Том 1 · Глава 224. Арха (1).
«Варган и Арха всё-таки будут драться?»
Услышав новость, Финн снова отправился на ту самую арену, где совсем недавно проходил итоговый турнир. Он был уверен, что после экзамена сюда ещё долго не вернётся.
Формально сегодняшний бой не входил ни в один официальный зачёт. Ни рейтинга, ни экзамена, ни награды. Варган и Арха просто решили проверить друг друга в настоящем поединке.
Этого хватило, чтобы трибуны забились почти как на финале.
Варган представлял Академию, Арха считалась главным талантом Ликейона. Неофициальный статус интереса не убавлял: зрители уже вовсю спорили о победителе, хотя участники ещё не вышли на площадку.
Финну пришлось долго искать свободное место.
«Есть».
Он заметил свободное место и на всякий случай обратился к молодому человеку рядом: вдруг тот придерживал его для знакомого.
Здесь свободно?
Да-да, садитесь!
Спасибо.
Обзор был не идеальным, зато сидеть можно. Вокруг стоял такой гул, будто над головой кружил огромный рой.
Финн устроился поудобнее и вдруг замер.
«Голос знакомый».
Он повернулся. Молодой человек рядом сделал то же самое.
Ровное короткое каре. Узнав Финна, молодой человек всё шире раскрывал глаза. Даже при приглушённом освещении ошибиться было трудно.
Эрлих.
Из всего множества мест Финн каким-то образом снова оказался именно возле него.
Эм... здравствуйте.
А... да. Здравствуйте.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.
«Мы теперь считаемся знакомыми или нет?»
После столкновения на приёме делать вид, что они впервые встретились, было бы глупо. Но общих тем от этого не прибавилось.
Наконец Финн попробовал начать разговор.
Вы пришли из-за Архи? Переживаете за неё?
Что? Ну... примерно.
Примерно?
То есть да. Конечно. А вы здесь из-за Варгана?
Да. Только я за него не волнуюсь.
Понятно...
И всё.
Разговор иссяк почти сразу. Они сидели бок о бок, упорно смотрели только на арену и делали вид, будто неловкого молчания не существует.
К счастью, долго терпеть не пришлось.
Рёв трибун.
Бой начался.
Арха рванула первой.
Варган только что безоговорочно выиграл турнир, но гениальную ученицу Ликейона это ничуть не смущало. Мана окутала её тело, формируя отражающую магию.
Внешне техника напоминала Протектор, хотя работала совсем иначе. Любое физическое воздействие Арха могла отразить, удержать, перенаправить или вернуть противнику в удобный момент.
Арха резко оттолкнулась от покрытия арены. Отражённая сила тут же швырнула её вперёд, и девушка понеслась к цели как снаряд.
Она понеслась к Варгану всё быстрее. Даже сопротивление воздуха и трение теперь работали на разгон.
Варган выпустил ей навстречу несколько магических пушек, насыщенных магией разложения.
Тяжёлые заряды могли разнести цель, но возле Архи один за другим теряли напор. Отражающая магия поглощала направленный на неё импульс и запасала его.
Девушка оскалилась.
Восемь зарядов уже находились под её контролем.
А главное, накопленное можно было вернуть разом. Достаточно добраться до Варгана и выплеснуть всё в упор.
Последние три дня Арха впервые в жизни по-настоящему готовилась к бою. Чтобы второй раз не угодить под проклятие, она выучила огромное количество расчётных схем для разбора чужой магии. Обычному человеку на такой объём понадобились бы недели или месяцы. Арха за три дня запомнила материал объёмом с целую книгу и уже умела применять его на ходу.
«То проклятие я тоже разобрала. Попробует повторить
Одиннадцатый заряд исчез в отражающем слое.
Затем двенадцатый.
Между ней и Варганом оставался последний.
Арха уже была почти рядом.
«Всё. Победа».
Тринадцатая магическая пушка сорвалась навстречу. Арха выставила ладонь и почувствовала, как концентрированная энергия разложения тоже уходит под её контроль.
Всю собранную силу она стянула в одну точку.
Ещё мгновение — и ладонь ляжет Варгану на лицо. А затем он получит обратно всё, чем стрелял в неё с начала боя.
Самое раздражающее, что Варган до сих пор стоял со скрещёнными руками. Ни попытки уйти, ни тревоги. Будто не участвовал в поединке, а наблюдал за чужим экспериментом.
«Ну давай, стой дальше с невозмутимой рожей. Сейчас посмотрим, что от неё останется».
Арха чувствовала отдачу каждого поглощённого заряда. Даже один заставлял кисть неметь. Тринадцать вместе должны были дать чудовищную мощность.
Можно было и убить.
«А мне-то что. Скажут, несчастный случай на поединке».
Последний заряд тоже будто растворился в отражающем слое.
Рука рванулась вперёд и замерла.
Ладонь застыла перед лицом Варгана.
Арха попыталась дёрнуться, но не смогла. Будто время для её тела остановилось: она не падала, не двигалась и не могла даже завершить удар.
Улыбка сползла с лица.
Ты... Что ты сделал?
О чём ты?
Не прикидывайся. Какого хрена ты сделал?
Формулируй яснее. Я не обязан угадывать бессвязные вопросы.
Почему я, блядь, в воздухе зависла?! Вот что я спрашиваю!
Варган не выглядел удивлённым.
Тем временем накопленная в ладони сила начала вести себя странно.
Тонкий слой отражающей магии пошёл пузырями. Магическая энергия под ним словно закипела. Кипящая мана поползла от ладони к запястью, и жар мгновенно разошёлся по руке.
Эй... Что за хрень?..
Жар превратился в боль.
Блядь! Да какого хуя?!
Арха сорвалась на крик.
Казалось, с неё живьём снимают кожу, а потом прижимают раскалённое железо к оголённому мясу. Температура тела росла, отражающая магия продолжала кипеть, а замершее тело не слушалось.
А-а-а-а!
Глаза едва не вылезали из орбит. Арха стиснула зубы так, что заболели дёсны, и попыталась заставить собственную магию подчиниться.
Ничего.
Ни выхода, ни понятной причины. Только усиливающийся жар.
Варган наблюдал и улыбался.
Это была не дежурная усмешка. Он откровенно наслаждался происходящим.
Арха, знаешь, почему маги почти не пользуются магическими пушками? Кроме меня, разумеется.
Ответить она не могла. Варган подождал для вида и пожал плечами.
Приём примитивный, но опасный. Альтифы уровня архиепископа часто им пользуются не просто так.
Кх... у-у...
И всё же среди людей я почти не встречал магов, которые выбирают эту технику. Странно, правда? Простая, мощная, удобная. Причина одна.
Он подошёл ближе и наклонился к перекошенному лицу Архи. Между стиснутыми зубами выступила пена, белки глаз налились красными сосудами.
Она жрёт слишком много магической энергии.
Научиться формировать магическую пушку несложно. При должной подготовке справится даже ребёнок из знатной семьи. Проблема начинается после первого же выстрела: расход настолько велик, что большинству магов просто не хватает запаса энергии.
Нужен запас магической энергии уровня Трансценденции, как у Варгана, чтобы выпускать такие заряды один за другим и не выдохнуться.
А ты с удовольствием проглотила тринадцать. Причём в каждый я добавил магию разложения, так что энергии в них ещё больше.
Варган не стал говорить, что специально повысил плотность, заранее рассчитывая на её желание всё поглотить. Арха и без того выглядела так, будто сознание вот-вот отключится.
Ты настолько опьянела от собственного таланта, что забыла проверить простейшую вещь: где предел твоей техники.
Арха никогда прежде не доводила отражающую магию до предела. Поэтому и не знала, где этот предел находится.
Запасать чужую силу бесконечно она не могла. После определённой черты начиналась перегрузка.
И тебя называют первым номером Ликейона? Ты даже предела собственной техники не знаешь. Стыдно, что нас с тобой вообще ставят рядом.
Больно...
Голос наконец прорвался сквозь спазм.
По щекам потекли кровавые слёзы.
Очень... больно...
Ещё немного — и она отключится. Арха это понимала. Нужно было закончить бой и попасть к целителям, пока последствия не стали необратимыми.
О гордости пришлось забыть.
Хватит... Пожалуйста... хватит...
Варган внимательно осмотрел её, будто врач изучал редкий симптом, и даже подпер подбородок ладонью.
А зачем мне?
Что?..
Боишься умереть? Такое возможно. Только какое это имеет отношение ко мне?
Он говорил совершенно спокойно.
Арха смотрела на него сквозь слёзы и впервые не могла понять, шутит ли он вообще.
Мы дерёмся. Если во время поединка произойдёт несчастный случай, останется только признать, что тебе не повезло.
Тогда Арха вспомнила о зрителях и судьях.
Хайгель не позволит ей погибнуть. Кто-нибудь остановит бой. Целители уже должны идти сюда.
Не надейся. Снаружи тебе сейчас не помогут.
Арха с трудом перевела взгляд.
По краям площадки стояли фамильяры Варгана. Их было намного больше, чем она видела раньше. Они перекрывали путь тем, кто пытался приблизиться, и выглядели достаточно опасно, чтобы задержать даже опытных бойцов.
Варган тем временем взял свою трость обеими руками, как обычную дубину.
Ну что, Арха. Продолжим твою любимую игру.
Он улыбнулся.
Ты ведь сама считаешь, что магия
И игра продолжилась.
У-у... Как хорошо... Как же хорошо...
Финн уже не понимал, стоит ли успокаивать Эрлих или самому позвать кого-нибудь на помощь.
После окончания боя он разрыдался так, будто только что посмотрел самую душераздирающую пьесу в жизни.
«Ему настолько жалко Арху?»
Для зрителей всё закончилось куда проще.
Арха начала великолепно: прорвалась вперёд и успела поглотить тринадцать магических пушек. А потом попала под проклятие. Из-за нагрузки на отражающую магию она уже не смогла нормально разбирать чужую формулу. Тело застыло, а сознание осталось внутри мира, созданного проклятием Варгана.
Когда исход стал очевиден, Варган поднял трость и крепко стукнул её по голове.
Арха отключилась. На этом неофициальный поединок и закончился.
Медики потом говорили, что Варган остановился очень вовремя. Ещё один поглощённый заряд мог вывести отражающую магию из-под контроля и уже по-настоящему угрожать жизни Архи.
Четырнадцатой пушки Варган не выпустил вообще.
Похоже, он заранее знал её предел. Даже этот жуткий урок Варган рассчитал так, чтобы не перейти смертельную черту.
Но Эрлих всё равно плакал и повторял, что всё вышло замечательно.
«Что именно замечательно?»
Слёзы не собирались заканчиваться. Финн достал носовой платок и протянул ему. На его месте так поступил бы любой человек, у которого в кармане нашёлся платок.
Эрлих долго промокал глаза, наконец шумно выдохнул и немного успокоился.
Полегче?
Да... Спасибо. Уже нормально.
Хорошо.
Финн мог бы уйти, но почему-то ему показалось неловким бросать Эрлих одного сразу после того, как он сам протянул ему платок. Поэтому остался.
Молчание вернулось, однако теперь уже не резало так сильно, как до боя.
В конце концов любопытство победило.
А почему вы плакали?
Эрлих устало улыбнулся.
Я так за него рад.
За него?..
Представьте, сколько ему пришлось пережить. Альтиф лишил его глаза. Потом над ним все смеялись, смотрели свысока... А он не сломался. Столько терпел, столько работал и всё равно дошёл до такого уровня.
Финн моргнул.
Эрлих снова приложил платок к глазам.
Я ведь ничем помочь не мог. Только смотреть и болеть за него. А когда увидел, как отчаянно он сражается... Ой, опять сейчас заплачу.
Финн помолчал ещё секунду.
Арха раньше потеряла глаз?
Что? Нет, конечно.
Тогда вы про господина Варгана?
Естественно.
Чего?..
А что такое?
Они уставились друг на друга с одинаковым непониманием.
Финн наконец понял: дело не в странном мнении. Эрлих просто построил целую историю на ошибочном предположении.
Можно было промолчать, но тогда всё рисковало стать ещё хуже.
То есть вы думаете, что господин Варган действительно ослеп на один глаз?
Да... А разве нет?
Нет. Вообще нет.
Тогда зачем ему повязка? И трость?..
Это связано с другими обстоятельствами. Глаз у него цел, альтиф здесь вообще ни при чём. А кто сказал вам, что над ним потом издевались?
Рот Эрлих медленно приоткрылся.
Он несколько раз моргнул, будто надеялся, что вопрос исчезнет сам.
...Что?