Том 1 · Глава 219. Артелион (2).

Красная аура Артелиона уже не походила на обычную оболочку вокруг клинка. Сотни тонких пластин кружили над ареной отдельным роем, то собираясь в плотные потоки, то расходясь по всему пространству. Издалека их легко было принять за осенние листья, поднятые ветром.

Сам Артелион стоял в центре этого движения. На мече лежал второй, более плотный слой красной ауры — тот, которым он собирался резать.

Варган ответил улыбкой.

Тук. Тук.

Наконечник трости дважды коснулся камня. Магические формулы уже разворачивались вокруг него, но по виду нельзя было сказать, что сейчас начнётся серьёзная схватка.

«Конечно. Именно так ты и будешь смотреть».

Артелион направил клинок на противника и замер.

Варган не спешил. Артелион — тоже.

Со стороны сцена могла показаться нелепой: два финалиста получили сигнал и уже несколько минут просто стояли друг против друга. На деле бой начался давно. Оба искали момент, когда чужая защита даст хотя бы крошечный сбой. Они слишком хорошо знали способности друг друга: один необдуманный выпад мог решить исход поединка.

Прошло около трёх минут.

Тихий треск.

В воздушной сети маны, заменявшей Варгану зрение, на долю мгновения изменился поток.

Артелион сорвался с места.

Он оказался рядом раньше, чем сеть восприятия Варгана полностью восстановилась. Красный клинок прошёл поперёк корпуса.

Свист!

Тело разошлось надвое.

Несколько мгновений две половины ещё будто держались вместе; разрез выдавала только тонкая красная линия.

Артелион не остановился.

—Я предупреждал тебя, Варган.

Голос звучал спокойно даже в момент атаки.

—Не вздумай начинать вполсилы.

Разрубленное тело было иллюзией.

Когда-то этого хватило бы, чтобы сбить Артелиона. Теперь он уже разворачивался к настоящей цели. Ноги проскользнули по камню, корпус повернулся почти невозможным для человека движением, а клинок сразу описал обратную дугу — туда, где стоял реальный Варган.

—Вот дерьмо...

Красная кромка метнулась к шее.

Варган отшатнулся и резко выбросил ману между собой и противником. Ударная волна дала ему возможность отступить ещё на полшага. Одновременно он наложил несколько подготовленных проклятий, вынуждая Артелиона задержаться.

Тёплая кровь потекла по шее только после того, как дистанция стала безопасной.

Варган потрогал неглубокий порез.

—Ваше высочество, вы меня, часом, убить не решили?

Промедли он на мгновение — голова сейчас действительно лежала бы на арене.

Артелион посмотрел на него золотыми глазами. Проклятия одно за другим распались, рассечённые красной аурой.

—Если понадобится — почему бы и нет.

—Ради итогового экзамена? У вас, оказывается, совсем крыша поехала.

До этого боя Варган прошёл весь турнир без единой заметной раны. Теперь эта серия закончилась: на шее осталась тонкая полоса крови.

Но раздражал его не сам порез.

«Значит, старые фокусы больше не работают».

Артелион научился резать магию. Не рассеивать грубой силой и не сбивать концентрацию мага, а именно разрушать сформированный эффект красной аурой. Чем сложнее и точнее заклинание, тем дольше и труднее его рассечь, но с простыми проклятиями Артелион справлялся почти мгновенно.

Отдельной проблемой были багряные «листья» вокруг.

Они не были украшением. Каждая пластина рассекала потоки маны в воздухе и рвала ту самую сеть, через которую Варган воспринимал пространство. Заодно листья разрушали заранее расставленные формулы проклятий.

Именно поэтому первый рывок Артелиона оказался настолько опасным.

«Стал неудобным ублюдком».

—Варган, — произнёс принц. — Повторять больше не буду.

Красные пластины стянулись ближе.

—Дерись всерьёз.

Вся масса ауры с гулом пошла вперёд, превращаясь в багряную волну. Издали они казались красивыми, но вблизи были сотнями отдельных лезвий, и каждым управлял Артелион.

Варган оказался внутри вихря и резко выпустил ману во все стороны.

Листья разлетелись. Когда вихрь разошёлся, зрители увидели Варгана уже не в форме, а в чёрном костюме со сложным узором. На ткани не было ни одной складки.

Тук.

Трость упёрлась в камень. Вокруг пошла тяжёлая, зловещая волна маны.

Улыбка исчезла с лица Варгана.

Он снял повязку с глаз.

Над незрячими глазами дрогнуло марево. Внешне тело почти не изменилось, но Артелион сразу понял: Варган применил Облачение.

—Раз вы так настаиваете, ваше высочество, — сказал Варган, — потом не жалуйтесь.

Вокруг вспыхнули круги призыва.

Сначала появились четыре существа, созданные двойным слиянием. Аркана, герцог духов тьмы, была слита с Крепышом. Найас, герцог духов воды, — с Хоуком. Огромный Тэсан — с Эллиотом. Волчок, способный обращаться в цепь, — с Глазастиком, который передавал хозяину зрение и звук.

Следом вышли ещё двое.

Искусственная химера Край и без того представляла собой смесь нескольких фамильяров. Последним материализовался Накопитель — призрачная масса маны в облике самого Варгана.

Команды не потребовались. Каждый сразу занял своё место, будто группа репетировала эту схему десятки раз.

Гул.

Над Варганом поднялись двенадцать сфер магической энергии, наполненных силой разложения.

Испытания всё ещё урезали его запас маны и мощность примерно наполовину. Реликвии на турнире были запрещены. Несмотря на это, он одновременно удерживал сложную группу фамильяров и собственную боевую магию.

Тук!

Трость ударила в пол.

Это и стало настоящим началом боя.

Рёв.

Грохот.

Первым рванул Тэсан. Он атаковал в невидимом состоянии и почти сразу преодолел дистанцию. Два кулака размером с валуны пошли сверху вниз.

Артелион стоял с закрытыми глазами.

—Вижу тебя, здоровяк.

Красный свет на клинке вспыхнул.

Кулаки Тэсана раскололись ещё до удара. Фамильяр мгновенно ушёл от продолжения атаки, рассыпав тело на молекулярные частицы.

Хлоп!

Сквозь распавшегося великана Артелион уже рванул дальше.

Найас первой поняла, куда он направился.

—Аркана, сзади!

—Я вижу!

Хруст!

Костяной хвост раскрылся веером и принял удар меча. Удар отдался болью во всём теле Арканы.

—Кх...!

Она удержалась, но красная аура медленно входила в кость. Ещё немного — и хвост будет перерублен.

Аркана активировала Контроль пространства, и всё вокруг мгновенно залило тьмой. Она попыталась стиснуть её силой духа, превратив в область чудовищного притяжения: хотя бы на секунду этого должно было хватить, чтобы прижать Артелиона.

Не получилось.

Багряные пластины прошли по тьме, как ножи по тонкой бумаге. Поле рассыпалось прежде, чем успело сомкнуться.

—Что за...

—Эй, мудак! От Арканы отвали!

Найас уже заходила со спины.

В кулак она вложила максимум: силу герцога духов и мощь Орудия Суда, которую раньше собиралась обрушить на Эрлих.

Улучшенное зрение позволило ей увидеть ответ Артелиона во всех подробностях — и от этого стало только хуже.

«Да какого хрена он такой быстрый?!»

По идее, принц не должен был заметить её выпад: в этот момент он давил Аркану. И всё же сместился ровно настолько, чтобы кулак прошёл мимо. Одновременно клинок изменил траекторию, срезал костяной хвост Арканы и пошёл в контратаку.

Грохот!

Кулак Найас всё-таки встретился с красной аурой.

Ударная волна прошла по стадиону. Багряные листья разлетелись к краям поля, Аркану и Найас отбросило в стороны.

Артелион впервые получил короткую передышку.

До Варгана оставалось примерно двадцать шагов.

«Рубить фамильяров бессмысленно. Пока он цел, они вернутся или перестроятся. Значит, надо идти к хозяину».

Он уже переносил вес вперёд, когда в обе лодыжки вцепились челюсти.

Рычание.

Два Волчка тут же превратились в цепи. Следом вокруг начали появляться новые копии. Их число росло слишком быстро.

Артелион быстро понял, откуда идёт подпитка. Очертания Накопителя почти не различались, но именно он наращивал число волков, передавая им магическую энергию.

«Ещё один неизвестный фамильяр. Ладно».

Волчья стая бросилась со всех сторон. Клыки входили в тело, после чего звери обращались цепями и вбивали концы в покрытие арены. Руки и ноги постепенно стягивало к земле. Цепи были настолько прочными, что попытка вырваться отзывалась болью в суставах.

Собирать рассеянные листья времени не было.

«Тогда без них».

Аура, покрывавшая клинок, изменила форму. Она вытянулась, стала гибкой и длинной, словно кнут.

Свист.

Несколько цепей лопнули сразу. Вторым движением аура прошлась по атакующим волкам и разрезала их на части.

Артелион выпрямился.

Плита под ногой треснула.

Следующий рывок напоминал пушечный выстрел.

По пути он рассёк Накопителя.

Именно этого ждали сферы разложения.

Двенадцать лучей ударили навстречу почти одновременно.

Артелион перестал себя беречь. В рывок он вложил всю физическую силу и ману.

«Семь шагов».

Клинок разделил первую сферу.

«Шесть».

Вторая вспыхнула и погасла. Третья ушла в сторону под точным ударом.

Лучей было слишком много, чтобы пройти без повреждений. Несколько полос задели плечо и бок. На коже сразу поднялось чёрное пламя разложения.

Боль была такой, словно плоть гнила заживо.

Артелион не сбавил темп.

«Три».

Ещё одну сферу он точно рассёк по центру.

«Два».

Он двигался быстро и точно, не делая лишних движений.

«Один».

Варган оказался на расстоянии удара.

Весь разгон можно было вложить в один взмах.

И тогда голос Варгана прозвучал прямо у него в голове.

—Торопитесь, ваше высочество.

Артелион увидел улыбку.

Рядом с Варганом наливалась энергией ещё одна сфера.

Тринадцатая.

—Остался последний заряд.

Почти в упор ударил заряд магической пушки.

—Недавно я научился держать тринадцать сфер вместо двенадцати. Забыл предупредить.

Бах!

Варган ждал хотя бы тени растерянности. Уклонится принц, потеряв удобную позицию? Или примет удар и всё-таки доведёт атаку до конца?

Ни то ни другое.

—Как и думал...

Из-под одежды Артелиона выскользнули несколько багряных пластин.

Он не потратил все листья раньше. Часть держал у тела на случай, если у Варгана окажется ещё один спрятанный козырь.

Ожидание оправдалось.

Красная аура рассекла заряд магической пушки. Столкнувшиеся силы взаимно рассеялись.

Теперь между Артелионом и Варганом действительно никого не осталось.

Меч пошёл вперёд.

—Вы стали хитрее, ваше высочество, — заметил Варган.

На ладони, усиленной Облачением Сумрака, уже клубилась магия разложения. Варган готовил встречный удар и одновременно передавал слова прямо в сознание противника.

Артелион едва заметно улыбнулся.

«Неожиданно приятный комплимент».

Клинок и ладонь пошли навстречу друг другу.

—А ну стоять! Без нас решили закончить?!

Фамильяры успели восстановить строй и снова бросились к центру арены.

После этого бой превратился в непрерывный обмен атаками. Камень содрогался почти без пауз, воздух резали вспышки ауры и маны. Такого финала на студенческих турнирах ещё не видели.