Том 2. Глава 159
Один единственный контратакующий ход.
Всего лишь один.
Но в то же время – ничуть не меньше, чем один.
Для «пешки», слабейшей фигуры в «Глубоких шахматах», заблокировать атаку «ферзя», фигуры сильнейшей, означало преодолеть девятикратную разницу в характеристиках.
«Нет… если говорить точнее, даже больше того…!»
Учитывая, что характеристики атакующего по условиям были примерно на 50% выше, чем у защищающегося, Аарон только что сумел отразить выпад противника, который был почти в пятнадцать раз сильнее его.
«Разве такое вообще возможно…?»
Строго говоря – да. Но случалось подобное лишь тогда, когда разрыв в мастерстве между игроками становился подавляющим.
А это означало, что ситуация абсурдна.
Даже если Аарон Стингрей и родился с выдающимися боевыми способностями и физической силой, это был всё еще виртуальный мир. Пространство, где он не мог положиться ни на боевые модули, ни на киберимпланты.
«Их базовые физические данные должны были быть равны. А значит…!»
Ход мыслей Аарона Стингрея.
Иными словами, неужели это значит, что лишь своим врожденным боевым чутьем, без какой-либо поддержки техники, он одолел противника, который в пятнадцать раз сильнее?
Нет, это бред.
Как ни крути, это должно было быть невозможно…!
«… Нет, это возможно».
Если это Аарон Стингрей, то возможно всё.
Сильнейшее существо в этом мире.
Император Мощи.
Тот человек, который мог всерьез заявить – и притом искренне, – что способен в одиночку сжечь этот город дотла, даже если другие сочли бы его слова пустым бахвальством.
…!
Скрип.
Когда Аарон совершил свою «контратаку», белый ферзь Зайла переместился в другое место. Теперь он стоял прямо рядом с пешкой – идеальная цель для коня Аарона.
Черт…!
Мой ход.
Но Аарон не стал сразу брать ферзя.
Вместо этого он коснулся пешки.
Он завершил свой ход, продвинув пешку на шаг вперед.
…Ты что сейчас творишь?
Подумал, что стоит дать тебе фору.
…!
Скрежет.
Зайл невольно стиснул зубы. Первое, чему он научился как политик, – это контролировать эмоции и держать лицо. Но он не смог подавить ярость, вскипевшую от провокации Аарона.
…Ладно. Раз ты настаиваешь.
Зайл немедленно бросил своего выжившего ферзя в глубокий тыл врага. Если оставить его без внимания, он вырежет ключевые фигуры в тылу.
Что теперь будешь делать?
Кто знает.
Аарон снова безрассудно толкнул свою пешку вперед. Это было ничем не лучше, чем просто подарить Зайлу еще один шанс для атаки.
…Ты пожалеешь об этом.
Он сжал челюсти.
Неужели этот человек настолько ни во что его не ставит, что позволяет себе такую игру?
Что ж, хорошо. Я отвечу тем же.
Я уже привык смаковать твои воспоминания. Никаких колебаний больше не будет. Раз дошло до такого – я сотру тебя в порошок, а затем заберу все эти воспоминания себе.
Приняв решение, Зайл направил своего ферзя в атаку на ладью Аарона. Их сознания вновь переместились на поле боя, где каждый из них стал своей фигурой – ферзем и ладьей, – выхватив оружие.
Ферзь обрушил свой великий меч, целясь отсечь голову ладье.
Но уже в следующее мгновение.
…!?
Очнувшись, Зайл понял, что выронил меч. В тот же самый миг они вернулись на свои места, и Зайл с опозданием осознал: Аарону снова удалась «контратака».
«Да что же, черт возьми, произошло…!?»
Белый ферзь, проваливший атаку, снова оказался в нелепом положении. И вновь – идеальная цель для взятия. Но Аарон по-прежнему игнорировал ферзя, молча продвигая вперед лишь свою пешку.
«Проклятье…!»
Зайл понял, что инициатива в матче ускользает из его рук.
Возможно, это осознание пришло слишком поздно. Он понятия не имел, как и почему это происходит, но был уверен лишь в одном: его все сильнее загоняют в угол.
И превыше всего…
«Эту пешку нужно остановить».
Ту самую пешку, которую Аарон неуклонно вел вперед с самого начала.
Если пешка доходила до конца вражеской территории, ее можно было превратить в любую фигуру. Теоретически, если превратить все восемь пешек в ферзей, можно командовать девятью ферзями одновременно.
«Я не позволю этому случиться…!»
По правде говоря, в тот момент, когда ферзь стал уязвим для пешки Аарона, исход матча уже был предрешен. Но он не мог позволить так измываться над собой.
Зайл изменил стратегию, используя коня для удара по наступающей черной пешке. В тот же момент Зайл стал конем на поле боя, а Аарон – пешкой, и они встали друг против друга с обнаженным оружием.
Но результат остался прежним.
«Да что же это…!»
Не дав Зайлу и шанса среагировать, Аарон совершил очередную «контратаку» и снова продвинул пешку.
В отчаянии Зайл бросил в бой своего «слона» и «ладью», чтобы заблокировать её, но обе фигуры пали от контратак Аарона и были отброшены на нелепые позиции.
«Безумие!»
Это были не «Глубокие шахматы», которые знал Зайл. Даже если профессионал играет с любителем, немыслимо, чтобы тот не смог съесть ни одной пешки и был вынужден так беспомощно метаться.
Это не имеет смысла.
Это решительно не имеет смысла.
И пока Зайл пребывал в шоке, пешка Аарона продолжала продвигаться, сметая все препятствия на пути. Она уже не казалась простой «пешкой», а походила на «боевую колесницу», сокрушающую всё вокруг.
Одна клетка. Вторая.
Сколько бы уловок ни применял Зайл, он лишь обнажал свои слабости и терял все больше фигур.
«Глубокие шахматы» должны были быть игрой на уничтожение короля противника, но пробуждение Аарона исказило сами правила игры, превратив их в нечто гротескное.
И вот, последняя клетка.
Ход Аарона.
Если он передвинет пешку еще раз, Аарон будет командовать двумя ферзями и окончательно унизит Зайла.
…
В конце концов Зайл полностью сдался, безучастно глядя на руку Аарона, тянущуюся к фигуре. Последний осколок его гордости игрока в «Глубокие шахматы» был готов рассыпаться.
Тогда Аарон заговорил:
…Теперь ты должен понимать.
И он посмотрел прямо в глаза Зайлу:
Я не хочу возвращаться назад.
…О чем ты говоришь?
Пешка не может ходить назад.
Именно это собирался ответить Зайл, но вдруг пришел в себя. Он осознал, что слова этого человека вовсе не о шахматах.
Я надеюсь, хотя бы это удалось донести.
…
В ушах Зайла, проведшего долгие годы в политике, расплывчатые слова Аарона тут же сложились в детализированную картину. Не понять, что он имел в виду, было невозможно.
То мрачное и неприятное воспоминание.
Вероятно, оно осталось с тех времен, когда он еще не был «Аароном Стингреем». Хотя Зайл видел лишь обрывки, он мог утверждать это с уверенностью.
Он был несчастен.
Он не хотел смотреть в лицо реальности и с головой ушел в виртуальный мир, словно в бегство. Его желание жить едва теплилось – не в холодной, металлической реальности, а в вымысле, сотканном из слов.
А затем, по воле случая.
Мир, за который он цеплялся, стал реальностью.
Я не хочу возвращаться назад.
Должно быть, это была правда.
Он любил этот мир больше, чем кто-либо другой. Быть может, даже больше, чем тот, кто его создал.
Так что все разговоры об «Аароне Стингрее» как о злодее, который разрушит этот город, или что он ввергнет всех в кризис ради собственной жадности – были лишь пустым звуком.
Он был человеком, который стер даже собственную личность, чтобы защитить то, что ему дорого. И за то, что он высказал подобные слова перед таким человеком, Зайлу стало стыдно за самого себя.
Вот почему он, без сомнения, будет пытаться защитить это место всеми силами.
…
Зайл осознал, насколько же искаженным было его отношение к Аарону Стингрею до сих пор.
Знания, которыми он обладал как «перерожденец», и опыт политика, движимого чувством справедливости, – Зайл Стормуокер, – слились воедино, породив глубоко укоренившиеся предрассудки.
«Так вот каково истинное сердце того человека, которого я хотел познать через шахматы…»
Фух.
Вздох, смешанный с сожалением.
Зайл посмотрел на Аарона и спросил: — …Что мне делать?
Я и сам не знаю.
Аарон внезапно щелкнул пальцем по своему черному королю, опрокидывая его. Знак капитуляции.
Вскоре игра закончилась, и их сознания вернулись в реальность. Он пробормотал: «Скучно. Не в моем вкусе», – затем отсоединил кабель и поднялся с кресла.
Мир, который я знал, слишком сильно изменился. Я еще не решил, как поступить со следующим сценарием.
Ты про Акт 3 Части 2.
Да.
Аарон набросил пальто.
Затем, внезапно прищурившись, он повернул голову в сторону. Зайл тоже перевел взгляд в том же направлении.
И там, неловко улыбаясь, показалась Ири.
В-вы закончили? Аха-ха…
Я думал, ты ушла раньше.
Я хотела вернуться вместе с тобой, Аарон.
Аарон вздохнул, словно будучи не в силах сопротивляться застенчивой улыбке Ири, затем повернулся обратно к Зайлу.
Живи как обычно. Я свяжусь с тобой, как только твоя роль будет определена.
…Понял.
На ответ Зайла Аарон лишь слегка кивнул и зашагал прочь из конференц-зала. Ири поспешила за ним быстрыми шагами, оставив Зайла одного в комнате.
Зайл принялся убирать шахматный набор по фигурке. В то же время он вспоминал пугающую игру Аарона.
«Поистине возмутительно…»
Так тщательно играть с ним, чтобы в конце сдаться – это не что иное, как оскорбление самим «Глубоким шахматам». Ему хотелось врезать этому человеку по лицу, но.
…В этот раз я прощу.
Да и вряд ли бы он смог попасть.
Бормоча себе под нос, Зайл покинул конференц-зал.
Я решил сам доехать до Академии. В последнее время мне пришлись по душе полеты на воздушных судах после того, как я впервые сел за штурвал.
Ну, в тот раз я протаранил здание «Инвестфонда „Омега“», но в этот раз планировал ехать нормально.
Не понимаю, почему тебя так волнует Зайл Стормуокер. Если речь о политике, тебе бы хватило и меня одной.
Ири, сидевшая на пассажирском сиденье рядом со мной, спросила с надутым голосом. Это была неприкрытая мольба уделять ей больше внимания.
Чем больше карт у тебя на руках, тем лучше.
Хмф…
Ири обиженно фыркнула.
Затем тишина.
Она казалась немного расстроенной, но я не чувствовал вины. Я не сделал ничего дурного.
…Так что ты планируешь делать дальше?
Пока что буду наблюдать и ждать.
Акт 3 Части 2 был эпизодом Мию.
Я еще не придумал, как именно помочь ей вырасти. Базовая структура была, но не хватало нескольких элементов. Поскольку я не мог просто следовать оригиналу, мне придется переделать всё целиком, используя карты, которые у меня есть.
Пока я обдумывал это, Ири внезапно сказала:
О, точно! В моем университете скоро фестиваль!
…Университет?
…Откуда такой знак вопроса?
…
Только не говори, что ты забыл?
…
Ты такой вредный…
Ири захныкала.
Если вдуматься, Ири лет на восемь младше меня, она только начинает свой путь. По правде говоря, она примерно того же возраста, что и ребята в Академии. Поступление в университет не было чем-то странным.
В общем!
Ири быстро сменила мрачное выражение лица.
Она и правда была бойкой девушкой во многих отношениях.
Там будет фестиваль, так что ты обязан прийти! Мой факультет тоже готовит палатку, так что ты должен заглянуть.
Если представится возможность.
Ты обязан прийти!
Ири снова надавила.
Но мои мысли уже были заняты другим.
«Фестиваль…»
Теперь, когда я подумал об этом, Ири приходила ко мне ранее с предложением. Первый крупный проект, за который она взялась в качестве президента студенческого совета, был как раз школьный фестиваль.
Она металась между проведением спортивных соревнований или фестиваля, но, похоже, в итоге выбрала последнее.
Мысль промелькнула в голове.
«Да, фестиваль».
С помощью этого я смогу естественным образом выстроить Акт 3 Части 2 для Мию.