Том 2. Глава 158
Что, черт возьми, я только что увидел?
Я бесчисленное множество раз играл в «Глубокое погружение: Шахматы», но с подобным столкнулся впервые – и был ошеломлен.
«Какую же жизнь он прожил?»
Это была всего лишь «пешка».
Воспоминание ценой всего в одно очко.
Иными словами, для Аарона это был настолько пустяковый эпизод, что даже если бы его кто-то обнаружил, ничего страшного бы не случилось. И все же содержание этого фрагмента оказалось в несколько раз тяжелее, чем захват «ферзя» у обычного человека.
… В самом плохом смысле.
Я почувствовал, как внутри все скручивается от тошноты.
Когда я захватил «пешку» Аарона и коснулся его памяти, на меня обрушился поток омерзительного негатива.
Ярость, беспомощность, депрессия, обида, боль, ревность, одиночество – все это смешалось, словно коктейль, приготовленный неумелым барменом, создав худшую из возможных комбинаций, сотрясшую мое сознание до самого основания.
На мгновение я мельком увидел чей-то силуэт.
В темной комнате кто-то кричал на него, изливая нерациональную злобу, а он принимал это как должное, словно так было всегда.
Его и без того притупленные чувства принимали новые раны на теле без всякого сопротивления. Он знал, что попытка сбежать из таких моментов приведет лишь к чему-то гораздо более страшному.
«Проклятье…»
К счастью, на этом воспоминание Аарона оборвалось.
Возможно, оно было слишком старым, но, что важнее, функция «обмена памятью» в этой игре изначально предназначалась для сближения.
Обмен воспоминаниями был лишь способом укрепить узы между игроками. Он не был рассчитан на бесцеремонное вторжение в чье-то постыдное или тайное прошлое.
И все же именно из-за этого Зайл Стормволкер был потрясен еще сильнее.
«Это почти не отличается от мусорного чипа».
Мусорный чип – специально отредактированный носитель, призванный сделать воспоминание более провокационным, чтобы усилить ощущения пользователя.
Хотя это был лишь объект с «захватывающей» памятью, мозг воспринимал его как реальность.
Вот почему мусорные чипы классифицировались как кибернаркотики.
Убийство, смерть, зависимость – чем чаще человек воспроизводил такие воспоминания, тем сильнее разрушались его дофаминовая система и гормональные рецепторы.
Конечно, я никогда не пользовался мусорными чипами. Но, судя по моим ощущениям, память Аарона легко могла быть превращена в один из них.
Этого я никак не мог понять.
С тех пор как он стал Аароном Стингреем, он должен был вести роскошную жизнь, а до того был не более чем обычным читателем веб-новелл. Так откуда у него взялись такие воспоминания?
Ты… какой жизнью ты жил?
Кто знает.
Аарон равнодушно отмахнулся от вопроса, словно тот не стоил ответа, и поторопил меня:
Давай. Делай ход.
…Понял.
Пока я все еще пребывал в замешательстве, Аарон выдвинул вперед коня. Этот ход угрожал слону, который взял его пешку, и одновременно защищал другие фигуры.
Но это было слишком очевидно.
Уровень между новичком и любителем.
Он мог просчитать ходы наперед, но в этом не было настоящей стратегии. Стало ясно: при всей остроте ума ему не хватало шахматного опыта.
Неплохо… но все же чего-то не хватает.
Посмотрим.
Мы обменялись еще парой ходов.
Хотя одна из пешек Аарона была захвачена, остальные фигуры оставались на доске, и радиус их действий был велик. Инициатива в такой игре переходила из рук в руки, и вот-вот должна была начаться настоящая битва.
И первым нанес удар я.
Ты этого не заметил.
С этими словами я решительно двинул коня вперед. В мгновение ока я прорвал оборону Аарона, пожертвовав пешкой как приманкой.
Вж-ж-жух!
Наше сознание снова перенеслось в фигуры. Аарон теперь держал тот же черный меч, что и прежде, а я восседал на белом коне с копьем в руках.
Получай!
Я вонзил копье прямо в сердце Аарона.
Аарон поднял меч, готовясь к контратаке. С ловкостью он парировал выпад и глубоко вошел в мою защиту.
Но затем…
Внезапно.
Аарон замер на месте.
Словно закованный в кандалы, он потерял подвижность. Мое копье чисто пронзило его сердце, убив мгновенно.
Ш-ш-ш.
Мы снова вернулись на свои места за доской. Аарон покрутил шеей, словно она затекла.
Понятно. Значит, это работает вот так.
Только сейчас почувствовал?
Словно на конечности наложили тяжелые оковы… довольно раздражающее чувство.
Поначалу это нормально. Тем более что «пешка»
Обычно считалось, что три пешки равны по силе одному коню. То есть в «Глубоком погружении» между ними был трехкратный разрыв в характеристиках.
Поэтому пешками обычно не пытаются контратаковать. Тратить энергию на спасение такой слабой фигуры неэффективно.
Ха, интересно.
На губах Аарона появилась улыбка.
Несмотря на то, что он постепенно проигрывал, потеряв две пешки, казалось, сама игра доставляла ему удовольствие. Его реакция заставила меня почувствовать себя немного спокойнее.
Проблема была в том…
…
… Я колебался.
Смогу ли я вынести это снова?
Воспоминание первой пешки было настолько шокирующим, что я боялся пережить что-то столь же гнусное.
Чего ждешь? Смотри давай.
…Знаю.
Аарон подгонял меня, и во мне вскипело упрямство.
Да, разве не для того я предложил эту партию, чтобы докопаться до мыслей и истины этого человека? Я не мог отступить теперь, не из-за таких пустяков.
Поэтому я с гримасой, словно глотая горькое лекарство, открыл второе воспоминание Аарона…
Ува-а-а-а!
Меня тут же стошнило.
Конечно, в виртуальном пространстве физически извергнуть пищу было невозможно. Но ощущение было настолько отвратительным, что я почти жалел, что не могу почувствовать облегчение.
Я был совершенно ошарашен.
Почему, во имя всего святого, у него есть такая память?
К-какого черта!? Видеть собственную мать в таком виде, прямо перед своими глазами… у-у-аргх!
…
Аарон не ответил. Он молча сделал следующий ход. Его пешка пала, захваченная моим конем, но он тут же использовал ладью, чтобы забрать ее обратно.
П-погоди…!
Прежде чем Зайл успел остановить его, их сознания были втянуты в «коня» и «ладью».
Но поскольку ментальное состояние Зайла еще не восстановилось, Аарон легко сокрушил его ладьей. Зайл даже не попытался контратаковать.
Ш-ш-ш.
Вернувшись в кресло игрока, Аарон мельком заглянул в память, хранящуюся внутри коня Зайла, и отбросил ее, словно пустое место.
Затем он снова подтолкнул его:
Давай, делай свой ход.
…!
Проклятье.
Зайл выругался про себя.
Ход был очевиден. Конь, которого он только что потерял, был прикрыт пешкой. Если бы он выдвинул фигуру сейчас, то легко захватил бы одну из ключевых фигур Аарона.
Но он медлил.
«Ч-что мне делать?»
Воспоминание, которое он увидел, было лишь из «пешки».
Тогда что же хранится внутри «ладьи», ценность которой в пять раз выше? Сможет ли он пережить это и остаться в здравом уме?
…
После долгих колебаний Зайл решил избежать атаки на ладью Аарона и выбрал другой ход. Увидев это, Аарон насмешливо спросил:
Неправильно прочитал доску?
Не мели чепухи, — Атаковать ладью одной лишь пешкой — значит лишь увеличить шанс на контратаку. Это был стратегический выбор.
Это не было полной ложью.
В «Глубоком погружении: Шахматы» при равном мастерстве атака старших фигур младшими требовала величайшей осторожности.
Конечно, против Аарона, который играл впервые, такая логика работала слабо.
…Ладно. Если хочешь в это верить, пусть будет так.
Аарон легко отмахнулся от оправданий Зайла и сделал свой ход.
Чрезвычайно агрессивный.
Он действовал смело, рассчитывая, что Зайл не осмелится атаковать в ответ. Это была открытая провокация, но у Зайла не было выбора, кроме как защищаться.
Их пикировка продолжалась.
Игра шла на равных.
Мастерство Аарона было на уровне новичка, но ходы – бесстрашными. Его солдаты неистовствовали, словно берсерки, не боясь смерти и атакуя каждого врага в поле зрения.
Тем временем Зайл играл исключительно от обороны, слишком боясь увидеть еще больше этих гнусных воспоминаний. Он отбивался контратаками, стараясь сохранить фигуры Аарона как можно дольше, в ожидании бреши.
Сдача решила бы все проблемы, но гордость и натура не позволяли этого. Будь он человеком, легко принимающим поражение, он никогда не стал бы столь влиятельным политиком.
«Шах и мат. Вот моя цель».
Ударить прямо по королю, закончив игру.
Это означало, что придется вытерпеть все ужасные воспоминания Аарона разом, но это было лучше, чем по частям терять рассудок, проигрывая партию.
И все же, чтобы добраться до шаха и мата, у Зайла не было иного выбора, кроме как охотиться за фигурами Аарона, расчищая путь.
Каждый раз жуткие воспоминания захлестывали его, и пошатнувшееся состояние заставляло совершать ошибки, оставляя исход неясным.
Аарон же оставался невозмутимым. Когда он захватывал фигуру Зайла и видел его память, то просто кивал с притворным интересом:
Хм. Понятно. Значит, вот как это было.
Каждый раз, когда Аарон произносил подобное, Зайл едва сдерживался, чтобы не заставить его замолчать силой, но чудом сохранял самообладание.
Так партия затянулась.
Ближе к кульминации оба осознали одну вещь.
Только что понял… мы, должно быть, из разных миров.
Похоже на то.
Они были с одной планеты, Земли, говорили на одном языке, использовали одни и те же символы и даже были из одной страны – но их культуры и истории различались.
Я так и подозревал, но все равно это откровение.
Согласен.
Даже Зайл, состоявший в Альянсе перемещенных, понимал это только сейчас. Система запрещала им делиться даже своими «настоящими именами».
Между тем Аарон продвинул пешку вперед, сделав финальный гамбит. Зайл нахмурился.
…Что это должно значить?
Попробуй захватить, если сможешь.
Фигура стояла в крайне деликатной позиции.
Чтобы объявить шах и мат следующим ходом, Зайлу необходимо было убрать эту пешку. Аарон выглядел совершенно уверенным в том, что Зайл не осмелится ее коснуться.
Зайл тщательно проверил, нет ли скрытой ловушки. Не найдя ничего, он ответил:
Ты недооцениваешь меня. Хочешь пытать меня «тем воспоминанием» до самого конца?
Кто знает.
Аарон ответил уклончиво.
Зайл не отступил и кивнул:
…Пусть так. Это будет последний ход.
Без колебаний Зайл передвинул своего ферзя, чтобы срубить пешку. Сознание вновь перенеслось в фигуры.
Зайл сжимал тяжелый белый меч.
Аарон держал свое черное лезвие.
Ферзь, ценность – девять.
Пешка, ценность – один.
Разница в силе была подавляющей.
Аарону до сих пор не удалась ни одна контратака – конечно, в этот раз ничего не изменится.
Это конец.
Зайл уверенно взмахнул мечом, нанося удар. Но в следующее мгновение произошло немыслимое.
Дзынь!
От резкого металлического лязга меч Зайла вылетел из рук. Потрепанный черный клинок Аарона все еще крепко сидел в его руке.
Аарон успешно контратаковал.
«Пешка» отразила атаку «ферзя».
…!?
Как это возможно?
Прежде чем Зайл успел озвучить вопрос…
Аарон произнес:
Я начинаю привыкать.
Теперь был его ход.