Том 1 · Глава 225. Артелион (1).

Утром, в день вылета из Ликейона, Артелион наконец покидал лечебное крыло.

Паллон всё ещё пытался держать его под руку.

—Ваше высочество, вам нельзя так спешить. Нужно беречься.

—Паллон, я уже восстановился. Идти сам я в состоянии.

—Но, ваше высочество...

Рядом ждал Рауга. Втроём они собирались уходить, и Артелион уже начинал уставать от чрезмерной заботы своего верного спутника. Он прекрасно понимал, почему Паллон тревожится. После недавнего боя сам успел почувствовать, насколько мерзкой бывает магия разложения.

«Пламя разложения... Лучше бы обычная рана».

Со сломанной костью или глубокой раной хотя бы понятно, что делать. Огонь Варгана непрерывно пожирал живую ткань и не давал боли стихнуть ни на минуту.

Артелиону повезло, что целители не стали тянуть с операцией и вырезали не только повреждённую кожу, но и ткани, до которых пламя ещё не успело добраться. Промедли они — одной исцеляющей магией дело бы не закончилось. Пришлось бы всю жизнь носить искусственную кожу.

Теперь он уже полностью восстановился.

—Эй... Подождите.

С соседней койки их окликнула Арха.

Она полусидела на подушках и нервно грызла ноготь. Артелион ещё никогда не видел её настолько тихой и осторожной.

—Вы ведь улетаете вместе с... Варганом, да? Он тоже сегодня свалит отсюда? Не останется случайно?

Похоже, после неофициального боя Варган успел по-настоящему её напугать.

Она смотрела на Артелиона так, будто от его ответа зависело её выздоровление.

Артелион ничего не ответил и вышел.

—Да скажи ты нормально! Эй! Э-эй! Ай, голова... И зачем этот ублюдок ещё и по башке меня приложил?..

Дверь закрылась, отрезав её возмущение.

В коридоре Артелион увидел женщину с длинными золотыми волосами.

Оссель Вю Эдина.

—Судя по виду, уже здоров.

Она быстро осмотрела младшего брата. Артелион коротко кивнул и собирался пройти мимо. Паллон и Рауга, напротив, узнали неожиданную гостью сразу и почтительно склонились.

—Я слышала, что ты освоил красную ауру. А вот о Трансценденции никто не сказал.

Артелион остановился.

Несколько секунд он будто решал, стоит ли продолжать разговор, затем всё же повернулся.

—На этот уровень я вышел недавно. Пока владею новой силой плохо.

—Естественно. Ты только переступил порог. Но сам факт уже многого стоит. Полно мечников, которые всю жизнь до Трансценденции не добираются.

—Сестра, зачем вы пришли?

Обходные разговоры Артелион не любил. Эдина чуть покачала головой.

—Мне обязательно нужен деловой повод, чтобы навестить родного брата?

Он промолчал.

—Ладно, признаю: обычно у нас именно так и бывает. Но сегодня я правда пришла просто посмотреть на тебя. Во дворце спокойно поговорить почти невозможно, вокруг постоянно чьи-то глаза. Да и видимся мы редко.

—Понятно.

—По лицу видно, как ты поверил.

—Я верю.

Как всегда, ни одной лишней эмоции.

Артелион никогда не показывал раздражения ни Эдине, ни остальным родственникам. Он всегда старался быть незаметным и молча делал только то, что считал своей обязанностью.

«Хоть бы перестал всё время оглядываться на остальных».

Отец у них был один, матери — разные.

Эдина родилась у законной супруги короля. Мать Артелиона была наложницей. При дворе этого хватало, чтобы с детства напоминать ему: он не ровня детям королевы, а любое лишнее движение могут истолковать против него.

Эдина видела это с детства. Понимала, сколько ему приходится терпеть, и примерно представляла цену той безупречной сдержанности, которую окружающие принимали за холодность.

Для большинства Артелион был блестящим принцем. Для неё — младшим братом, который годами выживал, не позволяя никому заметить, насколько ему трудно.

Эти чувства Эдина, разумеется, никогда не показывала открыто.

—Знаешь, я тебя остановила, а теперь и сказать особенно нечего. Ещё опоздаешь. Иди.

—Хорошо.

Артелион тут же поклонился и ушёл.

Эдина проводила его взглядом и невольно усмехнулась. Вот ведь человек: скажи ему «иди» — и он действительно уйдёт, не оставив собеседнику ни секунды на передумать.

Но сейчас в нём было что-то новое. Когда Артелион догнал Паллона и Раугу и заговорил с ними, лицо немного оттаяло, а привычное напряжение ушло.

«Может, понемногу меняется?»

Если так, мог бы хотя бы раз сказать об этом сам. Они всё-таки не чужие люди, сколько бы неловкости между ними ни накопилось.

—Сухарь.

Эдина хмыкнула и пошла дальше.

Белый утренний свет заливал коридор Ликейона. После долгой зимней серости он казался неожиданно тёплым.

—Как вы вообще могли?! Я ужасно в вас разочарован!

Щёлк!

Нож Варгана остановился на полпути.

Из ровного среза мяса выступал сок. Варган так и не поднёс кусок ко рту.

Напротив сидел Эрлих и смотрел на него с таким возмущением, будто имел полное право мешать чужому завтраку.

Варган медленно поднял глаза.

—Эрлих. У меня к тебе много вопросов, но начну с самого простого. Почему ты вообще сидишь за нашим столом?

—Других нормальных мест не было. Я тут почти никого не знаю, так что ненадолго присоединюсь к вам. Извините за вторжение.

—То есть нас ты считаешь знакомыми?

—Ну конечно! Мы же встречались в одной шестнадцатой турнира. Этого недостаточно? И с Финном я уже разговаривал. Кстати, пока не забыл... Ваш платок. Спасибо за вчера.

Он протянул Финну чистый, идеально выглаженный платок. Ткань пахла чем-то лёгким и свежим.

Финн машинально убрал его в карман и тут же принялся смотреть по сторонам.

За столом сидели ещё Эрика и Алисия. После первых же слов Эрлих обе заметно напряглись. Финн уже собирался вмешаться, но опоздал.

—И всё-таки я разочарован! Вы хоть представляете, как я за вас переживал? Я даже молился! А оказалось, что всю эту драму я сам себе придумал. Я вообще чем всё это время занимался?!

—На эту чушь я даже отвечать не буду. Если так мучительно стыдно вспоминать собственную дурь, вернись в каюту и уткнись в подушку. Не уверен, что помогает, но некоторые именно так и делают.

Алисия вздрогнула.

—Молодой господин... Вы про мой первый день в поместье? Вы тогда всё видели?..

—Я, между прочим, не собираюсь устраивать такие жалкие сцены! Кто вообще будет страдать, уткнувшись в подушку, из-за собственной глупости?

Алисия молча закрыла лицо ладонями.

Варган поморщился ещё сильнее. Посторонний парень мешал есть и заодно умудрялся поднимать темы, которых лучше было не касаться.

—Если ты уже не отличаешь собственные фантазии от реальности, это болезнь. Иди к врачу, а не ко мне. Я пока ещё прошу по-хорошему. Дальше просто вышвырну.

—Вообще-то я знаю за собой такое! Я с детства всё додумываю за других, потом сам же чувствую себя жертвой и теряю уверенность. Но в этот раз... в этот раз я правда...

—Что в этот раз?

Эрлих застыл.

—В этот раз тоже виноват я. Да. Сам всё придумал, сам переживал, сам теперь пришёл сюда и мешаю вам завтракать. Простите.

Он склонил голову.

Когда Эрлих снова поднял лицо, губы всё ещё были упрямо надуты.

Эрлих отлично понимал, что претензия нелепа. Просто вымышленная история о Варгане успела задеть его всерьёз. Он искренне восхищался человеком, который якобы потерял глаз из-за альтифа, пережил насмешки и всё равно поднялся выше остальных. После объяснений Финна оказалось, что всю эту героическую трагедию он сочинил себе сам.

От стыда и досады хотелось хотя бы один раз высказать Варгану всё, что накопилось, хотя он вообще ни в чём не был виноват.

—Я правда извиняюсь. И за то, что сейчас действую вам на нервы, тоже.

—Сначала губы подбери, потом извиняйся.

—Хорошо...

Эрлих перестал дуться.

Порыв уже прошёл. Вместе с ним вернулся здравый смысл, и теперь он остро чувствовал, насколько бесцеремонно навязался людям, которых едва знает.

«Ну почему я опять сначала понёсся, а думать начал потом? Господи...»

Вставать было неловко. Есть — ещё неловче. Он так и сидел, не зная, куда деть руки.

Варган некоторое время всерьёз размышлял, не выгнать ли его, но вспомнил, что один вопрос всё же хотел задать.

—Почему ты сейчас на этом корабле?

—В смысле?

—Я не про стул. Воздушный корабль летит в Академию. Если ты находишься здесь вместе с нами, значит, в Ликейоне на ближайшее время тебя не будет.

Большой корабль возвращал студентов Академии домой. Тем же маршрутом шли группы Хейлиона и Ферангиса, поэтому часть героев тоже поднялась на борт.

Эрлих покачал головой.

—Я не перевожусь. Ферангис предложил мне поработать его помощником и набраться опыта на полевых заданиях. Придётся взять академический отпуск на год, но такой шанс жалко упускать.

—Неплохо тебя пристроили.

—В смысле?

—Неважно.

Варган отправил в рот очередной кусок мяса.

Эрлих всё ещё оставался носителем искусственного духа. Избавиться от него пока не удавалось; максимум, чего добились, — надёжно удерживать сущность и не позволять ей снова взять хозяина под контроль.

И даже это мог обеспечить только Ферангис.

Герой, занимающий второе место в рейтинге, не мог постоянно сидеть в Ликейоне возле одного ученика. Поэтому теперь он будет ездить вместе с ним, официально числясь помощником.

«А сам он, конечно, ничего не знает».

Варган посмотрел на Эрлих. Тот неправильно понял взгляд и начал проверять, не испачкалось ли лицо.

«Ферангис слишком уж бережёт своего ученика».

Не хочет ранить правдой. Для человека со вторым местом в рейтинге героев — почти трогательная мягкотелость.

Эрлих тем временем снова набрался смелости.

—Можно спросить ещё кое-что? Как вы заключили договор с Найас и Арканой?..

—Нет.

—Что?

—У меня расписан весь день. Время, которое я был готов потратить на тебя, закончилось.

—Но вы же даже не доели... Стоп. Когда вы успели всё съесть?!

Варган уже вытирал рот салфеткой.

Отвечать он не стал и поднялся из-за стола.

После завтрака Варган отправился в тренировочный зал, устроенный прямо на борту воздушного корабля.

Алисия и Финн разошлись по своим делам. Эрика устроилась в стороне и молча наблюдала за тренировкой.

Сегодня Варган после долгого перерыва снова занимался под руководством Хейлиона.

—Будет больно.

—Можно подумать, раньше вы меня гладили по голове.

—Нет, я имею в виду очень больно.

Хейлион предупредил честно — и тут же врезал Варгану в живот кулаком, усиленным плотным слоем священной силы.

Варгана согнуло пополам.

На мгновение Варгану показалось, что внутренности сейчас выйдут через рот. Впрочем, первым наружу просился только что съеденный завтрак.

С такой техникой Хейлион вполне мог бы сменить профессию святого мага на рукопашного бойца.

—О. Выдержали. Отлично, Варган.

—Вы выглядите подозрительно довольным. Страдания единственного ученика так поднимают вам настроение?

—Я радуюсь не страданиям, а прогрессу. Защита стала намного крепче. А я, между прочим, вложил в удар очень плотный слой священной силы.

—После наших прошлых занятий я потратил немало времени именно на то, чтобы меня стало труднее ломать.

Во время прежних тренировок в Центральной церкви Хейлион раз за разом обрушивал на Варгана удары, усиленные священной силой, а тому оставалось выдерживать. Тогда он окончательно понял: одной силой атаки далеко не уйдёшь.

Отсюда и отдельная работа над Протектором.

Кроме того, сейчас на нём было Облачение Сумрака, который успел поглотить крыло Сеймана. Если бы даже с этим набором защиты Варган не выдерживал нескольких ударов, было бы уже странно.

Гораздо больше вопросов вызывал сам Хейлион.

«Какой же он, сука, монстр».

Чем лучше Варган узнавал наставника, тем сильнее реальные возможности Хейлиона превосходили то, что было описано в оригинале.

Следующий удар пришёлся в другое место.

Без Протектора и усиления от крыла Сеймана что-нибудь наверняка треснуло бы.

Хейлион наконец опустил руки.

—На сегодня с этой частью хватит.

—А мою магию разложения проверять не будете?

После долгой работы живой мишенью Варган вполне разумно считал, что теперь наступила его очередь. На ребре ладони вспыхнуло пламя разложения.

Хейлион посмотрел на него с привычным добродушием.

—Понимаю ваше желание, но отложим.

—Почему?

—Мне нужно поговорить с вами об операции против Гамигина.

Желание хорошенько вернуть наставнику все удары пришлось отложить. Эта тема была важнее.

В оригинале такой операции на этом этапе вообще не было. Любая новая информация могла изменить слишком многое.

Варган погасил пламя.

Хейлион дождался, пока он полностью переключится на разговор.

—Варган, в этой операции вы участвовать не будете.