стану. Сразу к главному.
Варган выдержал паузу.
Артелион сидел среди остальных — всего лишь один студент из многих.
Вы
Слова задели сильнее, чем следовало.
В тот день Артелиону показалось, что Варган всё это время просто обманывал окружающих: позволял миру считать себя бездарным прожигателем жизни, а сам молча становился сильнее. И если так, то особенно мерзко выглядела собственная уверенность принца, построенная на чужой лести.
Шаг.
Гул арены стал ближе.
Следующая память пришла без приглашения.
В командном поединке Варган разобрал его полностью. Не превзошёл одним приёмом и не задавил грубой мощью — заранее просчитал ходы, расставил людей и заставил Артелиона двигаться ровно туда, куда ему было нужно. Красная аура не спасла.
После такого поражения даже стыд показался роскошью. Слишком многое требовало исправления: тактика, психология боя, умение видеть всю схватку, а не только противника перед собой.
Но хуже всего оказалось то, что Варган продолжал расти быстрее.
Артелион выбрал его ориентиром и погнался следом. Разрыв не сокращался. После летних каникул он стал ещё больше, и принц впервые всерьёз усомнился в собственном таланте.
«Новое воплощение Императора Меча? Смешно. Какой, к чёрту, Император Меча из человека, который даже ровесника догнать не может?»
Окружающие ничего не замечали. Внешне Артелион оставался тем же: спокойным, правильным, собранным. Внутри постепенно копились раздражение и отчаяние.
На фестивале Академии стало ещё хуже.
Варган тогда сражался с Блюрансом, который позже поднялся до сана архиепископа, почти на равных. Артелион видел последствия этого боя: кровь, повреждения, тело, которому требовался покой. Нормальный человек едва ли смог бы идти.
Варган просто пошёл дальше, к следующей схватке. Он не жаловался и не пытался вызвать сочувствие.
Артелион уже изматывал себя тренировками, потому что сомневался в таланте. После этого зрелища сомнению подверглось ещё и усердие.
«А я хоть раз доходил до такого предела? Я вообще имею право говорить, что выкладывался?»
Два основания, на которых держалась его самооценка, разом стали ненадёжными. На их месте осталась пустота.
Чужое восхищение раздражало. Любая похвала звучала фальшиво, даже если человек говорил искренне. Рядом с Варганом Артелион чувствовал себя ничтожно слабым и презирал себя за это.
Он не считал, что талант или труд его предали. Гораздо страшнее было другое: вдруг никакого особого таланта не существовало? Вдруг обычное усердие он всё это время принимал за предельный труд?
Меч он не бросил. Просто на несколько недель потерял направление.
Следом испортились отношения с близкими.
Паллон неизменно был рядом и готов был служить ему хоть до смерти. Рауга предлагал собственный щит в каждой опасной ситуации. Их вера должна была поддерживать, а Артелион вместо этого начал отдаляться.
В тот период ему казалось, что постоянная похвала делает его мягче. Хотелось рядом человека, который заставит видеть неприятную правду, без жалости укажет на слабое место и потребует стать лучше.
Теперь Артелион понимал, насколько это было несправедливо к Паллону и Рауге. Они не сделали ничего дурного. Он просто не справился с собой и сорвался на тех, кто был рядом.
Тогда же понимания не было.
Каждый день становился похож на предыдущий. Артелион по-прежнему выполнял привычные упражнения, но уже почти не понимал, ради чего. Наверное, это были худшие недели его жизни.
Именно в это время к нему пришла Алисия.
Господин Артелион, мне неловко просить, но я хотела бы у вас учиться.
«У меня?..»
Просьба застала его врасплох. Только спустя несколько секунд он вспомнил, что сам обещал помочь ей освоить красную ауру.
Артелион согласился почти машинально. Раз уж собственное развитие застопорилось, можно было хотя бы заново разобрать свою технику, пока он объясняет её другому человеку.
Первый спарринг быстро показал, что Алисия пришла не за вежливой консультацией.
Она падала, поднималась, снова принимала удар. Разница между ними всё ещё была огромной, несмотря на её невероятный темп роста и его застой. За время тренировок Артелион потратил на исцеляющую магию столько маны, что по обычным меркам этого объёма ему хватило бы на неделю.
И всё же он не смягчал занятия.
Говорил спокойно, но бил по-настоящему. Исправлял стойку, привычки, момент переноса веса, работу дыхания, направление внимания. Не просто учил сильнее насыщать клинок аурой — выстраивал основу заново там, где видел изъян.
Алисия принимала каждую правку серьёзно.
Именно это не позволяло ему халтурить.
День за днём они повторяли одно и то же: обмен ударами, контроль остроты ауры, дыхание, шаг, снова удар. Раньше такая рутина давно успела ему наскучить. Рядом с Алисией это чувство исчезло.
Она росла почти на глазах. Падала без жалоб. Упрямство в ней было не позой, а свойством характера, и наблюдать за этим оказалось неожиданно приятно.
Однажды Алисия первой заговорила о перемене.
Вы будто снова стали собой, господин Артелион. Несколько недель назад вы выглядели очень уставшим и постоянно о чём-то думали. Сейчас всё иначе. То, что вас тревожило, разрешилось?
Она улыбалась совершенно открыто.
Артелион только тогда понял, что действительно выбрался из ямы.
Ему снова нравилось держать меч. Более острая аура приносила не раздражение, а удовлетворение. Он снова брался за занятия не из одной обязанности.
Получалось, тренировки спасали не только Алисию.
Почему именно — он не знал. Чувство собственной неполноценности рядом с Варганом никуда не исчезло. Сомнения в таланте и прежнем труде тоже остались. Но они больше не заставляли его думать об отказе от меча. Само фехтование снова приносило радость.
Перед поездкой в Ликейон Алисия пришла поблагодарить его.
До наших занятий я упиралась в стену. Теперь будто нашла проход. Говорят, развитие никогда не идёт ровной линией: долго ничего не получается, а потом один толчок
Она поклонилась.
Вы дали мне второй такой толчок. Я этого не забуду.
И в этот момент Артелион понял простую вещь.
«Если я помог ей выйти на новый уровень, то она сделала для меня то же самое».
Кто дал Алисии первый толчок, он не спросил. Ответ был настолько очевиден, что вопрос выглядел бы жалко.
Она была безусловно предана Варгану.
Артелион слишком хорошо это видел.
Примерно тогда же он перестал внутренне спорить с очевидным: Варган действительно превосходил его. Да, тот талантливее. Да, трудится безумно много. Да, умеет вести за собой так, как сам Артелион, будущий король, пока не умеет.
Признание не уничтожило зависть и не вычеркнуло горечь поражений. Артелион просто перестал стыдиться этих чувств.
Можно завидовать и всё равно уважать. Можно проиграть и захотеть реванша. Можно радоваться мелочи, любить меч, злиться на собственные слабости и не превращать каждое переживание в приговор.
Просветление ли это? Артелион не знал.
После этой перемены его прогресс резко ускорился. Артелион прошёл 1-й ранг, поднялся выше ступени красной ауры и сделал первый шаг в Трансценденцию.
Рёв трибун.
Солнечный свет ударил в глаза, когда Артелион вышел на арену.
Комментатор что-то говорил через магический усилитель. Отдельные слова тонули в криках зрителей.
Принц Артелион!
Вперёд!
Артелион почти ничего не слышал. Всё его внимание было приковано к человеку напротив.
Габа после полуфинала назвал этот турнир состязанием за Алисию. В одном он не ошибся: Артелион действительно любил её. Стоило вспомнить о девушке, и он невольно улыбался.
Но сейчас на арену его привела не любовь.
Он пришёл сюда из-за всех прежних поражений и желания наконец превзойти человека, который годами служил для него недостижимой меркой. Им двигали гордость мечника и простое желание взять реванш.
Артелион крепче сжал рукоять.
Варган. Ты сильнее меня.
Тот чуть приподнял бровь. Шум стоял такой, что слова могли потеряться, но Варган всё-таки расслышал.
Неожиданное начало. Вы решили сдаться до сигнала?
Нет.
Артелион ненадолго прикрыл глаза.
Я не стану притворяться, будто уже сравнялся с тобой. Пока нет.
Тогда, полагаю, впереди продолжение. Слушаю.
Золотые глаза снова открылись.
Резкий писк.
Сигнал начала разрезал воздух. Ни один не двинулся.
Но сегодня победа будет моей.
Артелион поднял меч.
Поэтому не смей экономить силы. С самого начала бей всерьёз.
Едва последнее слово сорвалось с губ, красная аура хлынула наружу.
Сотни небольших пластин, похожих на багряные листья, разошлись по арене плотным роем. Через несколько мгновений зрители уже с трудом различали за ними обоих финалистов.